A Memória pode ser Herdada?

Se em biologia há perguntas fáceis de responder, esta deve ser uma das mais simples: a memória pode ser herdada? A resposta, ao que parece, é um retumbante “não”. As memórias são armazenadas no cérebro na forma de conexões neuronais ou sinapses, e não há como transferir essa informação para o DNA das células germinativas, a herança que recebemos de nossos pais; não herdamos o francês que eles aprenderam na escola, mas devemos aprendê-lo por nós mesmos. E no entanto, durante anos houve mais e mais indicações que estão minando este dogma clássico da biologia: pelo menos em algumas espécies, certas formas de memória podem ser transmitidas aos descendentes.

No seu sentido mais amplo, a idéia de memória aplica-se a um traço fenotípico – mensurável ou observável – que é adquirido durante a vida do indivíduo. Na época da gestação da teoria evolutiva, o naturalista francês Jean-Baptiste Lamarck tornou-se o campeão de uma teoria de herança de características adquiridas: por exemplo, o desenvolvimento de um músculo através do exercício. As teses de Lamarck acabaram por ser refutadas, mas no final do século XX as pesquisas começaram a revelar que existe uma herança de características adquiridas, que recebeu o nome de epigenética (literalmente, “em cima dos genes”).

Influências ambientais como alimentos, contaminantes e outras podem deixar marcas químicas em genes que não alteram a sua sequência, mas modificam a sua actividade. Como essas marcas epigenéticas podem ser passadas para a geração seguinte através do DNA das células germinativas, elas representam uma forma de memória hereditária: os genes das crianças lembram-se dos fatores ambientais aos quais seus pais foram expostos. Embora a epigenética ainda esconda muitos de seus segredos, aqueles que estão se tornando conhecidos mostram que ainda não medimos seus limites.

Transferir memórias de um animal para outro

Em 1962 o biólogo James V. McConnell publicou um experimento controverso no qual ele afirmava passar um processo de aprendizagem de um verme para outro alimentando o último com os restos de terra do primeiro. McConnell estava convencido de que o engrama de uma memória – um termo hipotético para o traço físico da memória – resided em moléculas de RNA, e que estas poderiam transferir essa memória de um animal para outro.

Embora os experimentos de McConnell tenham sido desacreditados pela comunidade científica, pouco depois foram publicados outros estudos que pareciam mostrar uma transferência de memória de um roedor para outro através de injeções de extratos de cérebro. Nestes casos também, resultados negativos de outros pesquisadores colocaram em questão uma teoria que já era difícil de digerir. E ainda, nas últimas décadas, tornou-se conhecido que não só as moléculas de RNA estão entre os mecanismos epigenéticos mais comuns, mas também estão envolvidas na formação da memória a longo prazo.

Recentemente, a hipótese de McConnell renasceu das suas cinzas, independentemente dos efeitos que descreveu nos seus experimentos serem reais ou não. Em maio de 2018, um estudo conduzido por David Glanzman da Universidade da Califórnia, Los Angeles, mostrou que a injeção de um extrato de RNA de espécimes da lesma marinha Aplysia californica-um animal clássico em pesquisa de memória treinado para responder a um estímulo elétrico é capaz de transferir esse aprendizado para outros indivíduos não treinados. Além disso, Glanzman também mostrou que o RNA do primeiro animal estimula os neurônios do segundo animal isolado em uma placa de Petri. “É como se tivéssemos transferido a memória”, diz Glanzman. “Se as memórias fossem armazenadas nas sinapses, não haveria maneira da nossa experiência ter funcionado”

Por enquanto, outros especialistas têm sido cautelosos na avaliação do estudo de Glanzman. Mas não é o único que aponta para mecanismos capazes de transferir engramas epigenéticos – ou seja, memórias – de um indivíduo para outro. Além disso, outros experimentos dispensaram o método artificial de injeção, o que é improvável que ocorra na natureza, mostrando que a suposta memória de RNA poderia ser herdada pelas crianças de seus pais.

Comportamentos de inherit

Para que isso seja possível, deve-se abrir primeiro um caminho para a transferência de RNA dos neurônios para as células germinativas, algo que, de acordo com o dogma, não existe. Mas isto é precisamente o que uma equipe de pesquisadores da Universidade de Maryland fez em 2015 quando descobriram que no verme Caenorhabditis elegans certos filamentos de RNA produzidos em neurônios podem viajar para as células germinativas e silenciar genes na descendência, mesmo até 25 gerações depois.

Em junho de 2019, um estudo publicado por cientistas da Universidade de Tel Aviv (Israel) estendeu estes resultados, demonstrando que o RNA produzido nos neurônios do verme afeta o comportamento de forrageamento de seus descendentes através da transmissão de células germinativas, e que este aprendizado é transferido ao longo de várias gerações. De acordo com o diretor do estudo, Oded Rechavi, “estas descobertas vão contra um dos dogmas mais básicos da biologia moderna”.”

No mês seguinte, um estudo conduzido por Giovanni Bosco da Escola de Medicina Geisel em Dartmouth (EUA) mostrou que as moscas da fruta Drosophila melanogaster podem herdar de seus pais o comportamento de postura de ovos induzido nos pais pelo contato com vespas que parasitam suas larvas; seus descendentes adotam o mesmo comportamento sem terem experimentado a ameaça eles mesmos.

No entanto, deve-se ressaltar que o que é observado em vermes ou moscas não se aplica necessariamente aos humanos. Mas poderia. Já em 2013, um estudo da Universidade Emory mostrou que o medo induzido em ratos de um determinado cheiro também pode ser transmitido aos seus descendentes por mecanismos epigenéticos. E um rato já é muito mais parecido connosco.

“Isto acontece com outros animais que não moscas da fruta e vermes?” pergunta Bosco. “Sim, estou convencido que sim, e só precisamos de alguém inteligente para pensar na experiência certa a fazer para realmente testá-lo, em humanos, por exemplo”, diz ele ao OpenMind. “Uma nova via está agora finalmente se tornando acessível à experimentação de uma maneira onde podemos começar a entender mecanismos moleculares e moléculas específicas que permitem aos animais herdar tipos particulares de comportamento e memória”

Javier Yanes

@yanes68