When Slowhand Left the Bands: Eric Clapton Went Solo 50 Years Ago

Jeśli Rock and Roll to mitologia, a wielcy to panteon, to Eric Clapton siedzi na Gitarowym Olimpie. Tylko on został trzykrotnie wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame. Sprzedał ponad 100 milionów płyt, zdobył 18 nagród Grammy i został mianowany Komandorem Imperium Brytyjskiego za swoje „zasługi dla muzyki”. Kiedy Rolling Stone ocenił 100 największych gitarzystów, Clapton znalazł się na drugim miejscu, ustępując jedynie Jimiemu Hendrixowi. I choć w 1963 roku Clapton dokonał przełomu w swojej karierze, minęło siedem długich lat zanim zadebiutował jako solista. W międzyczasie Clapton dorobił się imponujących członkostw w grupach i referencji, które zapewniły mu dwa miejsca w Hall of Fame. Oto jak człowiek, którego nazywają Slowhand, znalazł się w świetle reflektorów.

Młody Clapton dostał gitarę na swoje trzynaste urodziny, ale nie zaczął grać na poważnie aż do dwóch lat później. Będąc już zapalonym fanem bluesa, Clapton uczył się grając razem z płytami i wzrastał w umiejętnościach nagrywając siebie i słuchając wad, które mógł poprawić. W wieku kilkunastu lat Clapton zaczął koncertować w okolicach Wielkiego Londynu. W październiku 1963 roku, gdy Clapton miał 18 lat, dołączył do zespołu The Yardbirds. Jako jeden z trzech kultowych gitarzystów (pozostali dwaj to Jimmy Page i Jeff Beck z Top 5 magazynu Rolling Stone), Clapton od razu zwrócił na siebie uwagę swoją grą inspirowaną bluesem. Właściciel klubu i scenarzysta muzyczny Giorgio Gomelsky nazwał Claptona „Slowhand” po tym, jak był świadkiem, jak publiczność powoli klaskała, podczas gdy Clapton zmieniał na scenie pękniętą strunę gitary; wielu muzyków odsunęłoby się na bok, aby dokonać takiej naprawy, ale tłum utrzymał swoje powolne klaskanie dla muzyka, dopóki nie był gotowy do ponownego grania.

Cream grający „Sunshine of Your Love” podczas ich Rock and Roll Hall of Fame Induction w 1993 roku (Uploaded to YouTube by Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton trzymał się z The Yardbirds do 1965 roku, kiedy zmęczył go ich coraz bardziej popowy kierunek. Grał z Johnem Mayallem & the Bluesbreakers do 1966 roku, pojawiając się na jednym albumie (Blues Breakers with Eric Clapton), który zawierał basistę Johna McVie (który później współzałożył Fleetwood Mac) i basistę Jacka Bruce’a. Perkusista Ginger Baker zaprosił Claptona do współpracy z nim i Brucem w nowym zespole – Cream. Cream okazał się wielkim sukcesem, zarówno artystycznym, jak i komercyjnym. Wszyscy trzej muzycy mieli wirtuozerski talent i wyprodukowali przebojowe single, takie jak „Sunshine of Your Love” i „White Room”, które pozostały wierne ich psychodeliczno-bluesowej estetyce. Publiczność na żywo była raczona jamami i improwizacjami, które ciągnęły się przez wiele minut w ramach utworów, co zwiększało ich reputację wśród fanów i ich pozycję wśród innych muzyków. W tym okresie Clapton kontynuował współpracę z innymi muzykami, pojawiając się na albumach takich artystów jak Frank Zappa i grając solo na gitarze w utworze The Beatles „While My Guitar Gently Weeps”. Pojawił się również w zespole Johna Lennona The Dirty Mac w filmie koncertowym Rolling Stonesów, The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac wykonujący „Yer Blues” z Ericiem Claptonem na gitarze prowadzącej (Uploaded to YouTube by ABKCOVEVO)

Do końca 1968 roku, Cream implodował pośród niesnasek między członkami. Jednak Baker i Clapton utworzyli kolejną grupę w 1969 roku, tym razem z Steve Winwood (znany z Traffic) i Ric Grech. Ten zespół, Blind Faith, wydał jeden album z sześcioma piosenkami i odbył jedną trasę koncertową, ale nadal jest uważany za supergrupę gwiazd najwyższej klasy. Clapton występował na boku z duetem Delaney i Bonnie Bramlett (znanym po prostu jako Delaney i Bonnie) i był de facto członkiem Plastic Ono Band Lennona, grając z nimi na koncertach i na solowym singlu Lennona, „Cold Turkey”.”

„After Midnight” Eric Clapton (Uploaded to YouTube by Eric Clapton / Universal Music Group)

Po byciu czymś w rodzaju ostatecznego kolegi z grupy, Clapton w końcu zanurzył się w solową twórczość. Jego debiut pod własnym tytułem, Eric Clapton, został wydany 50 lat temu w tym tygodniu. Clapton zatrudnił na płycie muzyków Delaney & Bonnie jako back-up. Gościnnie wystąpili też gwiazdorzy Stephen Stills i Leon Russell. Delaney Bramlett wyprodukował płytę i był współautorem sześciu piosenek; Bonnie była współautorką jednej. Clapton zamieścił na płycie cover utworu „After Midnight” J.J. Cale’a, który stał się przebojem, osiągając ostatecznie pozycję #18 w Stanach Zjednoczonych. Stał się jednym z charakterystycznych utworów Claptona.

