A Snap tem três anos para ter lucro antes de ficar sem dinheiro

A empresa de mídia social Santa Monica passou de um arranque de sucata a ações públicas multibilionárias para traçar sua própria recuperação no espaço de apenas oito anos. A linha do tempo comprimida ilustra a fase final do atual ciclo de investimento do Vale do Silício.

Espera-se que este ano se estabeleça um recorde de IPOs de tecnologia – incluindo as empresas de transporte Lyft e Uber e a empresa de mensagens Slack – em termos de dinheiro arrecadado e do tamanho das listas. Como a Snap, a maioria ainda não é lucrativa. Todas esperam ser valorizadas em grandes múltiplos de vendas. Mas a experiência da Snap nos últimos dois anos sugere que suas finanças podem ser julgadas de forma mais dura quando trocarem a bolha do Vale do Silício pela vida pública.

Spiegel promete que a Snap terá uma reviravolta este ano. O número de usuários se estabilizou, e o preço das ações está subindo. Problemas no Facebook rival maior poderiam apresentar uma oportunidade. Mas o relógio está correndo. De acordo com uma análise do Financial Times, a empresa tem pouco mais de três anos para se tornar neutra em termos de fluxo de caixa antes de precisar de angariar novos fundos. Nesse tempo, Snap deve aumentar o número de usuários e cortar custos enquanto luta contra o plano do Facebook para neutralizar toda e qualquer competição.

Desde o início, as fortunas de Spiegel foram entrelaçadas com as do Facebook. Seu pedigree como desistente da faculdade de elite, aliado a uma idéia de sucesso nas mídias sociais, ecoa quase perfeitamente a do chefe executivo do Facebook, Mark Zuckerberg.

O aplicativo Snapchat de mensagens centrado em câmeras, com design inteligente, ganhou popularidade em 2012 e fez o Facebook parecer antiquado. Adolescentes afluíram à nova rede, encantados por seus pais não entenderem como funcionava. Até 2013, cerca de 400 milhões de fotos e vídeos por dia estavam sendo enviados via Snapchat – mais do que o número compartilhado no Facebook-owned Instagram. Marcas e empresas de mídia, incluindo Starbucks, CNN e BuzzFeed estavam fazendo fila para assinar negócios.

A resposta do Facebook foi tentar comprar o upstart. Quando rejeitado, ele passou os recursos mais criativos do Snapchat, incluindo filtros de autofiltragem bonitinhos, de orelhas de animais e coleções de fotos e vídeos desaparecidos chamados Stories, e colocou esses recursos no Instagram. O trabalho do cut-and-paste foi sem vergonha. Mas era legal e eficaz. Instagram Stories agora tem mais usuários que Snapchat.

Snapchat ainda é popular. Mais de 186 milhões de pessoas o usam a cada dia – 60 milhões a mais do que usam o Twitter. Embora seus números de usuários sejam altos, eles têm diminuído. Este é um impedimento maior para uma valorização íngreme do que as perdas financeiras. Cerca de 5 milhões de pessoas deixaram de usar o aplicativo desde o ano passado, tudo menos destruir a noção de que o Snap é um Facebook-killer. Enquanto o valor de mercado do Facebook cresceu para o equivalente a mais de $250 por usuário, o Snap’s é inferior a $90,

“O Facebook tem tomado tanto oxigênio que todos os outros estão tendo dificuldades para respirar”, disse Aswath Damodaran, professor de finanças da Universidade de Nova York. “Snapchat ainda está sintonizado com uma certa demografia jovem – foi a primeira empresa de mídia social em vídeo. Mas agora ela precisa … encontrar seu nicho e sobreviver”

Muito rápido em alguns aspectos, muito lento em outros

Quando Snap teve sua IPO, houve muitas piadas sobre as estranhas semelhanças entre uma empresa que criou mensagens autodestrutivas e os riscos envolvidos em investir em uma organização deficitária com poucos ativos. A receita múltipla que buscava era maior que a do Twitter ou do Facebook quando eles fizeram sua listagem, e estava perdendo mais dinheiro. Seus fundadores mantiveram o controle quase total vendendo apenas ações sem direito a voto.

Pôr a chance de comprar em uma nova plataforma de mídia social encorajou os investidores a jogar cautela ao vento. No primeiro dia de negociação, as ações subiram 44%.

