Articles / Agosto 29, 2021

A crescente demanda por ginseng americano, a causa raiz da última proibição de caça

A longa tradição de caça ao ginseng nos Estados Unidos pode ser rastreada desde Daniel Boone, o herói da fronteira popular, até Glenn Miller, um inspetor de concreto aposentado.

Ginseng, uma erva medicinal, tornou-se um ingrediente de bebida energética quente e um remédio da moda para todos os tipos de enfermidades. Miller, carregando sua licença de caça ao ginseng de 2 dólares, tipicamente encontra a planta folhosa na Floresta Estadual Selvagem do Rio Maryland, em encostas íngremes e sombrias, e escava as raízes nojentas com uma longa chave de fenda.

“De vez em quando, lá fora, você encontra um urso”, disse Miller, que vive em Lonaconing, uma pequena cidade do oeste de Maryland. “No ano passado, encontrei uma fêmea velha, e duas crias caminharam até mim. Isso é sempre emocionante. Claro, ocasionalmente você encontra uma cascavel”

A caça ao ginseng nunca enriqueceu ninguém imundo, mas com a planta colhida até quase a extinção na China, onde é há muito reverenciada, e com os asiáticos valorizando as propriedades calmantes do ginseng americano, um quilo (meio quilo) de raiz de alta qualidade pode net hunters mais de $1.000. Miller armazena sua receita anual de ginseng em um envelope em um lugar seguro.

“Um amigo meu vendeu uma vez 10 libras e colocou um forno a gás em sua casa”, disse Miller. “É um bom passatempo. Faz parte da experiência ao ar livre.

Essa experiência em Maryland está prestes a mudar. Oficiais proibiram recentemente a caça ao ginseng em terras estatais após um estudo dos cientistas do Smithsonian e uma análise dos registros de colheita mostrou uma queda dramática no número de plantas. Em 2010, a colheita selvagem de ginseng em Maryland foi de 65kg, de acordo com números estaduais. Isso é inferior a 103kg apenas 10 anos antes e 192kg em 1996.

Em alguns lugares, incluindo os condados de Montgomery e Baltimore, a planta parece ter sido totalmente consumida. Maryland Ocidental é o único lugar que resta para caçar, e mesmo lá, o ginseng é mais difícil de encontrar, dizem as autoridades estaduais.

A história do declínio do ginseng em Maryland – e está doendo em todo o Médio-Atlântico e Nordeste – é principalmente uma história de economia e mudanças nos padrões de vida. A fome da China pelo ginseng americano levou a uma sobrepicagem num estado em que a expansão urbana invadiu terras outrora ricas em folhagem. E um declínio na caça ao ginseng tem sido uma boa notícia para os cervos de cauda branca, que gostam de lanchar na planta.

“Alguns dos preços do ginseng parecem agora com os preços das drogas ilegais”, disse Jonathan McKnight, diretor associado do estado para a conservação do habitat e o funcionário que fez a recomendação de proibir a caça ao ginseng em terras do estado. “Mas nós temos uma população em declínio. Acho que a população está em declínio tão rápido que já não há muitos anos de caça tradicional”

Os caçadores de ginseng estão chateados com o McKnight. Agora eles terão que cavar em terras privadas – se conseguirem permissão.

“Eu sei que é uma tradição, e detesto atrapalhar”, disse McKnight, que no entanto sabe que é, em suas palavras, “o Ginseng Grinch”.

Durante os últimos 30 anos, a caça evoluiu de um costume transmitido através de gerações – as famílias têm buracos de mel secretos, cujas localizações são segredos bem guardados – para um negócio global que liga pessoas no meio da floresta a corretores de fala rápida em Nova York, que mudam as raízes para compradores do outro lado do mundo”.

“Pode ser a planta mais interessante do mundo”, disse James McGraw, biólogo de plantas e especialista em ginseng da Universidade de West Virginia.

“Que outra planta é desejada pelas pessoas do outro lado do mundo, que estimula os colhedores rurais a irem para a floresta e saberem o suficiente sobre botânica para desenterrar uma planta e vendê-la a um comprador asiático? É uma economia notável”

A colheita do Ginseng começa em 1 de setembro, quando os caçadores vão para a floresta, às vezes sozinhos, às vezes com amigos, às vezes com netos que têm suas próprias licenças de 2 dólares. Eles caçam a planta: os caules estão abaixo da altura dos joelhos com bagas vermelhas brilhantes no meio.

Com alguma sorte, os caçadores encontram algumas plantas com raízes parecidas com a forma dos humanos. Alguns compradores chineses pagarão um prémio por essas raízes, acreditando que quebrar e comer uma perna de ginseng, por exemplo, ajudará a curar as doenças das pernas. Mesmo sem uma forma humana, o ginseng americano é cobiçado pelas suas qualidades calmantes e frescas em comparação com o chinês.

