W obliczu pandemii, problemy Carnival zmuszają miasto do sięgnięcia do funduszy Tideland, aby spłacić obligacje

Przez wiele lat, dla branży rejsów wycieczkowych było to słoneczne niebo. Nawet Wielka Recesja nie była w stanie spowolnić jego rozwoju. Carnival Corporation, dominująca na świecie linia rejsowa, była tak pewna przyszłości, że w 2015 r. uruchomiła plany budowy jednego ze swoich największych statków, Panorama, który miałby bazować w Long Beach.

Rada Miasta Long Beach również była pewna siebie, do tego stopnia, że w 2016 r. przegłosowała wykorzystanie opłat zebranych od rosnącej liczby pasażerów do poręczenia obligacji o wartości 23 milionów dolarów na krytyczne naprawy chorej Queen Mary. Jako zabezpieczenie obligacji, które byłyby spłacane przez 10 lat, miasto zastawiało pieniądze ze swojego funduszu Tidelands Fund.

Wtedy nadeszła burza – pandemia koronawirusa. Nie tylko dotknęła ona przemysł wycieczkowy, ale także podważyła strategię finansową stworzoną przez miasto w tamtym czasie. Z pieniędzmi z obligacji już wydanymi i opłatami pasażerskimi, miasto jest zmuszone do wyciągnięcia pieniędzy z funduszu Tidelands Fund, potencjalnie wpływając na inne projekty przybrzeżne.

W zeszłym miesiącu, Carnival Corporation zgłosiła rekordowe straty kwartalne w wysokości 4,4 miliarda dolarów i przedłużyła swoje rejsy do 30 września, co oznacza znaczną stratę pieniędzy dla miasta Long Beach. Firma posiada trzy statki bazujące w pobliżu portu, a miasto pobiera 3 dolary za każdego pasażera.

Jeszcze kilka miesięcy temu, przywódcy miasta przewidywali znaczny wzrost ruchu pasażerskiego i dolarów wraz z przybyciem pod koniec zeszłego roku statku Panorama, który może pomieścić ponad 4,000 pasażerów – prawie dwukrotnie więcej niż inne statki. Przewidywano, że miasto będzie czerpać około 3 milionów dolarów rocznie z opłat pasażerskich z samego tylko nowego statku.

Long Beach Financial Management Director John Gross powiedział w wywiadzie, że Tidelands monies będą teraz wykorzystywane do zapłaty wciąż nieznanego niedoboru w opłatach pasażerskich za rok podatkowy 2021, który rozpoczyna się 1 października. Nie przewiduje się żadnych dodatkowych niedoborów w kolejnych latach, powiedział, „zakładając, że rejs karnawałowy wróci do normalnych operacji.”

Fundusz Tidelands zapewnia krytyczne pieniądze na operacje i rozwój plaż i dróg wodnych w mieście. Fundusz jest zasilany z różnych źródeł, takich jak przychody z ropy naftowej, opłaty za slipowanie łodzi rekreacyjnych, dzierżawy gruntu dla nieruchomości przyległych do portu oraz roczne transfery z departamentu portowego, który nadzoruje Port of Long Beach.

Projekty rozwojowe, które są obecnie realizowane lub mają być finansowane z funduszy funduszu Tidelands, obejmują stanowiska koncesyjne na plaży, proponowany obiekt wodny Belmont oraz modernizację molo Belmont. Fundusz płaci również za operacje w Long Beach Convention & Entertainment Center, ratowników, utrzymanie murów morskich i utrzymanie toalet na plaży.

W tym momencie pełny wpływ COVID-19 na budżet Tidelands i przyszłe projekty pozostaje niepewny, w zależności od czasu trwania kryzysu i jego wpływu na gospodarkę rejsową.

Pierwszy Dystrykt Radna Stacy Mungo, ustępująca przewodnicząca Komitetu Nadzoru Budżetu Miasta, wyjaśniła, że projekty ulepszeń kapitałowych Tidelands są finansowane stopniowo, bez konkretnej daty rozpoczęcia, dopóki pieniądze są dostępne.

„Podczas gdy istnieje wiele projektów, które są na naszej liście życzeń, te projekty są ściągane z listy tylko wtedy, gdy możemy sobie na nie pozwolić,” powiedziała Mungo w wywiadzie. Innymi słowy, niektóre projekty mogą teraz pozostać na liście życzeń dłużej niż przewidywano.

Obligacje były kluczowym elementem umowy dzierżawy, którą Long Beach zawarło z firmą deweloperską Urban Commons, aby stać się operatorem Queen Mary i przyległych terenów.

Miasto zgodziło się zaoferować obligacje o wartości 23 milionów dolarów jako płatność z góry za naprawy awaryjne statku, za które Urban Commons byłoby odpowiedzialne, aby zapewnić ich wykonanie. Miasto miałoby następnie zostać zwrócone poprzez bieżące opłaty pasażerów.

