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No artigo, uma equipe científica internacional relata as características genéticas, clínicas e epidemiológicas do surto causado pelo vírus andino, um membro da família do hantavírus. A análise do grupo poderia ajudar os clínicos e funcionários da saúde pública no manejo de surtos de outras doenças virais com padrões de transmissão similares, incluindo a COVID-19.

O vírus Andes é transportado por roedores selvagens nativos da América do Sul, e as pessoas podem ser infectadas através da exposição a animais infectados ou seus excrementos. Como outros hantavírus, a infecção pelo vírus Andes pode levar a uma doença respiratória grave e frequentemente fatal em humanos, chamada Síndrome Pulmonar por Hantavírus (HPS). É importante ressaltar que o vírus Andes é o único hantavírus conhecido por espalhar-se de pessoa para pessoa. Aqueles que entram em contato direto com um indivíduo infectado ou com seus fluidos corporais, ou que passam tempo próximo a uma pessoa doente, também podem ficar infectados. Atualmente, não existem vacinas ou medicamentos licenciados para tratar a doença.

De acordo com o estudo, liderado por cientistas do Instituto de Pesquisa Médica do Exército dos Estados Unidos de Doenças Infecciosas (USAMRIID) e da Administração Nacional de Laboratórios e Institutos de Saúde Dr. Carlos G. Malbran (ANLIS), grandes eventos sociais e alta carga viral em indivíduos infectados alimentaram a transmissão de pessoa a pessoa do vírus andino durante o surto. Pesquisadores se uniram às autoridades de saúde locais para montar um “quadro” epidemiológico quase completo reconstruindo eventos específicos de transmissão para os 34 casos confirmados. Eles rastrearam a origem do surto até um único evento de disseminação, e documentaram uma taxa de 32% de casos fatais em geral.

Embora a disseminação do vírus Andes de pessoa para pessoa tenha sido descrita pela primeira vez em 1996, o surto recente teve o registro mais extenso de transmissão de pessoa para pessoa do vírus visto até hoje. A análise genómica da equipa mostrou uma semelhança notável entre as sequências de surtos de 2018-2019 e 1996. Entender quais “assinaturas” genômicas correspondem aos mecanismos necessários para a transmissão de pessoa a pessoa pode ajudar os cientistas a desenvolver novas terapêuticas para tratar a infecção pelo vírus Andes.

Os pesquisadores descobriram que gotículas ou partículas virais aerossolizadas podem ter sido rotas de infecção durante a extensa transmissão de pessoa a pessoa do surto de 2018-2019. Eles também observaram que os sintomas se apresentaram em qualquer lugar entre 9 e 40 dias após a infecção ter ocorrido. No entanto, os autores apontaram que pode haver uma estreita janela de infecciosidade. A transmissão ocorreu frequentemente no primeiro dia de apresentação da febre em um paciente infectado. Curiosamente, não houve associação clara entre os indivíduos que transmitiram o vírus e a gravidade da doença.

“Esta importante observação indica que, independentemente da gravidade da doença, todos os casos de SPH devem ser tratados igualmente quanto ao seu potencial de transmissão do vírus”, disse Gustavo Palacios, Ph.D., co-autor sênior do trabalho e Chefe de Divisão de Biologia Molecular da USAMRIID. “Além disso, precisamos reavaliar a ameaça que este vírus representa”. A falta de contramedidas médicas existentes, o potencial de superdisseminação e a alta taxa de casos fatais, tudo isso deve levantar preocupações”

Estas descobertas podem potencialmente ajudar os clínicos e as autoridades de saúde pública a lidar com futuros surtos. Assim como as medidas preventivas atualmente em prática para a COVID-19, o distanciamento social e o uso de equipamento de proteção pessoal apropriado foram eficazes no controle da transmissão. Além disso, o rastreamento de contatos e a auto-quarificação generalizada levaram a uma diminuição detectável na transmissão.

“Embora menos de 10% dos casos tenham ocorrido em ambientes hospitalares, a ameaça aos clínicos e ao pessoal hospitalar não deve ser subestimada”, disse Valeria Martinez, Ph.D., da ANLIS, co-autor do estudo. “Os médicos devem lembrar que no surto de 1996, muitos profissionais de saúde adoeceram, e alguns morreram, quando o equipamento de proteção pessoal apropriado não foi usado”

De acordo com os autores, o estudo também examinou citocinas dentro dos pacientes para determinar os tipos de respostas imunológicas presentes em pessoas com SAF causado pelo vírus Andes. As citocinas são proteínas que auxiliam a comunicação célula a célula nas respostas imunológicas. Eles concluíram que não havia um mecanismo claro, mas sim uma resposta imunológica ampla e disfuncional entre os pacientes.

“Esperamos que, explorando melhor esta aparente desregulação imunológica, expandamos nosso conhecimento sobre como diferentes espécies de hantavírus causam a síndrome pulmonar por hantavírus”, disse o co-autor Mariano Sanchez-Lockhart, Ph.D., da USAMRIID. “A obtenção de uma melhor compreensão de como nosso sistema imunológico lida com a infecção pelo vírus andino certamente ajudará os clínicos a administrar melhor os casos graves e preparar o caminho para novas intervenções terapêuticas”

Baseado em seus dados abrangentes, a equipe confirmou a necessidade de estudar os padrões de emergência do vírus andino, superdisseminação, transmissão de pessoa para pessoa e patologia para melhorar as estratégias de resposta de saúde pública. “A amplitude das técnicas e conhecimentos usados para interligar a transmissão de pessoa a pessoa e eventos de superdifusão poderia ser aplicada além dos surtos do vírus Andes”, disse o co-autor Peter Larson, Ph.D., da USAMRIID. “Esperamos que esta abordagem sirva como modelo para futuras investigações sobre a transmissão de pessoa a pessoa e para a identificação de eventos de super-espalhamento”

De acordo com Palacios, a base investigativa para este trabalho foi construída e testada pelo Centro de Ciências Genômicas da USAMRIID durante surtos da doença do vírus Ebola na África Ocidental e na República Democrática do Congo, bem como a introdução do vírus Zika nos Estados Unidos. “Embora estejamos orgulhosos deste trabalho e do nosso histórico, acreditamos que este é apenas o começo”, disse Palacios. “Ter uma abordagem abrangente para rastrear eventos de spillover é um objetivo a longo prazo pelo qual nos esforçamos todos os dias”

Os primeiros autores do estudo são Valeria Martinez e Daniel Alonso da Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran, e Nicholas Di Paola e Unai Perez-Sautu da USAMRIID. Os autores seniores são Claudia Perandones e Gustavo Palacios.