A lista de afazeres da NASA para enviar pessoas de volta à Lua

Meio século depois de aterrar os primeiros humanos na Lua, a NASA procura colocar as pessoas de volta à superfície lunar, mas desta vez a agência tem um prazo ainda mais ambicioso para cumprir. O objetivo é enviar humanos de volta à Lua até 2024, daqui a apenas cinco anos. A NASA tem muito mais hardware para desenvolver desta vez – o que deixa muitos a pensar se um retorno lunar tão ambicioso pode ser feito.

O plano da NASA para voltar à Lua chama-se Artemis, e tal como o Apollo, o programa requer um foguetão gigante assim como aterradores para levar as pessoas à superfície lunar. Talvez a maior coisa que diferencia Artemis do programa Apollo é que desta vez, a ênfase está na sustentabilidade. Ao invés de apenas enviar pessoas para caminhar pela Lua por algumas horas, a NASA quer construir algum tipo de posto avançado sustentável perto da superfície lunar para o futuro previsível. É por isso que a Artemis inclui um componente separado apelidado de Gateway – uma estação espacial destinada a ser construída em órbita em torno da Lua. Em vez de pessoas viajarem directamente da Terra para a superfície lunar, elas viajariam primeiro para o Gateway e depois viajariam em terra firme para a Lua.

Algum do hardware necessário para a Artemis já está em desenvolvimento. Um enorme foguetão chamado Space Launch System e uma cápsula de tripulação do espaço profundo chamada Orion estão ambos em funcionamento há cerca de uma década. Juntos, eles devem voar pela primeira vez em 2021. Mas tanto o Gateway como os landers necessários para o Artemis estão apenas a começar.

Não é suficiente apenas construir este hardware – tudo terá que ser testado, também. É muito para ser feito, e muito do sucesso deste projeto depende se a NASA pode conseguir o dinheiro que precisa para consegui-lo. O facto de o administrador da NASA continuar a agitar os contratos de pessoal também não é um bom sinal. Três altos funcionários da NASA ou saíram ou foram recolocados nos últimos meses. Reatribuições dentro da agência são normalmente uma grande bandeira vermelha que a NASA não está feliz com a forma como as coisas estão sendo administradas, e o administrador da NASA Jim Bridenstine disse que espera conseguir novos líderes que possam fornecer melhores estimativas de custo e cronograma.

Bridenstine insiste que a arquitetura para a Artemis está permanecendo a mesma por enquanto, apesar do abalo da liderança. Qualquer mudança drástica certamente afetaria as possibilidades de sucesso. Mas mesmo sem grandes mudanças, será muito incrível se este ambicioso plano lunar puder ser conseguido.

O transporte

Artemis está essencialmente a ser construído em torno do hardware de transporte em que a NASA tem estado a trabalhar há mais de uma década. Quando George W. Bush era presidente, a NASA também estava tentando voltar à Lua – com uma iniciativa apelidada de Constellation. Para esse programa, a agência estava trabalhando em uma cápsula de tripulação do espaço profundo chamada Orion, assim como um enorme foguete chamado Ares V. Quando a Constellation foi cancelada sob a administração Obama, essas duas peças de hardware sobreviveram, com Ares V se transformando no SLS. A NASA há muito argumenta que o SLS é fundamental para qualquer iniciativa no espaço profundo, pois será o foguete mais potente quando terminado, capaz de voar entre 57.000 e 88.000 libras para a Lua.

Mas mesmo com um avanço tão grande, nenhum dos veículos está pronto para voar. O primeiro vôo do SLS deveria ocorrer já em 2017, mas agora parece que este primeiro vôo ocorrerá em 2021, de acordo com Bridenstine. Ambos os programas têm sido atormentados por custos e atrasos, o que os tem atraído muitos críticos que argumentam que a NASA deveria contar com foguetes comerciais que já estão voando e são mais baratos para voar.

Apesar da turbulência em torno dos programas, esta perna da iniciativa Artemis é talvez a mais distante do que qualquer outra coisa. A NASA até considerou voar Orion à volta da Lua usando foguetes comerciais, como o Falcon Heavy do SpaceX e o Delta IV Heavy da ULA, mas a agência acabou por decidir ficar com o SLS, argumentando que teria sido mais complexo neste momento fazer a troca. O foguete e a cápsula estão quase garantidos de sobreviver, devido a legisladores bem posicionados que querem que a produção dos veículos continue em seus estados.

Após o SLS e Orion voarem juntos em sua primeira missão – um lançamento de teste chamado Artemis 1 – sua próxima missão levará a tripulação em outro vôo de teste ao redor da Lua chamado Artemis 2. O terceiro voo do par, artisticamente chamado Artemis 3, levará as pessoas até ao Gateway que a NASA está a planear construir, uma estação de caminho que visitarão antes de descerem à superfície da Lua.

