A neurocientista Lisa Feldman Barrett explica como as emoções são feitas

Sou conhecida por ser difícil de ler, ao ponto de os amigos reclamarem que nunca conseguem dizer o que estou a pensar olhando para a minha cara. Mas, diz a neurocientista Lisa Feldman Barrett, é possível que fiquem confusos mesmo que o meu rosto seja mais expressivo.

Barrett, neurocientista da Universidade Northeastern, é a autora de How Emotions Are Made. Ela argumenta que muitas das principais crenças que temos sobre as emoções estão erradas. Não é verdade que todos nós sentimos as mesmas coisas, que qualquer um pode “ler” o rosto dos outros, e não é verdade que as emoções são coisas que nos acontecem.

O Verge falou com Barrett sobre a sua nova visão das emoções, o que isso significa para os iniciantes da previsão de emoções, e se podemos sentir uma emoção se não tivermos a palavra para isso.

Esta entrevista foi ligeiramente editada para maior clareza.

Você argumenta que as emoções são construídas pelos nossos cérebros. Como isso difere do que sabíamos antes?

A visão clássica assume que as emoções acontecem com você. Algo acontece, os neurônios são acionados, e você faz estas expressões estereotipadas que não pode controlar. Diz que as pessoas ficam zangadas e amuadas quando estão tristes, que todos ao redor do mundo não só fazem as mesmas expressões, mas que você nasce com a capacidade de reconhecê-las automaticamente.

Na minha opinião, um rosto não fala por si quando se trata de emoção, nunca. Não estou dizendo que quando seu cérebro constrói uma forte sensação de que não há pistas físicas para a força do seu sentimento. As pessoas sorriem quando estão felizes, ou ficam tristes quando estão tristes. O que estou a dizer é que não há uma única expressão obrigatória. E as emoções não são algo objetivo, elas são aprendidas e algo que o nosso cérebro constrói.

Você escreve sobre estudos onde você mostra um rosto a alguém e pede para que ele identifique as emoções, e as pessoas constantemente erram, como confundir medo com ansiedade. Mas o medo e a ansiedade parecem-me muito semelhantes. As pessoas também confundem emoções que estão realmente muito distantes, como felicidade e culpa?

É interessante que você diga que a culpa e a felicidade estão muito distantes. Muitas vezes eu mostro às pessoas uma foto da metade superior do rosto da minha filha e as pessoas dizem que ela parece triste ou culpada ou deflacionada, e então eu mostro a imagem inteira e ela está num episódio de prazer completo porque ela está num museu de chocolate.

Se você fosse colocar um rosto contra qualquer outra coisa, ela sempre perderia. Se você mostrar um rosto por si só, versus se você o emparelhar com uma voz ou uma postura corporal ou um cenário, o rosto é muito ambíguo em seu significado. Há estudos onde eles realmente levaram o rosto inteiro das pessoas, mas removeram os corpos. As pessoas estavam expressando negatividade ou positividade, e as pessoas erram o tempo todo sem o contexto. Quando você pega um rosto super positivo e o coloca em uma situação negativa, as pessoas experimentam o rosto como mais negativo. Elas não interpretam o rosto apenas como negativo, elas realmente mudam a forma como olham para o rosto quando você usa um software de rastreamento ocular.

As expressões que nos disseram são as corretas são apenas estereótipos e as pessoas se expressam de muitas maneiras diferentes.

E coisas como descansar o rosto de cadela? Esse é um tópico que você ouve falar muito – onde as pessoas dizem que podem “dizer” que alguém é uma cadela, mas as mulheres protestam que seu rosto é “exatamente assim”.

Fizemos pesquisas sobre isso e o rosto de cadela descansando é um rosto neutro. Quando se olha estruturalmente, não há nada de negativo na cara. As pessoas estão usando o contexto ou seu conhecimento sobre essa pessoa para ver mais negatividade no rosto.

Estou curioso para saber o que tudo isso significa para a computação afetiva, ou as startups que tentam analisar sua expressão facial para descobrir como você está se sentindo. Isto significa que a pesquisa deles é inútil?

Como eles estão atualmente buscando, a maioria das empresas vão falhar. Se as pessoas usam a visão clássica para orientar o desenvolvimento de sua tecnologia – se você está tentando construir software ou tecnologia para identificar carrancas ou carrancas e etc. e assumir que isso significa raiva, boa sorte.

Mas se a computação afetiva e outras tecnologias nesta área foram ligeiramente ajustadas em seus objetivos, elas têm o potencial de revolucionar a ciência da emoção. Precisamos ser capazes de acompanhar os movimentos das pessoas com precisão, e seria tão útil medir seus movimentos e o máximo possível do contexto externo e interno.

Então sabemos que as emoções não têm uma aparência universal. Você pode explicar mais sobre o seu argumento de que as emoções são construídas? Meu entendimento é que a sua afirmação é assim: você tem uma sensação básica – como “agradável” ou “desagradável” – e sensações corporais, que às vezes são desencadeadas pelo ambiente. Então interpretamos essas sensações e sensações físicas como certas emoções, como raiva ou culpa. Como funciona?

Todos os cérebros evoluíram com o propósito de regular o corpo. Qualquer cérebro tem que tomar decisões sobre em que investir seus recursos: o que vou gastar, e que tipo de recompensa vou receber? O seu cérebro está sempre a regular e está sempre a prever quais são as sensações do seu corpo para tentar perceber quanta energia gastar.

Quando essas sensações são muito intensas, normalmente usamos conceitos emocionais para dar sentido a esses inputs sensoriais. Nós construímos emoções.

Voltemos um pouco para trás. O que são conceitos emocionais?

É apenas o que você sabe sobre emoção – não necessariamente o que você pode descrever, mas o que o seu cérebro sabe fazer e os sentimentos que provêm desse conhecimento. Quando você está dirigindo, seu cérebro sabe como fazer um monte de coisas automaticamente, mas você não precisa articulá-lo ou mesmo estar ciente disso, pois você está fazendo isso para dirigir com sucesso.

Quando você conhece um conceito de emoção, você pode sentir essa emoção. Na nossa cultura nós temos “tristeza”, na cultura taitiana eles não têm isso. Em vez disso, eles têm uma palavra cuja tradução mais próxima seria “o tipo de fadiga que você sente quando está gripado”. Não é o equivalente a tristeza, é o que eles sentem em situações em que nos sentiríamos tristes.

Onde aprendemos esses conceitos?

Na fase inicial, estes conceitos são ensinados pelos nossos pais.

Você não tem que ensinar as crianças a terem sentimentos. Os bebés podem sentir angústia, podem sentir prazer e sentem, podem certamente sentir-se excitados ou calmos. Mas os conceitos de emoção – como tristeza quando algo ruim acontece – são ensinados às crianças, nem sempre explicitamente. E isso também não pára na infância. Seu cérebro tem a capacidade de combinar experiências passadas de formas inovadoras para criar novas representações, experimentar algo novo que você nunca viu ou ouviu ou sentiu antes.

Fico fascinado com a ligação entre linguagem e emoção. Você está dizendo que se não tivermos uma palavra para uma emoção, não podemos senti-la?

Aqui está um exemplo: você provavelmente tinha experimentado schadenfreude sem conhecer a palavra, mas seu cérebro teria que trabalhar muito para construir esses conceitos e fazer essas emoções. Você levaria muito tempo para descrevê-lo.

Mas se você conhece a palavra, se você a ouve com freqüência, então ela se torna muito mais automática, assim como dirigir um carro. Ela é acionada mais facilmente e você pode senti-la mais facilmente. E na verdade é assim que o schadenfreude se sente para a maioria dos americanos, porque eles têm uma palavra que usaram muito. Pode ser conjurado muito rapidamente.

O entendimento de que as emoções são construídas ajuda-nos a controlá-las?

Nunca vai ser o caso de ser sem esforço e nunca o caso de poder estalar os dedos e apenas mudar o que sente.

Mas aprender novas palavras emocionais é bom porque pode aprender a sentir emoções mais subtis, e isso torna-o melhor a regular as suas emoções. Por exemplo, você pode aprender a distinguir entre angústia e desconforto. É em parte por isso que a meditação da consciência é tão útil para pessoas que têm dor crônica – ela permite separar o desconforto físico da angústia.

Eu acho que compreender como as emoções são construídas amplia o horizonte de controle. Você percebe que se seu cérebro está usando seu passado para construir seu presente, você pode investir energia no presente para cultivar novas experiências que depois se tornam as sementes para o seu futuro. Você pode cultivar ou curar experiências no agora e depois elas se tornam, se você as praticar, elas se tornam automatizadas o suficiente para que seu cérebro as construa automaticamente no futuro.