The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Czy to tylko ja, czy każdy ma jakieś pierwsze wspomnienie z usłyszenia o Wielkiej Stopie? OK, tak, to tylko ja.

Dorastając w Santa Cruz, moi rodzice byli instruktorami porodu. W każdą środę przyjeżdżały do nich ciężarne pary, by uczyć je, czego mogą się spodziewać w tym wielkim dniu. Na czas zajęć my, dzieci, byliśmy odstawiani do sąsiadów. Obok, mogliśmy oglądać wszystkie rodzaje telewizji, które nie były dozwolone w Casa de Otter: What’s Happening!, Good Times, a nawet M*A*S*H. Wśród tej parady hitów były powtórki serialu z lat siedemdziesiątych In Search Of…

Na wypadek gdybyście nie byli zaznajomieni z tym programem, był to cotygodniowy program poświęcony badaniu tego, co tajemnicze. Potwór z Loch Ness, UFO i Trójkąt Bermudzki wszystkie miały odcinek poświęcony im w pierwszym sezonie. Gospodarzem był nie kto inny jak sam Pan Spock, Leonard Nimoy, a niesamowita, syntezatorowa piosenka przewodnia nastawiała widza na przerażające pół godziny przed telewizorem. Wszyscy w mojej czwartej klasie mogli go oglądać oprócz mnie, więc trafiłem w dziesiątkę, gdy nasza noc w domu sąsiadów zrównała się z emisją serialu. Odcinek, który był na tej nocy? „W poszukiwaniu…Wielkiej Stopy.”

Nigdy nie słyszałem ani nie widziałem czegoś tak przerażającego w moim dziewięcioletnim życiu. Następnego dnia w szkole zawrzało od dzieci rozmawiających o tym programie. Nasz nauczyciel, pan Levy, zwołał nas wszystkich, abyśmy omówili to, co widzieliśmy. W sposób, który teraz wydaje się zupełnie nieprawdopodobny, ale wtedy miał oczywiście sens – opowiedział klasie historię swojego własnego spotkania z legendarnym stworzeniem. Podczas jednej z wypraw na kemping, pan Levy usłyszał w nocy dziwne odgłosy, które go przeraziły. Rano twierdził, że widział ogromne odciski wokół swojego namiotu.

Ten podwójny wysyp kryptozoologii w mniej niż 24 godziny miał na mnie głęboki wpływ. Przeraziło mnie to, że już nigdy nie będę spał w lesie, a jednocześnie zapoczątkowało moją trwającą całe życie fascynację tym, co dziwne i szalone – choć byłem na to przygotowany przez moje otoczenie z dzieciństwa. Santa Cruz, w którym dorastałem, było miejscem, gdzie wszystko było możliwe, gdzie bycie niepologicznie sobą było nie tylko tolerowane, ale zachęcane.

Jako dorosły, dowiadując się o istnieniu Bigfoot Discovery Museum (BDM) w Santa Cruz County linie wydawały się być latarnią nadziei, potwierdzeniem, że etos, który pamiętałem wciąż kwitnie. Musiałem to sprawdzić.

Sasquatch Shrine

Podciągając się do zakładu Felton jesienią 2019 roku, rustykalna kabina z czerwonego drewna, w której mieści się muzeum, wydawała się idealnym zewnętrzem dla hołdu dla Wielkiej Stopy z wybrzeża Pacyfiku, znanej również jako Sasquatch. Kilka dużych drewnianych rzeźb stworzenia wita cię, gdy wchodzisz, dzięki czemu jest to idealna okazja do zrobienia sobie selfie. Po wejściu do środka staje się jasne, że muzeum jest walentynką w nieznane. Pastisz zabawek o tematyce Wielkiej Stopy, pudełek na lunch i innych związanych z tym efemeryd pokrywa ściany i wypełnia szafki, mieszając się z odlewami bardzo dużych stóp, czaszek i zdjęć. Okładki różnych tabloidów ze sklepów spożywczych są oprawione w ramki, z krzyczącymi nagłówkami o trójkątach miłosnych Wielkiej Stopy. Ogromna mapa hrabstwa Santa Cruz zajmuje jedną ścianę. Wokół niej wbite są różnokolorowe szpilki, wskazujące na różne obserwacje 'Squatcha’ i wydarzenia w zidentyfikowanych strefach. Na niebieskim, bąbelkowym monitorze Apple iMac ciągle powtarza się słynny film Patterson-Gimlin z 1967 roku. Nakręcony wzdłuż Bluff Creek w Północnej Kalifornii, 60-sekundowy klip pokazuje tajemniczą włochatą istotę przemierzającą las w szybkim tempie. Z tyłu budynku widać wypełniony po brzegi regał z książkami. Biorąc to wszystko pod uwagę, ogólny efekt może nie być najbardziej formalną prezentacją artefaktów, ale na pewno jest to jedna z najbardziej zabawnych prezentacji, jakie kiedykolwiek widziałem.