Em muitos aspectos o Snap parece ser uma boa aposta. As redes de redes sociais ainda estão a crescer. O WeChat da China, desenvolvido pela Tencent, tem mais de 1 bilhão de usuários mensais. O YouTube, propriedade do Google, tem perto de 2 bilhões. O Facebook tem mais de 2 bilhões de usuários mensais em todas as suas plataformas. O sucesso tem encorajado novos participantes como a plataforma de vídeo TikTok.

Como outras empresas de mídia social, a Snap faz a maior parte do seu dinheiro vendendo anúncios. E a publicidade digital está em expansão. Este ano, o mercado vai superar os gastos tradicionais com publicidade nos Estados Unidos pela primeira vez, de acordo com a EMarketer. Até 2020, estima-se que atinja 150 bilhões de dólares. Melhor ainda, o Snap brims com tantas idéias que tende a fazer seus concorrentes parecerem lentos e cansados. Características como o arco-íris de realidade aumentada – nuvens vômitas pintadas sobre vídeos e fotos foram um sucesso instantâneo.

O problema é que nem todas as idéias são vencedoras. A decisão de Spiegel de mudar a forma como os usuários seguem as celebridades e amigos de mensagem em 2017 provocou uma reação negativa de celebridades como Kylie Jenner e usuários regulares. “Odiei o redesenho”, disse Cara Beckford, uma das cerca de 14 milhões de pessoas na Grã-Bretanha que usam o Snapchat. “Assim como todos que conheço”

Snap recusou-se a comentar este artigo, mas numa entrevista no ano passado, Spiegel disse que o erro de sua empresa estava se movendo muito rápido para o seu público acompanhar.

Yet em outra parte chave do desenvolvimento do produto, o Snap tem sido muito lento. Spiegel prometeu aos usuários e investidores uma revisão de seu aplicativo Android – que havia sido negligenciado como dono prioritário do Snap para iPhone – em 2017. A atualização é vital se o Snapchat quiser ampliar seu apelo fora dos Estados Unidos, onde a Apple tem uma fatia de mercado muito maior do que na maior parte do resto do mundo. Mas após atrasos prolongados, o lançamento completo será concluído apenas no final de 2019.

97% dos direitos de voto

Unlike Facebook and Twitter, o Snap ainda corre com prejuízo – $192 milhões no último trimestre, e $1,3 bilhões em 2018. Ambos são uma melhoria em relação ao ano anterior. Mas o dinheiro que a empresa tem em mãos diminuiu para cerca de $1,3 bilhões, e o Snap terá dificuldades para levantar novos fundos de investidores enquanto sua contagem de usuários estiver baixa.

“Argumivelmente o Snap listou anos muito cedo”, disse Michael Nathanson da empresa de pesquisa Moffett Nathanson. “E não levantou capital suficiente quando se tornou público ou contraiu dívida conversível barata para que tivesse os lucros em mãos quando precisasse deles”. Agora é tarde demais. Ninguém vai comprar dívida conversível a menos que pensem que o preço das ações está subindo, e isso é muito incerto”

O controle exercido pelo Spiegel e co-fundador Bobby Murphy deixou alguns desconfortáveis. O par detém cerca de 97% dos direitos de voto, acima dos 88,5% na época em que Snap listou. Isso se deve em grande parte ao fato de que os primeiros investidores com direito a voto mudaram para ações sem direito a voto a fim de vendê-las.

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Sem recurso aos votos, a maioria dos investidores não tem voz na direção da empresa. Isso significa que a decisão do Snap de cobrir os custos de operação de uma aeronave de propriedade da Spiegel não está em discussão. A vantagem não é rara para executivos de grandes empresas. Mas é um luxo questionável em um negócio com fluxo de caixa operacional negativo.

A queda rápida e sustentada das ações da Snap desde a IPO tem impedido outros fundadores de tecnologia de tentar reivindicar direitos de voto semelhantes, disse Anne Sheehan, presidente do Comitê Consultivo de Investidores da Comissão de Valores Mobiliários e Câmbio. A Lyft optou por ações de classe dupla, mas seus fundadores não buscaram o mesmo nível de controle. “Acho que mesmo que as ações tivessem tido um bom desempenho, o acordo de classe de ações seria uma única vez”, disse ela. “A Snap empurrou a questão para o limite”

As ações começaram a se recuperar nos últimos meses com a Snap apertando seu controle sobre as finanças – uma mudança creditada ao Diretor Financeiro Tim Stone, que ingressou na empresa no ano passado. Mas alguns custos não podem ser cortados. A Snap expandiu-se rapidamente usando servidores externos do Google e Amazon Web Services. Este custo aumenta à medida que se torna mais ambicioso e ganha mais utilizadores. Os custos de hospedagem foram de 70 centavos por usuário em 2018 – acima dos 60 centavos do ano anterior. Mas o fluxo de caixa operacional negativo também melhorou, em $50 milhões no último trimestre, em meio a cortes de empregos.

