A tipografia de Gutenberg

Documentos do período, incluindo aqueles relacionados com um processo judicial relacionado com as actividades de Gutenberg em Strassburg, não deixam praticamente nenhuma dúvida de que a prensa tem sido usada desde o início da impressão.

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Talvez a prensa de impressão tenha sido primeiro apenas uma simples adaptação da prensa de encadernação, com uma superfície inferior fixa e nivelada (a cama) e uma superfície superior móvel e nivelada (o vidro de exposição), movida verticalmente por meio de uma pequena barra num parafuso sem-fim. O tipo composto, depois de ser travado por ligaduras ou aparafusado a uma estrutura metálica direita (a forma), foi tintado, coberto com uma folha de papel a ser impressa, e depois todo o prensado no torno formado pelas duas superfícies.

Este processo foi superior à técnica de escovagem utilizada na impressão de blocos de madeira na Europa e na China, porque foi possível obter uma impressão nítida e imprimir os dois lados de uma folha. No entanto, havia deficiências: era difícil passar a almofada de couro utilizada para a tinta entre o cilindro e a forma; e, como eram necessárias várias voltas do parafuso para exercer a pressão necessária, a barra teve que ser removida e substituída várias vezes para levantar o cilindro o suficiente para inserir a folha de papel.

Pensa-se geralmente que a prensa de impressão adquiriu as suas principais características funcionais muito cedo, provavelmente antes de 1470. A primeira destas pode ter sido a cama móvel, seja em corrediças ou num mecanismo de deslizamento, que permitia retirar e tingir a forma após a impressão de cada folha.

Próximo, a única rosca do parafuso sem-fim foi substituída por três ou quatro roscas paralelas com um passo acentuadamente inclinado para que o vidro de exposição pudesse ser levantado por um ligeiro movimento da barra. Isto resultou numa diminuição da pressão exercida pelo vidro de exposição, que foi corrigida através da quebra da operação de impressão de modo a que a forma fosse empurrada por baixo da prensa pelo leito móvel de modo a que a primeira metade e depois a outra metade da forma fosse utilizada. Este era o princípio da impressão “em duas voltas”, que permaneceria em uso por três séculos.