Jak idę do końca pokoju, jestem witany przez człowieka stojącego za muzeum, Michaela Rugga. Sporting wygląd, który jest zdumiewający mieszanka odkryty poszukiwacz przygód Bear Grylls i Santa Claus, Rugg jest otwarty i przyjazny, gotowy do podjęcia moich pytań na temat niesławnego stworzenia. Podczas gdy ja tam jestem, on mówi mi, że BDM jest zagrożone zamknięciem na zawsze z powodu zaległej spłaty kredytu hipotecznego za budynek, w którym mieści się kolekcja. Wstęp do muzeum jest bezpłatny, mile widziane są datki w wysokości od 2 do 5 dolarów. Przy tak niewielkiej marży zaskakujące wydaje się, że Ruggowi udało się utrzymać to miejsce, odkąd wraz ze współwłaścicielką Paulą Yarr oficjalnie otworzył je w 2006 roku. Podczas naszej rozmowy, Rugg podzielił się ze mną, że jego wizja zaczyna go zawodzić, co wydawało się szczególnie łamiące serce i niesprawiedliwe dla człowieka, który poświęcił tyle czasu i wysiłku na poszukiwanie często nieobserwowanych zjawisk.

Legenda Bigfoot Museum

Przez miesiące po mojej wizycie nie mogłem pozbyć się BDM z mojej głowy. Wróciłem do miejsca, gdzie obecnie mieszkam w Londynie, w Anglii, ale odkryłem, że będę opowiadał każdemu, kto będzie słuchał o muzeum i Ruggu. Zacząłem próbować skontaktować się z ciekawskim kuratorem, chcąc przeprowadzić wywiad, aby dowiedzieć się więcej o losie BDM i zobaczyć, co mogę zrobić, aby go uratować. Jednak ponowne skontaktowanie się z Ruggiem stało się pozornie równie trudne jak znalezienie Wielkiej Stopy. Covid-19 uderzył i, jak każde inne muzeum, zostało zamknięte, czyniąc kontakt niemal niemożliwym.

Skarżyłem się na to mojemu przyjacielowi Willowi Sergeantowi, z kultowego post-punkowego zespołu Echo and the Bunnymen. Zaśmiał się ze mnie, ponieważ próbował odwiedzić BDM w zeszłym roku, kiedy grupa była w trasie w Santa Cruz, ale został on zamknięty. Zapytałem go, dlaczego próbował odbyć pielgrzymkę do BDM w jedno z niewielu upragnionych popołudni wolnych od występów.

„Uwielbiam pomysł, że takie stworzenie jak Wielka Stopa-aka Yeti, Sasquatch, Almasty, lub mój ulubiony, raczej kalifornijski-weed-delivery-service-brzmiący Grassman-istnieje, ukryte w nielicznych pozostałych dziewiczych i nieprzeniknionych obszarach pozostawionych na tej śmietniku planety,” powiedział Sergeant. „Tajemnica Wielkiej Stopy jest więcej niż prawdopodobne, że jest lepsza niż rzeczywistość. W końcu najnowsza wiedza na temat innego kryptozoologicznego źródła pieniędzy, potwora z Loch Ness, jest taka, że to tylko gruby węgorz, który trochę się zapuścił. Wielka Stopa będzie niezadowolonym człowiekiem-małpą z niezdrową fascynacją Marleną Dietrich. Lepiej zostawić je w spokoju i z dala od nas. Mam nadzieję, że te biedne robaczki nigdy nie zostaną znalezione.”

