Umarły, a następnie skamieniały

Skamieniałość jest procesem, w którym roślina lub zwierzę staje się skamieliną. Proces ten jest niezwykle rzadki i tylko niewielki ułamek roślin i zwierząt, które żyły w ciągu ostatnich 600 milionów lat, zachował się jako skamieniałości. Może to być zaskakujące, biorąc pod uwagę miliony skamieniałości, które zostały zebrane na przestrzeni lat, oraz wiele miliardów wciąż znajdujących się w skałach. Te rośliny i zwierzęta, które stają się skamieniałościami generalnie przechodzą, z pewnymi wyjątkami, kilka kluczowych etapów.

Po pierwsze, tkanka miękka, która istnieje podczas życia rozpada się pozostawiając za sobą tylko „twarde części” (kość, skorupa, zęby). Po drugie, twarde części mogą być transportowane i łamane. To powoduje, że skamieniałe szczątki są niekompletnym odwzorowaniem żywego zwierzęcia. O wiele częściej można znaleźć fragment muszli lub kości niż kompletny szkielet. Po trzecie i najważniejsze, tkanki twarde ulegają zakopaniu i zmianie. W większości przypadków wiąże się to z niszczeniem oryginalnego materiału, z którego wykonane były twarde części, ponieważ minerały są powoli rozpuszczane i zastępowane przez nowe. Często zdarza się, że twarda część zostaje rozpuszczona bez zastąpienia jej nowym materiałem, pozostawiając za sobą jedynie odcisk lub formę oryginalnego zwierzęcia. Jeśli ta forma jest wypełniona osadem, który jest później cementowany w skale, to będzie odlew oryginalnego zwierzęcia.

Te scenariusze skamieniałości to kilka z wielu możliwych procesów, które zmieniają żywe organizmy w materiał skalny. Każdy z tych procesów przebiega według trzech wcześniej wymienionych kroków: rozkładu, transportu i zakopania. Pomyślmy o wykorzystaniu tej samej procedury do upieczenia dwóch ciastek, ale z użyciem innego zestawu składników do każdego z nich. W naszym przypadku, ciastka są skamieniałościami, a skamieniałość jest procedurą.