O posto avançado

O Gateway é o único aspecto do programa Artemis que é suposto tornar todo o projecto mais sustentável do que o Apollo. É essencialmente uma versão menor da Estação Espacial Internacional que residirá em órbita em torno da Lua. O objetivo é que o Gateway sirva como uma plataforma onde os astronautas possam viver, treinar e fazer pesquisas por curtos períodos de tempo, antes de descer à superfície lunar para explorar.

NASA introduziu pela primeira vez o conceito do Gateway em março de 2017, depois que o Presidente Trump havia sido eleito recentemente e antes da campanha de retorno dos humanos à Lua ganhar todo o vapor. A agência concebeu o Gateway como uma cadeia de módulos encadeados, com habitats ligados a laboratórios, porões de carga e centrais eléctricas. Assim como a Estação Espacial Internacional foi reunida ao longo do tempo, os módulos viriam de múltiplos parceiros diferentes – tanto empresas comerciais como outras agências espaciais internacionais. A idéia era que o Portal se reunisse lentamente, com humanos visitando primeiro o posto avançado em 2024 e depois viajando para a Lua em 2028.

Então a administração Trump atirou esse plano pela janela. Não só a Casa Branca queria que os astronautas visitassem o portal pela primeira vez em 2024, mas a administração também disse à NASA que os humanos também deveriam viajar para a superfície da Lua nessa viagem. Com esta aceleração veio uma versão mais fina do conceito do Gateway. Em vez de criar uma estação espacial completamente alinhada antes do início das aterragens lunares, agora a NASA está concentrada em preparar o menor posto avançado possível até 2024. Informalmente chamada de “skinny” Gateway, esta estação seria apenas dois módulos, formando um lugar onde os astronautas podem atracar e transferir para um aterrissador sem demorar muito.

O conceito Gateway tem sido uma adição bastante controversa à arquitetura lunar da agência, mesmo antes do impulso para 2024. Alguns especialistas, incluindo um antigo administrador da NASA, argumentam que a construção do Gateway é um passo dispendioso e desnecessário no programa Artemis, que irá acrescentar complexidade à missão e tornar todo o esforço menos seguro. Em vez disso, defensores como Robert Zubrin, da Sociedade de Marte, apelaram para apenas viajar diretamente para a superfície lunar, enviando equipamentos para a viagem à Lua antes do tempo. Ao usar o Gateway em vez disso, a NASA vai gastar muita energia extra apenas para construir a estação e levar as pessoas até lá, argumenta Zubrin.

Por enquanto, a NASA está avançando com o Gateway e já encarregou a empresa aeroespacial Maxar de criar o primeiro elemento chave da estação. Este módulo será equipado com painéis solares e propulsores para fornecer energia e mobilidade a todo o Gateway. Esta peça deverá ser concluída e lançada em um foguete comercial até 2022. No entanto, o novo chefe temporário de exploração humana da NASA, Ken Bowersox, sugeriu que as mudanças no design final do Gateway podem estar no horizonte, por isso é possível que este elemento da Artemis possa ser revisto.

A aterragem

A aterragem, a peça mais crucial necessária para realmente chegar à Lua, ainda é um pouco questionável para a NASA. A agência ainda tem que tomar uma decisão sobre qual empresa de espaço comercial irá criar o hardware. E a NASA espera pegar até dois projetos de lander para a Artemis, de acordo com Bridenstine.

NASA já começou a sua busca e já está sendo colocada no conceito de lander. Em abril, a Lockheed Martin revelou sua idéia para um aterrissador lunar que se baseia fortemente no projeto da cápsula da tripulação Orion (que a Lockheed Martin está construindo para a NASA). E em maio, a Blue Origin revelou o conceito de aterrissador humano Blue Moon da empresa. A empresa já trabalha na Blue Moon há três anos e, em Junho, acendeu o motor desenvolvido para o aterrissador pela primeira vez.

Não importa quem a NASA escolha, a agência espacial vai tentar as coisas de forma um pouco diferente com este projecto. Normalmente quando a NASA designa empreiteiros para projetar grandes peças de hardware, a agência tem muito controle sobre o projeto e supervisiona grande parte do processo de produção. Mas recentemente, a NASA tem experimentado uma nova forma de fazer negócios que dá às empresas mais controle no que elas constroem. Conhecida como um contrato de preço fixo, a NASA simplesmente dá a uma empresa uma quantia fixa de dinheiro para desenvolver um veículo, e a empresa é responsável pelo design, com menos entrada da NASA. É o mesmo modelo que a NASA utilizou para seus programas de Commercial Crew and Cargo, onde empresas como a SpaceX, Boeing e outras desenvolveram sistemas para transportar suprimentos – e eventualmente astronautas – para a Estação Espacial Internacional.

Ultimamente, o objetivo é economizar dinheiro e dar às empresas mais liberdade para criar veículos da maneira que elas acharem melhor. Mas é claro, o relógio está correndo e a NASA precisa tomar uma decisão em breve se a agência vai ter alguma esperança de se encontrar em 2024. A Origem Azul diz que tem um avanço, o que pode ajudar. Mas é provável que haja toneladas de testes envolvidos com este módulo terrestre, dado o quão crítico é para toda a missão. Se cinco anos é ou não tempo suficiente para que tudo isso aconteça ainda está para ser visto.