Kontynuowałem próby wytropienia nieuchwytnego Rugga. W końcu jedna z moich przyjaciółek, która pracuje w Felton Music Hall zlitowała się nade mną i poszła do muzeum. Choć zamknięte, znalazła, że BDM robił kampanię GoFundMe w ofercie być w stanie pozwolić sobie na ponowne otwarcie raz było dozwolone przez wytyczne zdrowotne powiatu. Poprzez stronę GoFundMe, byłem w końcu w stanie uzyskać Rugg na telefon.

Making the Museum

Od początku naszego czatu, nie mogłem pomóc, ale zobaczyć pewne paralele między narodzinami muzeum Wielkiej Stopy i bieżącym niezałatwionym bagnem, w którym znajdujemy się jako społeczeństwo. Po tym jak firma z Doliny Krzemowej, dla której pracował, zmniejszyła się podczas pierwszego wybuchu bańki dot-com, Rugg – przy wsparciu swojej partnerki, Pauli Yarr – zdecydował, że nadszedł czas, aby przekształcić swoją pasję w karierę.

„Zauważyłem, że ludzie, z którymi chodziłem do szkoły średniej, umierali”, mówi mi podczas rozmowy przez Skype. „Umierały też osoby, które przez całe życie polowały na Wielką Stopę. Umierali załamani, bo nigdy nie mogli tego udowodnić. I wiele poświęcili. Zdecydowałem, 'Cóż, będę miał to rozgryzione przed śmiercią, ale lepiej w pełni zaangażować się w ten pościg.’

Całowiekowa miłość Rugga do niewyjaśnionych rzeczy zaowocowała ogromną osobistą kolekcją przedmiotów – wystarczającą do wypełnienia małego budynku przy Highway 9, który odziedziczył po matce. Rugg czerpał inspirację z naturalnego otoczenia sekwoi i bliskości Henry Cowell State Park, a także z szału przydrożnych atrakcji, który osiągnął swój szczyt popularności w ciągu dwóch dekad w połowie XX wieku. Ci, którzy są wystarczająco starzy lub dobrze zorientowani w historii Santa Cruz mogą pamiętać inne takie dziwaczne miejsca z przeszłości w okolicy, takie jak dinozaury naturalnej wielkości w Scotts Valley’s Lost World i dziwne zakręcone kształty w Tree Circus.

„Pomyślałem, że to sposób, aby ludzie zatrzymywali się pod wpływem impulsu”, mówi Rugg o wyglądzie zewnętrznym muzeum. „Bycie tuż przy Parku Stanowym to doskonała lokalizacja”.

Jego przeczucie było prawidłowe. Prawie natychmiast po otwarciu drzwi „ludzie zaczęli przychodzić z okolicy i zgłaszać obserwacje Wielkiej Stopy na swoich podwórkach w San Lorenzo Valley” – mówi Rugg. „Byłem całkowicie zdumiony.”

Close Encounter

Zainteresowanie Rugga włochatym dwunogiem rozpoczęło się po tym, jak miał spotkanie z tym, co według niego było Wielką Stopą. „Kiedy byłem dzieckiem, byłem na kempingu z moją mamą i tatą. Mój ojciec był rybakiem, łowił pstrągi i podawał je na śniadanie. Nie za bardzo mi się to podobało. Poszedłem więc tupiąc i podążyłem ścieżką nad brzegiem rzeki. Przedostałem się przez zarośla na piaszczystą łachę na środku rzeki. Odwróciłem się w stronę lasu, z którego przyszedłem. Stał tam ten olbrzymi włochaty człowiek i patrzył na mnie” – wspomina Rugg.

To nie była zwykła Wielka Stopa. „Co uczyniło go niezwykle wyjątkowym, jeśli chodzi o Sasquatches go było to, że miał resztki koszuli zwisające z jednego ramienia. Przypominało mi to trochę Hulka – wiesz, po tym jak się 'wyładowuje’. Zrobiłem badania na ten temat i znalazłem kolejne pół tuzina wzmianek o Wielkiej Stopie noszącej ubranie.”

