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Num novo estudo, o estudante da Hull York Medical School, juntou digitalmente fragmentos fossilizados de cinco crânios de dormitórios gigantes para reconstruir o primeiro crânio completo conhecido da espécie.

Os pesquisadores estimam que o enorme roedor dextinto longo era aproximadamente do tamanho de um gato, tornando-o a maior espécie de dormitório já identificada.

O crânio reconstruído digitalmente tem 10 cm de comprimento — o comprimento do corpo inteiro e da cauda de muitos tipos de dormitório moderno.

O estudante de doutorado Jesse Hennekam disse: “Ter apenas alguns pedaços fossilizados de crânios partidos dificultou o estudo preciso deste fascinante animal. Esta nova reconstrução nos dá uma compreensão muito melhor de como o dormitório gigante pode ter sido e como ele pode ter vivido”.

O enorme dormitório pré-histórico é um exemplo do gigantismo da ilha — um fenômeno biológico no qual o tamanho do corpo de um animal isolado em uma ilha aumenta dramaticamente.

O registro paleontológico mostra que muitas criaturas estranhas e maravilhosas outrora perambulavam pelas ilhas italianas. Ao lado do dormitório gigante, a Sicília também era o lar de cisnes gigantes, corujas gigantes e elefantes anões.

O supervisor de doutorado de Jesse, Dr Philip Cox do Departamento de Arqueologia da Universidade de York e Hull York Medical School, disse: “Embora o nanismo da ilha seja relativamente bem compreendido, pois com recursos limitados em uma ilha os animais podem precisar encolher para sobreviver, as causas do gigantismo são menos óbvias.

“Talvez, com menos predadores terrestres, animais maiores sejam capazes de sobreviver, pois há menos necessidade de se esconder em espaços pequenos, ou pode ser um caso de co-evolução com aves predadoras onde os roedores ficam maiores para torná-los menos vulneráveis a serem apanhados em garras.”

Jesse avistou os fragmentos de crânio fossilizados durante uma visita de pesquisa ao Museu Palermo na Itália, onde um segmento de rocha do chão de uma pequena caverna, descoberto durante a construção de uma auto-estrada no noroeste da Sicília nos anos 70, estava em exposição.

“Notei o que pensei serem fragmentos de crânio de uma espécie extinta embutidos em um dos segmentos do chão da caverna”, disse Jesse. “Nós providenciamos para que o segmento fosse enviado para Basiléia, na Suíça, para o exame de microCT e os exames resultantes revelaram cinco crânios fragmentados de dormitórios gigantes presentes dentro da rocha”.

A reconstrução provavelmente desempenhará um papel importante em futuras pesquisas direcionadas a melhorar a compreensão do porquê de alguns pequenos animais desenvolverem corpos de tamanhos maiores em ilhas, dizem os pesquisadores.

“O crânio reconstruído nos dá uma melhor noção se o dormitório gigante teria parecido com seus semelhantes de tamanho normal ou se sua aparência física teria sido influenciada por adaptações a um ambiente específico”, explica Jesse.

“Por exemplo, se olharmos para o maior roedor vivo — a capivara — podemos ver que ele se expandiu em tamanho em uma trajetória diferente para outras espécies da mesma família”

Jesse também está usando modelagem biomecânica para entender os hábitos alimentares do dormitório gigante.

“Com esse tamanho, é possível que ele tenha tido uma dieta muito diferente para seus parentes menores”, ele acrescenta.