Clapton wykonuje „Layla” na Live Aid (Uploaded to YouTube by Live Aid)

Prawdopodobnie humorystycznie, Clapton stworzyłby kolejny zespół i wydałby album zanim 1970 zostałby jeszcze ukończony. On, klawiszowiec / wokalista Bobby Whitlock, perkusista Jim Gordon i basista Carl Radle wydali jeden album jako Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs zawierał epicki utwór tytułowy „Layla”, w którym na gitarze zagrał Duane Allman i który był odą do uczuć Claptona do Pattie Boyd, żony jego przyjaciela, George’a Harrisona z The Beatles. Rozbudowana melodia, z jej dwoma odrębnymi częściami, stała się podstawą rockowego radia, ostatecznie trafiając na #10 w 1972 roku.

Niestety, pierwsze kilka lat lat 70. przybrało mroczny obrót dla muzyka. Zmagał się z narkotykami i alkoholem i pozostał z dala od blasku reflektorów, poza graniem dla Harrison’s Concert for Bangladesh w 1971 roku (podczas którego zemdlał na scenie, ale odzyskał zdrowie, aby zakończyć swój zestaw). Przyjaciel Claptona, Pete Townshend z The Who, wziął aktywny udział w przywróceniu Claptona na scenę, organizując nawet „Rainbow Concert”, występ w Rainbow Theatre w Londynie w 1973 roku, który zaowocował wydaniem albumu live. W następnym roku, Pattie Boyd opuściła Harrisona i zamieszkała z Claptonem; dwoje ostatecznie pobrali się w 1979 roku, ale rozdzielili się w 1987 roku, a rozwód sfinalizowali w 1989 roku.

Clapton wykonujący „Wonderful Tonight” na żywo (Uploaded to YouTube by Warner Records Vault)

Wysiłki Townshenda, aby umieścić Claptona z powrotem na solowej trajektorii zadziałały, a on pozostałby ważną obecnością w świecie rocka. Jego cover „I Shot the Sheriff” Boba Marleya stał się wielkim hitem w 1974 roku, po którym nastąpiły wielkie single, takie jak „Cocaine” z 1976 roku, cover J.J. Cale’a i „Wonderful Tonight” z 1977 roku. W latach 80-tych Clapton pracował bez przerwy, występując gościnnie w projektach Harrisona i Rogera Watersa, grając na wielkich scenach, takich jak Live Aid, komponując piosenki do filmów (The Color of Money) i reklam, a także nagrywając swój nowy materiał, jak album Journeyman z 1989 roku, który trafił do Top 20 w Stanach Zjednoczonych.

„Pretending” z Journeyman (Uploaded to YouTube by Eric Clapton)

Lata 90-te rozpoczęły się od dwóch tragedii w życiu Claptona. Po pierwsze, jego przyjaciel i kolega z trasy Stevie Ray Vaughan oraz trzech członków ich załogi zginęło w katastrofie helikoptera 27 sierpnia 1990 roku. W marcu następnego roku, czteroletni syn Claptona zginął po upadku z okna w nowojorskim mieszkaniu przyjaciółki jego matki. Clapton przekuł swoją rozpacz w piosenkę „Tears in Heaven”, która wraz z albumem MTV Unplugged, na którym również znalazła się ta piosenka, zdobyła sześć nagród Grammy. Singiel #1 sprzedał się w ponad 10 milionach egzemplarzy w USA.

W latach od tego czasu, Clapton nigdy nie przestał koncertować, tworzyć albumów i współpracować. Ma czworo dzieci z żoną od 18 lat, Melią McEnery, oraz starszą córkę, Ruth, z poprzedniego związku. Jego bogaty dorobek przyniósł mu lawinę wyróżnień. Jak już wcześniej wspomniano, jest trzykrotnie wprowadzany do Rock and Roll Hall of Fame: jako członek The Yardbirds, jako członek Cream oraz jako artysta solowy. Jest bardzo aktywny w wielu organizacjach charytatywnych, często występując lub organizując imprezy; założył również Crossroads Centre w Antigua, zajmujące się leczeniem uzależnień. Asteroida 4305 Clapton została nazwana na jego cześć.

Pojęcie „rock and roll survivor” jest czymś w rodzaju banału, ale pasuje do niego równie dobrze jak określenie „bluesman”. Uczeń tej formy i potężna siła jej wykorzystania w rocku, Clapton wzrósł wśród rówieśników, aby być uważanym za jednego z najlepszych na świecie. Przez dekady budował tę legendę poprzez niekończącą się współpracę i znakomitą muzykalność. On śpiewał, „To jest w sposób, że używasz go,” i trudno znaleźć kogoś, kto użył go lepiej.

Featured image: Randy Miramontez /

.