Pomimo, że to mogło spowodować, że większość z nas posikała się ze strachu, Rugg pamięta, że był „w zachwycie” podczas swojego spotkania z bestią, ponieważ „nigdy nie słyszał o czymś takim”. Po utrzymaniu z nią kontaktu wzrokowego przez kilka sekund, Rugg pobiegł z powrotem do obozu i opowiedział rodzicom o tym, co widział. Poszli za nim na piaszczystą łachę, ale nic tam nie znaleźli.

„Powiedzieli mi, żebym się tym nie przejmował, że to pewnie bezdomny. Cóż, to był największy, najbardziej owłosiony bezdomny, jakiego kiedykolwiek widziałem, to na pewno”, mówi.

Długotrwała obsesja

Incydent ten zapoczątkował poszukiwania, aby dowiedzieć się, co widział. Rugg zaczął zbierać wszystkie związane z Wielką Stopą artykuły, zdjęcia i artefakty, które wpadły mu w ręce. Zainteresowanie to kontynuował na studiach, gdzie studiował paleoantropologię na Uniwersytecie Stanforda. W przeciwieństwie do wielu ludzi, u których z każdym rokiem słabnie zainteresowanie i ciekawość, entuzjazm Rugga dla zjawisk paranormalnych nigdy nie wygasł. Aktywnie angażuje się w badania nad nieznanym, bada UFO, kręgi zbożowe i inne tajemnicze zjawiska – wszystko to rozpalone przez incydent z dzieciństwa w pobliżu wody.

„Miałem fiksację i nawet nie wiedziałem dlaczego, aż do wielu lat później. Przeczytałem relację w książce o kobiecie w Eurece w 1950 roku, widzącej Sasquatcha w ubraniu, i bam! Miałem moje retrospekcyjne wspomnienie. Na początku byłem sceptyczny. Czy po prostu wymyśliłem to w mojej głowie? Czy to była tylko moja wyobraźnia? Może? Nie. Teraz rozmawiałem z tak wieloma ludźmi, że dałem sobie pozwolenie na przyznanie, że widziałem jednego.”

Obecny boom popkulturowy sprawił, że inni ludzie stali się bardziej otwarci na pomysł, że Sasquatch może być wśród nas.

„Kiedy otwierałem, ludzie byli o wiele bardziej sceptyczni niż teraz,” mówi Rugg o muzeum. „Mieliśmy dekadę programów telewizyjnych poświęconych Wielkiej Stopie. Kiedy te programy pojawiają się w miastach, znajdują tych wszystkich ludzi na widowni, którzy przychodzą podnosząc rękę, ponieważ widzieli Sasquatcha. Ludzie w domu oglądający program telewizyjny mają teraz pojęcie, że są tam tysiące ludzi, którzy widzą te rzeczy. Jeśli nadal będziesz zaprzeczał ich istnieniu tylko dlatego, że nie widziałeś żadnego, kiedy masz setki innych, którzy mówią, że widzieli, to jesteś bardzo uparty! Po rozmowie z setkami świadków, tracisz cały swój sceptycyzm. To jest naprawdę proste.”

Sasquatch in Soquel Creek

Rugg jest chętny do edukowania odwiedzających muzeum na temat istnienia Wielkiej Stopy. „Mogę iść na i na około cztery godziny expounding na dlaczego jestem pewien, że istnieje Bigfoot. I robię to dość często!” – mówi ze śmiechem. „Lubię ich edukować. Kiedy zaczynałem, byłem bardzo podatny na sceptycyzm i brałem to do siebie. Kiedyś bardzo mi to przeszkadzało, ale przyzwyczaiłem się do tego. A teraz jestem po prostu pewien, że one istnieją.”

Pytam Rugga, dlaczego nigdy nie znaleźliśmy żadnych ostatecznych ciał lub zwłok Wielkiej Stopy. Z pewnością mogliśmy znaleźć jedną gdzieś po jej śmierci?

„Te rzeczy to istoty czujące. Wielkie Stopy podróżują w małych grupach nuklearno-rodzinnych. Mama, tata, dzieci, może wujek, może dziadek – znajdą teren, który jest dość odosobniony od ludzi, ale wciąż w pobliżu pewnych rzeczy. Na przykład nad Loch Lomond żyją Wielkie Stopy. Wiedzą, że ich szukamy. Ukrywają się przed nami celowo. Jeśli się ukrywasz, nie zostawiasz swojego ojca leżącego w pobliżu, jeśli odejdzie. Jeśli jeden z nich umrze, reszta zajmie się ciałem. Jeśli jest jeden, który jest gdzieś na zewnątrz i umiera sam, zwierzę, które umiera w lesie jest całkowicie obrócone w pył w ciągu tygodnia od wszystkich drapieżników.”

