A ciência do “S-Town”: O que é a construção de fogo?

Os fãs do podcast “S-Town” sabem que o personagem principal, John McLemore, gostava de um passatempo perigoso chamado “Fire-Gilding”. O processo antigo pode parecer magia – transformar metais sujos em ouro ou prata brilhante – mas o que realmente está acontecendo é alguma ciência direta.

O douramento do fogo era usado para transferir ouro ou prata para outro objeto, disse Tami Clare, uma professora associada de química da Universidade Estadual de Portland, no Oregon. O uso mais antigo data do século IV a.C. na China, disse ela. Então, um pouco mais tarde, foi usado no século II d.C. na Europa, disse Clare.

O processo envolve mercúrio e outro metal, seja prata ou ouro, disse Clare à Live Science. À temperatura ambiente, o mercúrio está em estado líquido, enquanto a prata e o ouro são sólidos, disse ela. Para que o ouro derreta em seu estado líquido, por exemplo, ele teria que ser aquecido a mais de 1.800 graus Fahrenheit (1.000 graus Celsius).

Mas quando o ouro ou a prata são adicionados ao mercúrio à temperatura ambiente, os metais dissolvem-se, formando uma amálgama, disse Clare. Esta mistura é mais espessa que o mercúrio por si só; pode ser espalhada como manteiga, acrescentou ela.

Após o metal desejado ser dissolvido em mercúrio, a mistura resultante é espalhada sobre o objeto que o dourador-fogo quer colorir, disse Clare. Materiais à base de cobre, incluindo latão e bronze, funcionam melhor, porque a mistura pode aderir a eles, ela acrescentou.

O próximo passo é onde o fogo entra: Usando o fogo, o mercúrio é fervido, deixando para trás o ouro ou a prata, disse Clare. O mercúrio ferve a uma temperatura relativamente baixa para um metal: 675 graus F (357 graus C), disse ela. Para comparação, o ouro ferve a 4.712 graus F (2.600 graus C).

Depois que o mercúrio é fervido, a camada de ouro ou prata que permanece parece baça e grumosa, disse Clare. Esta camada precisa ser polida com uma pedra dura e lisa para dar à superfície um aspecto liso e brilhante, disse ela.

O processo pode parecer simples, mas é perigoso porque envolve a ebulição do mercúrio, que liberta mercúrio elementar no ar que uma pessoa pode respirar, disse Clare. O mercúrio é uma neurotoxina, e a exposição crônica a ele pode causar envenenamento por mercúrio e outros problemas graves, disse ela. O processo também libera mercúrio no ambiente, acrescentou ela.

Indeed, os riscos de vaporizar mercúrio são a razão pela qual a técnica é proibida em muitos países, disse Clare.

Originalmente publicado em Live Science.