Wielka nowa biografia traktuje Fredericka Douglassa jak człowieka, a nie mit

Ten głos kształtował się i wyostrzał z czasem, ale wciąż powracał nad brzegi rzeki Tuckahoe na wschodnim wybrzeżu Maryland, gdzie w 1818 roku urodził się Frederick Augustus Washington Bailey. Dwadzieścia lat niewolnik, potem prawie dziewięć lat uciekinier; jak opisał to sam Douglass w swoich autobiografiach (przyjąwszy swoje nowe nazwisko od wiersza Sir Waltera Scotta), pierwsze dekady jego życia były zarówno ekscytujące, jak i przerażające. Dopóki sprzymierzeńcy abolicjonistów nie pomogli mu wykupić wolności w 1846 roku, wszystko, co robił, wydawało mu się prowizoryczne; żył z nieustannym strachem kogoś, kto w każdej chwili może ponownie znaleźć się w niewoli.

Nie dźwigał jednak tego strasznego ciężaru sam. To, czego Douglass nie podkreślił w swoich wspomnieniach, a Blight słusznie to czyni, to niezłomna obecność Anny Murray, wolnej kobiety, którą Douglass poznał w Baltimore, gdy był jeszcze niewolnikiem; pomogła mu ona w ucieczce, a wkrótce została jego żoną.

Anna miała z Douglassem pięcioro dzieci, prowadziła gospodarstwo domowe i cerowała buty za pieniądze, dopóki jej mąż nie był w stanie utrzymać rodziny. Nigdy nie nauczyła się czytać ani pisać; Douglass ledwie wspomina o niej w swoich autobiografiach (albo biorąc ją za pewnik, albo zwracając uwagę na zwyczajową dyskrecję epoki). Blight musi zamiast tego polegać na zapisanych obserwacjach innych osób, w tym na pesymistycznych – i, co wyraźnie podkreśla, niewiarygodnych – spostrzeżeniach Ottilie Assing, niemieckiej radykałki, która zaprzyjaźniła się z Douglassem i przebywała w rodzinnym domu przez wiele miesięcy naraz.

Blight radzi sobie z tym wszystkim tak delikatnie, jak tylko może. Assing, której hiperbola mogła być tak skrajna jak jej polityka, opisywała siebie w najbardziej zawyżonych kategoriach jako prawdziwą towarzyszkę Douglassa. Pomimo jej „wielkości”, Blight uważa za prawdopodobne, że Assing i Douglass byli kochankami, nawet jeśli jej oddanie nie było w pełni odwzajemnione. (Po śmierci Anny w 1882 roku Douglass poślubił białą aktywistkę Helen Pitts.)

Podtrzymując oko na osobistych intrygach, Blight wciąż ma mnóstwo miejsca, by zagłębić się w publiczne i polityczne życie Douglassa. Rozdziały opowiadające o okresie poprzedzającym wojnę secesyjną przebiegają z nieubłaganą konsekwencją losu. Blight opisuje, w jaki sposób Douglass odszedł od moralnego przekonywania, które promował w swoich wczesnych latach na abolicjonistycznym torze wykładowym, w kierunku pełnego entuzjazmu wezwania do wojny. Niewolnictwo było zbyt potworne na to, co Douglass potępiał jako „jęki kompromisu”. Gdy tylko rozpoczęły się walki, prezydent Lincoln, początkowo skłonny do „wahania się, wątpliwości, kurczenia się”, musiał zniszczyć stary system raz na zawsze; bez tego, ostrzegał Douglass, wojna secesyjna byłaby „niewiele lepsza niż gigantyczne przedsięwzięcie do przelewania ludzkiej krwi”

.