Trzeciego Dystryktu Radna Miasta Suzie Price była jedynym głosem sprzeciwu. Powiedziała, że ma obawy co do wykorzystania funduszu Tidelands jako zabezpieczenia. Price miała szczególny udział w umowie, ponieważ pieniądze z tych funduszy mogą być wykorzystywane tylko do projektów w dwóch dzielnicach, które frontem do linii brzegowej, która obejmuje jej.

Dyrektor ds. zarządzania finansami Gross starał się zapewnić Price, że opłaty pasażerskie z operacji Carnival są stabilne i że użycie Tidelands Fund jako zabezpieczenia było niskim ryzykiem i nie powinno być „istotnym czynnikiem”.

Although no one could have anticipated the coronavirus collapse of the cruise industry, Price turned out to be ahead of her time.

„Miałam poważne wątpliwości co do wykorzystania funduszy Tidelands w czasie, gdy zawieraliśmy umowę z Urban Commons,” powiedziała Price. Bezprecedensowa pandemia, powiedziała, teraz „postawiła nas w bardzo trudnej sytuacji.”

Zastrzeżenia zostały również wyrażone podczas spotkania rady przez Audytora Miejskiego Laurę Doud, która poprosiła o dodatkowy czas na przejrzenie umowy. Była ona głównie zaniepokojona kondycją finansową Urban Commons, a nie Tidelands Fund, wiedząc, że naprawy Queen Mary znacznie przekroczyłyby kwotę środka obligacyjnego.

„The Queen Mary jest jednym z największych aktywów finansowych będących własnością miasta – ma takie znaczenie historyczne w naszym mieście, że czuję, że ta dyskusja była warta więcej niż szybka naprawa 23 milionów dolarów”, powiedział Doud w ostatnim wywiadzie. „Czułem, że to było naprawdę podejście 'Band-Aid’.”

Niemniej jednak, rada zdecydowała się naciskać do przodu.

Radna Mungo powiedziała, że chociaż niszczycielski cios pandemii był nieprzewidywalny, wierzy, że miasto jest w stanie przetrwać wpływ finansowy, w tym na fundusze przeznaczone na konkretne cele, takie jak Tidelands Fund.

„Long Beach ciężko pracuje, aby zapewnić, że te ograniczone fundusze mają wiele źródeł, więc miejmy nadzieję, że wszystkie te źródła nie są dotknięte jednocześnie”, powiedział Mungo. „Ta globalna pandemia była obciążeniem dla tak wielu różnych aspektów i czynników. Radzimy sobie lepiej niż niektóre miasta, które nie mają takiej różnorodności w swoich dochodach. Ale musimy zrobić jeszcze lepiej.”

Strata opłat pasażerskich nie jest pierwszym ciosem dla Tidelands Fund od czasu epidemii COVID-19. W kwietniu pandemia zebrała żniwo w przemyśle naftowym, kiedy ceny kontraktów terminowych spadły poniżej 0 dolarów za baryłkę po raz pierwszy w historii. Fundusz Tidelands otrzymuje dużą część swoich pieniędzy dzięki ropie naftowej, a w roku podatkowym 2020 miasto przewiduje niedobór 6 milionów dolarów w tym przychodzie.

Budżetowe przychody Tidelands w 2020 roku wyniosły 78,4 miliona dolarów w oparciu o szacowane 12,6 miliona dolarów z przychodów z ropy naftowej, według Grossa. Budżet fiskalny 2021 miasta musi zostać zatwierdzony przed 1 października.

Z kilkoma stanami, w tym Kalifornią, ponownie zamykając niektóre firmy, takie jak bary, w następstwie fali przypadków COVID-19, istnieje szansa, że odnowione operacje rejsowe zostaną opóźnione nawet dłużej niż to, co zostało już ogłoszone.

Aby nadrobić straty, Carnival ogłosił, że sprzeda sześć swoich statków, ale jeszcze nie określił, które marki i statki zostaną dotknięte. Firma z siedzibą na Florydzie posiada 106 statków w ramach ośmiu marek, w tym Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises i Seabourn.

Dwa mniejsze transatlantyki, które firma posiada w Long Beach są jednymi z najstarszych we flocie Carnival. The Inspiration pojawił się ostatnio na stronie internetowej Global Ferry & Cruise Shipbrokers, wystawiony na sprzedaż za 200 milionów dolarów.

„Poprosiliśmy firmę, o której mowa, o usunięcie naszego statku ze strony, ponieważ nie jest ona poprawna i nie ogłosiliśmy, które statki zostaną dotknięte”, powiedział rzecznik Carnival w e-mailu.

Rzecznik Carnival powiedział, że ogłoszenie zostanie wydane w ciągu 90 dni.

.