Acetato de celulose

Meera Senthilingam

Esta semana, o herói da indústria cinematográfica – nos bastidores, ou seja. Explicando mais é Brian Clegg.

Brian Clegg

Após um tempo, o filme para fotografia era um meio perigoso. O material base que transportava as imagens, o próprio ‘filme’, era celuloide, à base de nitrato de celulose ou nitrocelulose, também conhecido como guncotton. Este é um material dramaticamente inflamável que pode entrar em combustão espontânea se armazenado sob condições erradas – dificilmente a coisa certa a colocar através de um projetor de filme quente. O salvador da indústria cinematográfica foi outro plástico natural primitivo, o acetato de celulose.

A celulose é um polissacarídeo, um polímero natural composto de moléculas de glicose, encontrado nas paredes celulares das plantas verdes – tem sido um dos principais constituintes do papel durante uns bons 2.000 anos. Mas em 1865 o químico francês Paul Schützenberger descobriu que o anidrido acético reagiria com a celulose derivada da celulose, para formar um novo composto, o acetato de celulose. Inicialmente isso era pouco mais que um entalhe no leito do descobridor do composto, mas um par de irmãos trabalhando na Suíça tornaria o acetato de celulose muito mais significativo.

Baseados em Basiléia, Camille e Henri Dreyfus estavam em busca de um novo produto maravilhoso e, cerca de 15 anos após a descoberta de Schützenberger, se estabeleceram no acetato de celulose. Graças à descoberta de que o polímero poderia ser dissolvido em acetona para ser formado em novas estruturas, na época da primeira guerra mundial eles tinham estabelecido três grandes usos diferentes para o composto. A forma familiar do filme foi usada pela primeira vez como um substituto de segurança para o celuloide pelos cineastas franceses Pathé Frères. Mas o composto também podia ser transformado em fibras que podiam ser incorporadas em roupas, inicialmente misturadas com seda, e como uma laca ou “dope” que se revelaria popular para apertar o tecido nas asas e corpos de aviões na recém-desabrochada indústria da aviação.

A equipe Dreyfus teve sucesso na Europa e na América, mas não foram os únicos a saltar para o crescente vagão da banda de acetato de celulose. Já em 1894, o par britânico de Charles Cross e Edward Bevan recebeu a patente para fazer o composto, enquanto outros tinham trabalhado nas técnicas necessárias para extrudá-lo como fibras bem antes dos irmãos Dreyfus – mas o par francês parece ter sido o primeiro a realmente entender a importância deste novo material.

Ser capaz de produzir fio de acetato de celulose dependia de encontrar um bom solvente – tanto a acetona como o composto conhecido como reagente de Schweizer foram usados. A fibra artificial foi inicialmente utilizada com seda para manter estáveis os delicados padrões moiré, mas mais tarde seria combinada em misturas com algodão e outros materiais para produzir um material de baixo custo, robusto e com baixo vinco. O acetato de celulose é um dos vários plásticos de celulose que são genericamente conhecidos como rayon, embora em outras formas o acetato de celulose também tenha sido conhecido como cellon, rhodoid e celanese.

Pesar da tendência de pensarmos no acetato de celulose como tendo principalmente aplicações onde a flexibilidade é importante, incluindo as transparências outrora essenciais dos retroprojectores muitas vezes simplesmente conhecidas como ‘acetatos’, em folhas mais grossas é bastante rígido e foi usado a partir dos anos 40 para fazer janelas de aviões e oculares de máscara de gás, permanecendo uma popular alternativa de segurança leve ao vidro até ser largamente substituído pelo acrílico. Ainda é utilizado para armações e botões de vidro, e foi até usado para fazer tijolos Lego durante os primeiros 15 anos da produção daqueles brinquedos familiares.

A forma sólida do acetato de celulose continua a ter um mercado onde o objeto feito a partir dele é para ser tocado com freqüência – em cabos de ferramentas, bem como armações de vidro, por exemplo – porque se pensa que ele tem uma sensação mais agradável e natural do que os tipos mais modernos de termoplásticos. O acetato de celulose foi o primeiro plástico a ser moldado por injeção – o processo, que se tornou um padrão da indústria de plásticos, foi desenvolvido para ele. Ele também encontrou seu caminho em tudo, desde filtros de cigarros até cartas de baralho.

Muitos dos componentes sólidos de acetato produzidos hoje em dia fazem uso de outras variantes, notadamente o butirato de acetato de celulose e o acetato de celulose proprionate. Uma outra versão, o acetato de celulose ftalato (onde o composto foi reagido com ácido ftálico), é frequentemente utilizado para formar os revestimentos da película que protegem os medicamentos na forma de comprimidos e impedem qualquer interacção com o esófago antes do comprimido chegar ao intestino.

O acetato de celulose tem-se mostrado notavelmente versátil ao longo dos anos, muito mais do que os irmãos Dreyfus alguma vez poderiam ter imaginado quando começaram a analisar as aplicações comerciais. Ele foi substituído como estoque de filme agora por filme de poliéster (que agora se dirige em grande parte para o scrapheap graças à imagem digital), porque o filme de acetato de celulose pode se deteriorar quando exposto a ácidos ou calor, liberando o ácido acético que deu a quebra do estoque de filme o rótulo “síndrome do vinagre”. Mas isso não impediu que toda uma geração de operadores de câmera e projetistas agradecessem sinceramente por um filme que não tinha tendência a irromper em chamas.

Meera Senthilingam

Bem, graças a Deus por isso! O escritor científico Brian Clegg apagando o fogo lá com o acetato de celulose composto. Agora na próxima semana, é hora de um curry, para fins medicinais, claro…

Simon Cotton

Normalmente quando você pensa em especiarias em um curry você pensa na capsaicina, a molécula em pimentas que é responsável pela ‘brasa’ distinta de um curry. Mas outras especiarias usadas em caril são importantes, e não apenas pelos bons aromas que criam; cada vez mais estão sendo estudadas pelas suas possíveis propriedades medicinais. Vários têm propriedades antibacterianas, como a canela e os coentros, que provavelmente se devem aos aldeídos que contêm.

Mas a especiaria que tem atraído mais interesse é o curcuma, por causa de uma molécula que contém chamada curcumina.

Meera Senthilingam

E descubra como este composto permite tais benefícios, juntando-se a Simon Cotton na Química da próxima semana no seu Elemento. Até lá, obrigado por ouvir, eu sou Meera Senthilingam.