A Rebelião de Fries

Em julho de 1798, durante os problemas entre os Estados Unidos e a França agora conhecida como a Quase-Guerra, o Congresso dos EUA cobrou um imposto direto (sobre casas, terras e escravos; às vezes chamado de Imposto Direto da Casa de 1798) de $2 milhões, dos quais a Pensilvânia foi chamada a contribuir com $237.000.

Existiam muito poucos escravos na Pensilvânia, e o imposto era cobrado de acordo com as casas e terrenos, sendo o valor das casas determinado pelo número e tamanho das janelas. O caráter inquisitorial do processo, com avaliadores andando e contando janelas, suscitou forte oposição, e muitos se recusaram a pagar, fazendo o argumento constitucional de que este imposto não estava sendo cobrado na proporção da população.

Pennsylvania leiloeiro John Fries organizou reuniões, a partir de fevereiro de 1799, para discutir uma resposta coletiva ao imposto. Como leiloeiro itinerante, Fries estava bem familiarizado com as questões dos alemães-americanos na região sudeste da Pensilvânia. Isto era importante porque os três condados em que a oposição estava centrada (Bucks, Northampton e Montgomery) eram fortemente povoados por imigrantes alemães que, como observa Chernow, eram “geralmente pouco instruídos e facilmente enganados por rumores, como a noção de que o presidente Adams planejava um casamento entre um de seus filhos e uma filha de George III”. Muitos defendiam a resistência em resposta ao imposto. Na cidade de Milford, particularmente, os assessores não tiveram sucesso em completar suas avaliações fiscais devido à intimidação. Numa reunião convocada por representantes do governo, numa tentativa de explicar o imposto de uma forma que desanuviasse as tensões, os manifestantes agitando bandeiras de liberdade, alguns armados e em uniformes do Exército Continental, gritaram-nas e transformaram a reunião num comício de protesto.

Os assessores, inicialmente, determinaram continuar o seu trabalho em Milford. Fries advertiu pessoalmente os assessores para desistirem do trabalho, mas eles ignoraram a ameaça. Ele então liderou uma pequena banda armada que assediou os assessores o suficiente para que eles decidissem abandonar Milford por enquanto.

No início de março, uma milícia local e uma força crescente de irregulares armados se encontraram, marchando para o acompanhamento de tambor e pífaro. Cerca de uma centena partiu para Quakertown em busca dos assessores, que pretendiam colocar sob prisão. Lá eles capturaram vários assessores, liberando-os com um aviso para não voltar e contar ao governo o que tinha acontecido com eles.