The Woman Who Made a Device to Help Disabled Veterans Feed Themselves-and Gave It Away for Free

W 1952 roku Bessie Blount wsiadła do samolotu z Nowego Jorku do Francji, aby oddać dzieło swojego życia. 38-letnia wynalazczyni planowała nieodpłatnie przekazać francuskiemu wojsku niezwykłą technologię, która odmieniłaby życie niepełnosprawnych weteranów II wojny światowej: automatyczne urządzenie do karmienia. Aby z niego skorzystać, wystarczyło ugryźć przełącznik, który dostarczał pokarm do ust przez rurkę w kształcie łyżki.

Gdy prawie 60 lat później zapytano ją, dlaczego tak po prostu oddała tak cenny wynalazek, wyjaśniła, że jej celem nie były pieniądze ani sława – chodziło jej o podkreślenie zdolności i wkładu czarnych kobiet. „Zapomnij o mnie”, powiedziała. „Chodzi o to, co wniosłyśmy do ludzkości – że jako czarne kobiety możemy zrobić więcej niż pielęgnować ich dzieci i czyścić ich toalety.”

Zapomnieć o niej, jednak nie możemy. Druga połowa jej odpowiedzi znacznie przewyższyła pierwszą: innowacje, które Blount wprowadziła w imieniu ludzkości, naznaczyły ją niezatartym piętnem w historii. W swoim długim życiu – dożyła 95 lat – Blount była wieloma rzeczami: pielęgniarką, fizykoterapeutką, a nawet ekspertem od kryminalistycznego pisma ręcznego. Ale przede wszystkim była wynalazcą. Wymyśliła technologie wspomagające dla osób niepełnosprawnych i ciągle na nowo odkrywała siebie, ucząc się, jak budować nowe drzwi, gdy inne były dla niej zamknięte.

Blount urodziła się w Hickory w Wirginii w 1914 roku jako córka George’a Woodwarda i Mary Elizabeth Griffin, którzy zapuścili głębokie korzenie w Norfolk. Choć dzieliło ich jedno pokolenie, zarówno Mary jak i Bessie uczęszczały do tej samej jednopokojowej szkoły i kaplicy, Diggs Chapel Elementary School. Niewielkie rozmiary szkoły-kaplicy świadczyły o jej znaczeniu dla społeczności: została ona założona pod koniec wojny secesyjnej, aby kształcić dzieci wolnych czarnych ludzi, byłych niewolników i rdzennych Amerykanów.

To właśnie w tej jednopokojowej szkole Blount po raz pierwszy nauczyła się, jak zmienić siebie. Urodziła się leworęczna i w wielu wywiadach z dziennikarzami wspominała, jak jej nauczycielka, Carrie Nimmo, uderzyła ją w knykcie za pisanie lewą ręką. W odpowiedzi na żądania nauczycielki nauczyła się pisać obiema rękami, stopami, a nawet zębami.

Po ukończeniu szóstej klasy Blount wzięła edukację na siebie. Nie miała wyboru; w okolicy nie było szkół, które oferowałyby wyższe wykształcenie czarnym dzieciom. Ostatecznie, zakwalifikowała się do przyjęcia na studia w Union Junior College w Cranford, New Jersey i szkolenie pielęgniarskie w Community Kennedy Memorial Hospital w Newark, jedynym szpitalu posiadanym i prowadzonym przez czarnych ludzi w New Jersey. Następnie podjęła studia podyplomowe w Panzer College of Physical Education and Hygiene, obecnie część Montclair State University. Ostatecznie stała się licencjonowanym fizjoterapeutą i podjęła pracę w Bronx Hospital w Nowym Jorku około 1943.

W 1941 roku, podczas gdy Blount nadal kontynuowała edukację medyczną, Stany Zjednoczone formalnie przystąpiły do II wojny światowej. Ona odpowiedziała przez umieszczenie jej umiejętności pielęgniarskich do użytku jako wolontariusz z Czerwonego Krzyża „Szare panie w bazie 81, który służył wojskowych i weteranów w metro Nowy Jork i północnej New Jersey obszaru. Nazwane tak ze względu na kolor ich mundurów, Szare Damy miały być niemedyczną grupą wolontariuszy, którzy zapewniali szpitalom wojskowym usługi oparte na gościnności. W rzeczywistości, wiele z ich rzeczywistej praktycznej pracy obejmowało zarządzanie obiektem, opiekę psychiatryczną i terapię zajęciową.

Praca Blounta z Szarymi Damami przyniosła jej kontakt z setkami rannych żołnierzy przytłaczających szpitale weteranów. „Około 14 000 osób w armii doświadczyło amputacji i przeżyło amputację” – mówi portalowi Smithsonian.com historyk zajmujący się wojną i niepełnosprawnością, Audra Jennings. W wyniku amputacji kończyn górnych wielu żołnierzy straciło możliwość pisania rękami. Blount namawiała ich więc do nauki w inny sposób, tak jak robiła to wiele lat wcześniej – za pomocą stóp i zębów. Niektórzy nawet nauczyli się czytać Braille’a za pomocą stóp.

W tym niewielkim wolnym czasie, jaki miała, Blount lubiła pracować z artystami i fotografami, pozując do medycznych szkiców i zdjęć. Dzięki pracy z artystami, Blount sama nauczyła się rysować. Dzięki temu mogłam zaprojektować wiele urządzeń dla osób niepełnosprawnych” – wspominała w 1948 roku w wywiadzie dla gazety „Afro-American”. „Po zetknięciu się ze sparaliżowanymi przypadkami znanymi jako diplegia i quadriplegia (ślepy paraliż), postanowiłam uczynić z tego dzieło mojego życia.”

Inspiracja dla urządzenia do karmienia przyszła, gdy lekarz w szpitalu Bronx powiedział jej, że wojsko próbowało wyprodukować realne urządzenie do samodzielnego karmienia, ale bezskutecznie. Jeśli naprawdę chciała pomóc niepełnosprawnym weteranom, lekarz powiedział, że powinna wymyślić sposób, aby pomóc im karmić się.

Zachęcona, Blount pracowała przez pięć lat, aby stworzyć urządzenie, które zrobiłoby właśnie to. Zamieniając swoją kuchnię w warsztat, spędziła dziesięć miesięcy na projektowaniu urządzenia dla tych, którzy przeszli amputację lub paraliż kończyn górnych. Następnie spędziła kolejne cztery lata i wydała w sumie 3 000 dolarów z własnych pieniędzy, aby je zbudować. Jej urządzenie wyłączało się automatycznie po każdym kęsie, dzięki czemu osoba mogła sama kontrolować swoje odżywianie. Zaprojektowała i zbudowała również nieautomatyczną podpórkę do pojemników z jedzeniem, na którą otrzymała patent w USA, mocowaną na szyi osoby, która mogła trzymać naczynie lub kubek. „Zwykle pracowałam od 1 do 4 rano,” powiedziała Afro-American.

W 1948 roku jej urządzenie było gotowe do użycia. Jednak kiedy przedstawiła swój ukończony prototyp do VA, została oszołomiona odmową. Przez trzy lata Blount próbowała nawiązać kontakt z VA, ale w końcu, po uzyskaniu zgody na spotkanie z władzami VA, powiedziano jej w liście od głównego dyrektora Paula B. Magnusona, że urządzenie nie było potrzebne i że było „niepraktyczne”. „Nie było dla mnie zaskoczeniem, że VA nie przyjęło tej nowej technologii”, mówi Jennings; VA było w dużej mierze nieprzygotowane do obsługi liczby rannych i niepełnosprawnych weteranów, a technologii wspomagającej po prostu jeszcze nie było. Przez całą wojnę i później, brak przygotowania, niedobory zasobów i brak działań na poziomie federalnym w celu poprawy warunków dla osób niepełnosprawnych pozostawił weteranów i społeczeństwo z poczuciem, że VA nie zapewnia weteranom wystarczającej opieki medycznej i rehabilitacji. Nawet protezy, które VA dostarczył dla amputowanych były słabo wykonane, często produkowane na „ilość, a nie jakość”, mówi Jennings.

Pomimo niezainteresowania armii amerykańskiej w urządzeniu, Blount udało się znaleźć kanadyjską firmę do jego produkcji. Ostatecznie znalazła dla niego miejsce we francuskim wojsku. „Kolorowa kobieta jest w stanie wynaleźć coś dla dobra ludzkości” – powiedziała w innym wywiadzie dla Afro-American po ceremonii podpisania umowy w 1952 roku we Francji. To urządzenie rzeczywiście było przełomowe: Wkrótce po ceremonii, ponad 20 nowych patentów na urządzenia wspomagające dla osób niepełnosprawnych, powołując się na Blount, zostały złożone w rządzie USA.

Blount nie był jeszcze skończył wynalazczości, jednak. Jak ona nadal uczyć umiejętności pisania do weteranów i innych osób niepełnosprawnych, zaczęła zwracać uwagę na to, jak pismo odręczne odzwierciedlenie osoby zmieniającego się stanu zdrowia fizycznego. W 1968 roku, Blount opublikowała pracę techniczną na jej obserwacji zatytułowany „Medical Graphology,” zaznaczając jej przejście do nowej kariery, w której szybko excelled.

Po opublikowaniu pracy, zaczęła konsultować się z Departamentem Policji Vineland, gdzie zastosowała swoje obserwacje na piśmie i zdrowia do badania dokumentów pisanych ręcznie do wykrywania fałszerstw. Do 1972 r. została głównym badaczem dokumentów w departamencie policji w Portsmouth; w 1976 r. złożyła podanie do FBI. Gdy ją odrzucili, ponownie skierowała swój wzrok za ocean, znajdując tymczasowy dom dla swoich talentów w Scotland Yardzie. W 1977 roku, w wieku 63 lat, rozpoczęła szkolenie w dziale dokumentów Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, co uczyniło ją pierwszą czarną kobietą, która to zrobiła.

Po powrocie Blount do Stanów, poszła do biznesu dla siebie. Ona nadal pracować z wydziałów policji jako ekspert konsultant pisma ręcznego i był aktywny w organizacjach egzekwowania prawa, takich jak International Association of Forensic Sciences i National Organization of Black Law Enforcement Executives. Oferowała swoje doświadczenie w piśmie ręcznym do muzeów i historyków, czytając, interpretując i określając autentyczność dokumentów historycznych, w tym traktatów rdzennych Amerykanów i dokumentów odnoszących się do handlu niewolnikami i Civil War.

W 2008 roku, Blount wrócił do tej jednej izby szkolnej, gdzie wszystko się zaczęło. Nie znalazła nic, co by po niej zostało, oprócz spalonych ruin. Biorąc pod uwagę, jak wiele historii to miejsce posiada – zarówno jej własnej, jak i czarnych dzieci po wojnie secesyjnej – Blount zaplanowała budowę biblioteki i muzeum. „Nie ma powodu, dla którego te rzeczy miałyby zniknąć z historii” – powiedziała. Niestety, zanim zdążyła zrealizować swoje plany, zmarła w 2009 r., ale pamięć o niej przetrwała dzięki jej niezwykłej historii życia, innowacyjnym projektom patentowym i potomkom jej charakterystycznego wynalazku.