Os fatos

O hardware que transporta os astronautas não é a única coisa a receber um redesenho. A criação de novos fatos espaciais pode não parecer tão assustadora como a construção de novos aterradores e de uma estação espacial, mas estes conjuntos interplanetários são cruciais para qualquer futura aterragem na Lua. Infelizmente, a NASA tem lutado para desenvolver os seus fatos da próxima geração. Um relatório de 2017 do Escritório do Inspetor Geral da NASA descobriu que a agência ainda está a muitos anos de ter novos fatos prontos para a exploração do espaço profundo.

Parte do problema em torno do desenvolvimento de fatos espaciais tem sido a falta de clareza sobre o destino da NASA. “No que diz respeito às considerações do design dos fatos espaciais, um dos factores chave que eles precisam de saber é: para onde vamos e que missões vamos realizar”, diz Letisha Antone, a gestora do programa no relatório do OIG sobre os fatos espaciais da NASA, ao The Verge. O programa Constellation de Bush teria voltado à Lua, Obama teria enviado astronautas da NASA para a superfície de um asteróide, para Marte, ou – tentativamente – para as proximidades da Lua. Cada um desses destinos tem fatores ambientais diferentes que poderiam exigir mudanças no fato.

Apenas como o futuro desembarque, a agência precisa começar a trabalhar nos fatos em breve para cumprir o prazo 2024. Mas mesmo com um destino firme definido sob a administração da Trump, não está claro como a NASA irá avançar com os fatos espaciais. Descobrir o que os astronautas da Artemis querem fazer na Lua será um grande fator de design. Nenhum plano foi revelado, mas Bridenstine diz que os fatos serão compatíveis com múltiplas localizações espaciais. “O que estamos vendo é uma arquitetura de terno espacial flexível, que pode ser usada tanto na baixa órbita da Terra quanto na Lua”, ele testemunhou perante o comitê de Comércio do Senado em 17 de julho. Ele também disse que o plano é testar partes dos fatos espaciais na Estação Espacial Internacional até 2020, e depois ter fatos totalmente funcionais para a missão Artemis até 2023. “Se conseguirmos o financiamento da Artemis, poderemos acelerar a construção de uma margem na programação”, disse ele.

A situação

NASA pode ter os recursos técnicos para conseguir isso, mas a agência precisará de um impulso no financiamento para completar todo o programa Artemis dentro de um prazo tão apertado. A Casa Branca pediu mais 1,6 bilhões de dólares para a NASA para o próximo ano, além do pedido de orçamento regular da agência, para ajudar a financiar a Artemis. Bridenstine disse recentemente que todo o programa Artemis nos próximos cinco anos irá requerer um adicional de US$ 20 a US$ 30 bilhões, além do orçamento médio anual da NASA. (Apesar de ele ter dito algumas vezes que poderia custar menos do que isso, uma vez que a agência estará se associando fortemente com a indústria espacial comercial.)

Esse é um aumento substancial, semelhante aos aumentos que a NASA obteve durante a Guerra Fria para a Apollo. Mas o Congresso de hoje pode estar relutante em dar financiamento a uma administração que tem sido cheia de controvérsia. Também não ajuda politicamente que os US$ 1,6 bilhões iniciais que a Casa Branca solicitou para a NASA tenham sido retirados de um excedente nas Bolsas Pell, que fornece bolsas de estudo para estudantes universitários que precisam de ajuda financeira.

Adicionalmente, há uma chance muito real de que a NASA não receba um novo orçamento até o final do ano, mas, em vez disso, possa ser financiada através de uma resolução contínua – uma medida temporária que fornecerá dinheiro à agência enquanto um orçamento de um ano inteiro é decidido. Durante as resoluções contínuas, os programas da NASA são financiados em seus níveis mais baixos propostos, o que poderia paralisar o desenvolvimento. “A realidade é que então não fazemos investimentos que precisamos fazer”, disse Bridenstine durante a audiência de 17 de julho sobre a possibilidade de uma resolução continuada. Mas, pior ainda, continuamos a fazer investimentos que não precisamos fazer”. E assim é, na verdade, um desperdício de dinheiro quando acabamos em um , e essa é uma das minhas maiores preocupações”

Por enquanto, essa incerteza de financiamento combinada com as linhas de tempo finas para o hardware do programa – seja o foguete, o lander, a estação espacial, ou mesmo os ternos – faz parecer que toda a arquitetura Artemis está em condições frágeis no momento. Se tudo correr bem, o sistema pode funcionar dentro do prazo, mas um atraso em qualquer componente importante do processo pode dificultar ainda mais as chances da NASA de cumprir seu prazo de 2024, e mais uma vez adiar uma contagem regressiva para a história.