Quando Miller tem sorte, ele vai para casa e chama James Fazenbaker, um dos cerca de uma dúzia de comerciantes registrados no estado. Fazenbaker, um guarda florestal aposentado, traz uma balança para a casa de Miller, pesa as raízes, paga-lhe em dinheiro e depois encontra um corretor em Nova York ou um comprador direto na Ásia.

Fazenbaker não é apenas um caçador e comprador. Ele usa as coisas no seu chá. Perguntado o que ele faz com o dinheiro, Fazenbaker disse: “Caramba, isso ajuda a minha licença de caça e paga por armas e cartuchos e varas de pesca, roupas e sapatos e qualquer coisa que ajude na sua renda”.

Apenas em setembro, Fazenbaker, Miller e outros caçadores na economia do ginseng não terão terras do estado para caçar.

“Haverá uma grande redução no destino”, disse Miller, que escreveu cartas para oficiais do estado lamentando a recente decisão. “Você está falando de milhares e milhares de acres. Se você não tem acesso a terrenos privados, não tem para onde ir”

Fazenbaker acrescentou: “Gee whiz, se você não pode caçá-lo, você não pode caçá-lo”

Mas o ginseng pode ser cultivado, e a proibição que afeta a terra do estado pode ser uma boa notícia para os produtores de ginseng de Maryland.

Existem algumas variedades de ginseng: o material selvagem, que os caçadores escavam no meio do nada; há o cultivo, que é cultivado em camas elevadas, muitas vezes à sombra artificial. – O Wisconsin, embora conhecido pelo queijo, é o maior produtor de ginseng cultivado no país – e há o ginseng selvagem-simulado, que é plantado em florestas e deixado à mercê da natureza.

Ginseng selvagem busca os preços mais altos porque as suas raízes gnárgicas são as mais potentes, enquanto o menos gnárgico, menos potente cultivado traz os preços mais baixos. O ginseng silvestre-simulado pode atingir preços tão altos quanto a variedade verdadeiramente selvagem, especialmente quando o ginseng selvagem se torna escasso.

Steve Galloway, na foto à esquerda, cresce tanto o ginseng silvestre-simulado como o ginseng cultivado na floresta em três hectares de terreno rolante atrás de sua casa, na periferia rural de Frederick, Maryland. Galloway, um escritor técnico que escreve manuais para ar condicionado e umidificadores, interessou-se pelo ginseng após ler um artigo sobre a planta no Mother Earth News.

Para manter os veados afastados, Galloway enfiou CDs em volta da sua propriedade. O reflexo aparentemente dá más vibrações aos cervos sobre o caminho à frente. Ele chega em casa para almoçar todos os dias e verifica as suas plantas cada vez mais valiosas, certificando-se de que nenhum caçador furtivo as rouba. Ele também vende ginseng que outros caçadores desenterram. Sua empresa, Catoctin Mountain Botanicals, vende ginseng em todo o mundo.

“A maioria dos cultivadores de ginseng são apaixonados por ele”, disse Galloway, inspecionando suas plantas uma noite recente com uma bengala na mão. “Nós tendemos a ser obsessivo-compulsivos sobre ele”.”

Outro cultivador, Larry Harding, o proprietário da Harding’s Wild Mountain Herbs em Maryland Ocidental, cria ginseng selvagem-simulado em mais de 20 hectares, fazendo dele uma espécie de ginseng kingpin.

Alguns cultivadores percebem que seus resultados podem se beneficiar da proibição, mas, como parte de uma economia de ginseng, eles também percebem que suas operações podem ser benéficas para as plantas silvestres.

“Nós podemos tirar alguma da pressão”, disse Harding. “Somos a próxima melhor coisa.”

McKnight, o Ginseng Grinch, espera que seja isso o que acontece. Caso contrário, o próximo passo poderia ser uma proibição total da colheita de ginseng selvagem, o que pelo menos 15 estados já fizeram. Miller e outros caçadores de ginseng temem que tal decisão esteja próxima.

Mas os oficiais esperam que com o tempo, com uma proibição em terras estatais, a planta se recupere, tal como o rockfish fez na Baía de Cheseapake depois de uma moratória de cinco anos sobre a captura de rockfish ter terminado no início dos anos 90.

“Esperamos realmente ser capazes de ver uma recuperação em terras do estado”, disse McKnight.

Quando isso acontecer, poderá não haver ninguém na economia do ginseng, que é povoada principalmente por uma população cinzenta, mais velha e não inteligente – pessoas que gostam de sujar as mãos e experimentar a natureza enquanto estão realmente na natureza. Não há muitos jovens interessados no ginseng, a não ser para se babar numa bebida energética.

“A próxima geração não está tão interessada como nós”, disse Galloway. “Eles não estão tão interessados em caçar. Eles preferem sentar-se atrás do computador e jogar Atari. Nós estamos perdendo parte desta cultura.”

Este artigo apareceu no Guardian Weekly, que incorpora material do Washington Post

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