Czy myśli, że Santa Cruz jest nadal hotspot dla Sasquatch?

„Są Sasquatches w górach przybrzeżnych między tutaj i Half Moon Bay,” Rugg mówi mi. „Są Sasquatches nad Stevens Creek. Widziano je w Soquel Creek. Jest tam mała kładka, która przechodzi nad wodą w tym miejscu. Kładka kończy się na tyłach szkoły podstawowej. Pewien mężczyzna był tam o trzeciej nad ranem, by oddać się medytacji. Zdarzyło mu się spojrzeć w dół z mostu i zobaczył Sasquatcha. To było w ciągu ostatnich kilku lat.”

Kiedy zapytany czy są Sasquatch w sekwojach wokół UCSC (mój osobisty strach/fobia od czasu klasy pana Levy’ego), Rugg pewnie odpowiada, „Oh, yes.”

In Search of … Funding

Przyszłość muzeum jest wciąż tak nieznana jak dokładne miejsce pobytu Bigfoota. Obecny GoFundMe przyniósł $6,000 z $92,000 cel potrzebny do zapewnienia muzeum i badania Sasquatch kontynuuje. Ruggowi udało się znaleźć inwestora, który tymczasowo zapłaci za hipotekę muzeum, dając mu czteroletni pas startowy na znalezienie reszty pieniędzy. Jest to misja, którą Rugg jest zdeterminowany wypełnić. „To jest pasja, którą miałem przez całe życie i tajemnica, którą chcę rozwiązać”, mówi stanowczo.

W końcu pytam Rugga, dlaczego tak wielu z nas jest nadal tak zauroczonych i zafascynowanych ideą czegoś, kogoś, czego istnienia nie możemy definitywnie udowodnić?

„Wielka Stopa jest dużą częścią świata tajemnic i cudów. Myślę, że jeśli otworzymy drzwi i udowodnimy, że Wielka Stopa jest prawdziwa, to będzie jak otwarcie puszki Pandory, bo wtedy ludzie zaczną się zastanawiać, czy wiele innych rzeczy, o których mówiono nam, że nie istnieją, może istnieją” – mówi. „Mamy nadzieję, że muzeum będzie mogło działać dalej i że ludzie będą przynosić swoje historie. Mamy nadzieję, że w końcu możemy dowiedzieć się, co się dzieje z Wielką Stopą i być może zaprzyjaźnić się z niektórymi w okolicy.”

Jego odpowiedź podsumowuje, dlaczego muzeum – i wiara w to, co pozornie niewiarygodne – może być tak ważna. Przypomina mi to stare czasy konieczności odłączenia telefonu, aby wybrać połączenie internetowe. Dzisiejszy wirtualnie połączony świat był niewyobrażalny; pomysł, że można po prostu stanąć na ulicy i mieć dostęp do całego wszechświata informacji był niezgłębiony w ten sam sposób, w jaki istnienie Wielkiej Stopy może wydawać się niemożliwe dla naysayerów. Ale to właśnie to ciągłe zaangażowanie w zagadki, duże czy małe, napędza wyobraźnię i porywa naszą kreatywność. Bigfoot Discovery Museum jest fizyczną manifestacją eksploracji i pogoni za tym, co niezbadane, co czyni je – nawet dla niewierzących w Sasquatcha – ważną i istotną częścią społeczności. I just don’t want to run into one while on a visit to KZSC.

If you want to help keep the search for 'Squatch up and running, donations to the Bigfoot Discovery Museum can be made at gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Muzeum znajduje się przy 5497 Highway 9, Felton.

Dr Jennifer Otter Bickerdike jest rodowitą mieszkanką Santa Cruz, mieszkającą w Londynie, ale mającą stuprocentową obsesję na punkcie swojego rodzinnego miasta, które według niej jest najwspanialszym miejscem we wszechświecie.

.