Alexandra Heilbron

Harry deLeyer cresceu numa quinta em Sint Oedenrode, Holanda. A sua família também dirigia uma cervejaria, e entregava a cerveja a cavalo e em carrinho. Harry começou a montar aos dois anos de idade e aos oito anos de idade era um cavaleiro talentoso que competia em exposições locais.

Quando os nazis invadiram a Holanda em 10 de Maio de 1940, eles expulsaram os cavalos de todos, deixando-os a morrer. Harry encontrou-os e salvou-os. Durante a guerra, a família deLeyer tornou-se membro da Resistência Holandesa subterrânea, escondendo judeus na sua fazenda, ajudando então a tirá-los da Holanda em segurança.

Em 1950, Harry, agora um homem casado, mudou-se para os Estados Unidos, onde tinha um emprego numa fazenda de tabaco em Greensborough, na Carolina do Norte, esperando por ele. Embora ele estivesse feliz por estar trabalhando em uma fazenda, ele sentia falta de montar, então quando todos relaxavam depois de um dia de trabalho duro, ele montava um dos cavalos de trabalho. Ele entrou numa competição que ofereceu 10 dólares ao cavaleiro de topo e ganhou o primeiro prémio. Um conhecido treinador chamado Mickey Walsh viu Harry ganhar e se aproximou dele, dizendo que ele deveria estar trabalhando com cavalos, e não como um trabalhador da fazenda. Harry manteve contato com o Sr. Walsh e quando a fazenda de tabaco falhou, Walsh acabou de conhecer uma fazenda de cavalos que precisava de um gerente.

Isso levou Harry a ser contratado como instrutor de equitação em 1954 na exclusiva Knox School – uma escola particular para meninas em Long Island, Nova York. No inverno de 1956, Harry estava a caminho de um leilão de cavalos na New Holland para ver se ele conseguia encontrar um cavalo de escola gentil. Infelizmente, um pneu furado fez com que ele se atrasasse. Ele chegou bem a tempo de ver os cavalos que não tinham sido vendidos, pois estavam sendo carregados em um caminhão em direção ao abate para a indústria de alimentos para cães.

Harry perguntou se ele poderia dar uma olhada nos cavalos restantes. Um cavalo magricela cinza arado chamou-lhe a atenção. Harry pôde ver a gentileza e paz e confiança nos olhos do grande cavalo. Ele pagou 80 dólares pelo cavalo.

Harry deixou sua filha de quatro anos, Harriet, nomear o cavalo. Quando o grande cinza chegou em sua casa e foi conduzido para fora do caminhão, a neve estava caindo e o cavalo logo ficou coberto de pó branco e fofo. A pequena Harriet pensou que ele parecia um boneco de neve, e o nome ficou preso.

Embora ele fosse um cavalo grande e gentil, Snowman infelizmente não parecia ter nenhum talento para saltar no início. Por causa do seu tamanho, ele não mostrou nenhum esforço quando se tratava de pequenos saltos que eram de um metro e menos.

Cada verão, quando a escola fechou, o dinheiro era apertado para Harry e sua família, porque ele não recebia um salário. Quando um médico que tinha uma fazenda a seis milhas de distância veio à procura de um cavalo de trilha tranquila, Harry relutantemente vendeu Snowman a ele por US$ 160,

Snowman voltou à fazenda de Harry inúmeras vezes, tendo saltado do paddock do médico, não importava a altura das cercas. A última vez que isso aconteceu, Snowman teve seu cabresto amarrado com uma corda de chumbo a um pneu velho, num esforço para mantê-lo no paddock, mas não demorou muito para ele aparecer na fazenda do Harry, arrastando o pneu atrás dele. O médico relatou que Snowman tinha saltado cercas acima de um metro e meio para sair do paddock. Harry ficou tocado pela fidelidade de Snowman. Ele tinha perdido o grande cinza e não foi difícil para ele decidir levar Snowman de volta – não que o cavalo lhe tivesse deixado qualquer opção.

Harry tentou Snowman novamente como um saltador, com saltos de até três pés, mas descobriu que o cavalo ainda era embaraçoso – ou seja, até que, por capricho, ele apontou para uma cerca de quatro pés. O Boneco de Neve subiu por cima dele com facilidade. Harry continuou levantando o salto e descobriu, para seu espanto, que Snowman podia saltar até 6 pés e 6 polegadas, mais alto do que a maioria dos cavalos de salto profissionais necessitavam para se livrar nas competições de Grand Prix.

Em 1958, Snowman foi campeão em vários shows, inclusive no Madison Square Garden. Ele também foi campeão no prestigiado Southhampton Horse Show, agora conhecido como o Hampton Classic. Instantaneamente famoso no mundo dos saltos de neve, Snowman e Harry foram apresentados numa edição de 1959 da revista Life.

Snowman também apareceu em vários programas de TV, incluindo o programa The Tonight Talk Show com Johnny Carson, com o apresentador subindo uma escada para se sentar nas costas do Snowman.

Harry retirou oficialmente o Snowman da competição em 1969. Vários livros foram lançados detalhando a vida de Snowman, incluindo um livro infantil intitulado A História do Boneco de Neve: O Cavalo de Gata Borralheira, escrito e ilustrado por Tony Palazzo e uma biografia, simplesmente intitulada Snowman, de Rutherford Montgomery. O amado cavalo viveu com Harry pelo resto de sua vida até morrer de insuficiência renal em 1974.

Snowman foi introduzido no Salão da Fama de Saltos de Exposição em 1992 e lançado como um cavalo Breyer em 2005. Embora o modelo tenha sido eventualmente descontinuado, foi reintroduzido em 2013.

A história de Harry e Snowman também foi contada mais recentemente no livro The Eighty-Dollar Champion de 2011: Snowman, o cavalo que inspirou uma nação de Elizabeth Letts.

A história de Snowman ainda inspira, num dia em que a maioria dos saltadores campeões de Grand Prix custou centenas de milhares de dólares ou mesmo milhões. Em 2016, o filme documentário Harry e Snowman foi lançado pela Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron