The Mystery Behind Frederick Douglass’s Birthday

Odnotowano bogactwo szczegółów dotyczących dnia, w którym Frederick Douglass zmarł jako wolny człowiek w Waszyngtonie, D.C. Było to 20 lutego 1895 roku. Ruchy Douglassa w godzinach poprzedzających jego śmierć zostały wyłożone w nekrologu New York Timesa opublikowanym następnego dnia: Spędził poranek w bibliotece Kongresu, następnie udał się do Metzerott Hall na sesje Narodowej Rady Kobiet Stanów Zjednoczonych, pozostając przez całe popołudnie; wczesnym wieczorem wrócił do domu, zjadł kolację z żoną i stał i rozmawiał z nią o Radzie Kobiet, gdy nagle miał atak serca i „padł martwy w korytarzu” o godzinie 19.00.

W porównaniu z tym, niewiele wiadomo o dniu, w którym Douglass urodził się w niewolnictwie w Maryland jako Frederick Augustus Washington Bailey. Sam Douglass nigdy nawet nie był w stanie dokładnie określić, który to był dzień. Jego pierwsza autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, zaczyna się nie od daty urodzin, ale od jej bolesnego braku:

Urodziłem się w Tuckahoe, w pobliżu Hillsborough i około 12 mil od Easton, w hrabstwie Talbot, Maryland. Nie mam dokładnej wiedzy na temat mojego wieku, nigdy nie widziałem żadnego autentycznego zapisu, który by go zawierał. Zdecydowanie większa część niewolników wie tak mało o swoim wieku, jak konie o swoim, a życzeniem większości panów, o których wiem, jest utrzymywanie swoich niewolników w takiej niewiedzy. Nie pamiętam, żebym kiedykolwiek spotkał niewolnika, który mógłby powiedzieć o swoich urodzinach. Rzadko zbliżają się do niego bardziej niż czas sadzenia, czas zbiorów, czas wiśni, czas wiosny lub czas jesieni. Brak informacji na temat moich własnych urodzin był dla mnie źródłem nieszczęścia nawet w dzieciństwie. Białe dzieci potrafiły powiedzieć, ile mają lat. Nie potrafiłem powiedzieć, dlaczego ja powinienem być pozbawiony tego samego przywileju. Nie wolno mi było zwracać się do mojego pana z jakimikolwiek pytaniami na ten temat. Uznał on wszystkie takie pytania ze strony niewolnika za niewłaściwe i impertynenckie, a także za dowód niespokojnego ducha.

Po tym, jak Douglass uciekł z niewoli i udał się na północ w 1838 roku, przyjął nowe nazwisko i ostatecznie, choć dokładna data nadal mu umykała, postanowił obchodzić swoje urodziny co roku 14 lutego. Ponieważ rok jego urodzenia został zapisany jako 1818, oznacza to, że 14 lutego 2018 roku zaznaczył 200. rocznicę jego przyjętej daty urodzenia.

Na szczęście niezwykłe chwile i środki jego życia zostały również dobrze zarejestrowane w nekrologu Timesa z 1895 roku i na tysiącach innych stron, wielu wyprodukowanych przez samego Douglassa. Chociaż jego pan i pani niewolników próbowali uniemożliwić mu naukę czytania i pisania w dzieciństwie, Douglass był w stanie znaleźć nauczycieli wśród ubogich białych chłopców z okolicy i czerpać dalsze lekcje z otoczenia, a po odzyskaniu wolności stał się potężnym głosem na rzecz emancypacji i równych praw poprzez swoje pisarstwo. W dekadach poprzedzających wojnę secesyjną podróżował po kraju, wygłaszając przemówienia przeciwko niewolnictwu, napisał dwa pamiętniki-umowy-abolicjonistyczne i opublikował antyniewolniczą gazetę The North Star. Wkrótce po zakończeniu wojny napisał dwa artykuły dla The Atlantic, elokwentnie opowiadając się za podniesieniem i ochroną indywidualnych praw w ramach prawa, aby zapobiec dalszemu uciskowi i nadużyciom.

Więcej historii

W pierwszym z tych artykułów, opublikowanym w naszym grudniowym numerze z 1866 roku, Douglass rozważał, w jaki sposób Rekonstrukcja może i powinna zreformować Południe. „W odbudowie instytucji tych zdruzgotanych i obalonych stanów Kongres powinien zacząć od czystego konta i wykonać czystą pracę”, pisał:

Niech nie będzie wahania. Byłoby tchórzliwą protekcją wobec pokonanego i zdradzieckiego prezydenta, gdybyśmy w jakikolwiek sposób uwzględnili bezprawne, jednostronne i pozorne rządy, które powstały w złym celu pod nieobecność Kongresu. Te udawane rządy, które nigdy nie zostały poddane ludowi i z uczestnictwa w których cztery miliony lojalnych ludzi zostało wykluczonych na mocy prezydenckiego rozkazu, powinny być teraz traktowane zgodnie z ich prawdziwym charakterem, jako fikcyjne i narzucone, i zastąpione prawdziwymi i prawowitymi rządami, w tworzeniu których będą uczestniczyć lojalni ludzie, czarni i biali.

W drugim artykule, opublikowanym w następnym miesiącu, Douglass argumentował bardziej konkretnie za prawami wyborczymi czarnych Amerykanów, pisząc:

Podstawowy i bezdyskusyjny argument na rzecz uwłaszczenia Murzyna znajduje się w niepodważalnym fakcie jego męskości. Jest on mężczyzną i na podstawie każdego faktu i argumentu, dzięki któremu każdy człowiek może utrzymać swoje prawo do głosowania, Murzyn może utrzymać swoje prawo w równym stopniu. Oczywiste jest, że jeśli prawo należy do kogokolwiek, to należy do wszystkich. Doktryna, że niektórzy ludzie nie mają praw, które inni są zobowiązani respektować, jest doktryną, której musimy się pozbyć, tak jak pozbyliśmy się niewolnictwa, z którego się wywodzi. Jeśli czarni nie mają żadnych praw w oczach białych, to oczywiście biali nie mogą ich mieć w oczach czarnych. Rezultatem jest wojna ras i unicestwienie wszystkich właściwych stosunków międzyludzkich.

Chociaż jest on prawdopodobnie najlepiej zapamiętany jako abolicjonista i zwolennik równości czarnych, Douglass był również otwartym i oddanym zwolennikiem edukacji i praw kobiet. To właśnie tej ostatniej sprawie poświęcił swój ostatni dzień, uczestnicząc w sesjach Narodowej Rady Kobiet Stanów Zjednoczonych, a nawet swoje ostatnie chwile, podczas których rozmawiał z żoną o sesjach.

Jak zauważył jego nekrolog w Timesie, „Historiom o panu Douglassie nie ma końca”. Dystans, jaki przebył w ciągu życia jest nie do pojęcia: od anonimowego zniewolonego chłopca, o którego urodzinach nikt nie pomyślał, by je odnotować, do jednej z najbardziej znaczących i szanowanych postaci XIX-wiecznej Ameryki, której śmierć została opatrzona szczegółowym zawiadomieniem w krajowych wiadomościach. Dystans, jaki pamięć o nim przebyła od tamtego czasu – do sal lekcyjnych i izb ustawodawczych, przez oceany, z pokolenia na pokolenie – jest świadectwem jego niezwykłego wpływu. Dwieście lat po tym, jak data jego narodzin nie została oznaczona i zapomniana, jego życie i dziedzictwo pozostają niezwykłe; niezapomniane.