Snap diminuiu as barreiras para os anunciantes, passando de uma equipe de anúncios de venda direta para uma plataforma automatizada, e cortou os preços. Mesmo com o número de usuários tendo estagnado, a receita – a $1,2 bilhões em 2018 – subiu. E há mais anunciantes para atrair. Nos Estados Unidos, o Snapchat atinge mais jovens de 13 a 24 anos do que o seu rival Instagram, mas apenas um quarto dos marqueteiros usa o Snap enquanto dois terços usam o Instagram.

Desde o IPO do Snap, a sua média mensal de gastos em dinheiro – a taxa em que os custos excedem o dinheiro gerado – tem sido de $68 milhões. Se conseguir manter os controles de custo apertados do último trimestre, então a queima pode diminuir para $33 milhões por mês, dando ao Snap mais de três anos para aumentar o número de usuários antes que ele precise de novos fundos. A essa altura, pode ser lucrativo. Se não, a empresa deve tirar uma folha do livro do Tesla e considerar a emissão de dívida conversível, que carrega taxas de juros mais baixas do que as dos títulos de plain-vanilla.

Capturing imaginations

Para aumentar o número de usuários, o Snap precisa de pessoas idosas. Em termos de redes sociais, isso é qualquer pessoa com mais de 35 anos. Eles podem ser menos proficientes em se auto-suficientes, mas tendem a ser leais às plataformas que adotam e apreciam a privacidade proporcionada pelas mensagens desaparecidas do Snapchat.

Focar-se nesse objetivo exigiria uma disciplina financeira que a empresa só agora começou a demonstrar e que vai contra algumas das maiores ambições do Snap. Em janeiro, Stone anunciou que estava deixando a empresa após apenas oito meses. A preocupação é se isso dará aos fundadores rédea livre para gastar mais.

Snap negocia a cerca de 12 dólares por ação, o que significa que seu valor de mercado é 13 vezes menor do que no seu IPO. Mas ele ainda negocia a um múltiplo maior do que o Twitter, que tem crescimento de receita semelhante, mas é rentável. Isto sugere que os investidores estão apostando no Snap logo se tornando rentável ou revelando uma nova idéia.

Já faz algum tempo que o Snap sonhava com uma idéia que capturou a imaginação de seus usuários. Uma mudança para jogos e conteúdo extra original, anunciada este mês, deve ajudar a engajar e apelar para os anunciantes. Mas o Snap enfrenta grandes gastadores com planos semelhantes no Facebook, Apple e Alphabet, a empresa mãe do Google.

A longo prazo, a grande aposta do Snap é o aumento da realidade aumentada e o fim dos smartphones. Os seus óculos inteligentes com camera-toting, Spectacles, venderam mal e exigiram uma redução de quase $40 milhões de dólares no inventário não vendido em 2017. Não se intimidando, Snap lançou uma segunda iteração.

“Nós realmente vemos um futuro – provavelmente será mais de uma década – mas a computação vai parar de ser confinada por uma pequena tela e será sobreposta no mundo”, disse Spiegel no ano passado. “Nessa altura teremos tido anos e anos de aprendizagem e iteração que é muito, muito difícil de replicar”. Esse entendimento central do produto é o diferencial”

Yet smartglasses ainda são um produto de nicho – muito desajeitado para ser legal e sem recursos que tornariam um telefone obsoleto”. Ao mesmo tempo, Snap está sendo superado em seu negócio principal pelo Facebook, que anunciou que planeja focar em conversas privadas.

Cortar custos e rejeitar publicidade significa que Snap escapou do perigo imediato. Mas ele é muito pequeno para neutralizar as enormes economias de escala do Facebook. O Snap pode coexistir com a maior rede social do mundo, mas o negócio de Zuckerberg gera quase tanto em fluxo de caixa livre anual quanto toda a capitalização de mercado do Snap. O Snap tem pouco mais de três anos para liquidar o seu negócio e gerar lucro antes que fique sem dinheiro. O Facebook pode infligir muitos danos antes disso.