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Liderado por Sabrina Diano, a Professora de Celular da Família Richard Sackler & Fisiologia Molecular e professora de neurociência e medicina comparativa, o estudo avaliou como o consumo de uma dieta rica em gorduras – especificamente dietas que incluem altas quantidades de gorduras e carboidratos – estimula a inflamação hipotalâmica, uma resposta fisiológica à obesidade e desnutrição.

Os investigadores reafirmaram que a inflamação ocorre no hipotálamo logo três dias após o consumo de uma dieta rica em gorduras, mesmo antes de o organismo começar a apresentar sinais de obesidade. “Ficamos intrigados pelo fato de que estas são mudanças muito rápidas que ocorrem mesmo antes das mudanças de peso corporal, e queríamos entender o mecanismo celular subjacente”, disse Diano que também é membro do Programa Yale em Sinalização Celular Integrativa e Neurobiologia do Metabolismo.

Os pesquisadores observaram inflamação hipotalâmica em animais com uma dieta rica em gordura e descobriram que mudanças na estrutura física estavam ocorrendo entre as células microgliais dos animais. Estas células atuam como a primeira linha de defesa no sistema nervoso central que regula a inflamação. O laboratório de Diano descobriu que a ativação da microglia era devida a mudanças em suas mitocôndrias, organelas que ajudam nosso corpo a derivar a energia do alimento que consumimos. As mitocôndrias eram substancialmente menores nos animais com uma dieta rica em gorduras. A mudança de tamanho das mitocôndrias foi devida a uma proteína, a Proteína Desacoplada 2 (UCP2), que regula a utilização da energia das mitocôndrias, afetando o controle do hipotálamo sobre a energia e a homeostase da glicose.

A ativação mediada pela UCP2 das microglia afetou os neurônios do cérebro que, ao receberem um sinal inflamatório devido à dieta rica em gordura, estimularam os animais do grupo de dieta rica em gordura a comerem mais e se tornarem obesos. No entanto, quando este mecanismo foi bloqueado pela remoção da proteína UCP2 da microglia, os animais expostos a uma dieta rica em gordura comiam menos e eram resistentes ao ganho de peso.

O estudo não só ilustra como as dietas com alto teor de gordura nos afectam fisicamente, mas também transmite como uma dieta pouco saudável pode alterar neurologicamente a nossa ingestão alimentar. “Existem mecanismos cerebrais específicos que se activam quando nos expomos a um tipo específico de alimentos. Este é um mecanismo que pode ser importante de um ponto de vista evolutivo. No entanto, quando os alimentos ricos em gordura e carboidratos estão constantemente disponíveis é prejudicial”

O objectivo de longa data da Diano é compreender os mecanismos fisiológicos que regulam a quantidade de alimentos que consumimos, e ela continua a realizar pesquisas sobre como a microglia activada pode afectar várias doenças no cérebro, incluindo a doença de Alzheimer, um distúrbio neurológico que está associado a alterações nas células microgliais do cérebro e que tem demonstrado ter uma maior incidência entre os indivíduos obesos.