Skąd wiemy, jak dawno temu żyły dinozaury?

Istnieją dwa sposoby określania wieku skamieliny dinozaura. Jeden z nich nazywany jest względnym czasem geologicznym, który polega na określeniu, czy jedna skamieniałość dinozaura jest starsza lub młodsza od drugiej. Drugi jest często nazywany absolutnym czasem geologicznym, który obejmuje oszacowanie, ile milionów lat ma skamieniałość dinozaura.

Aby określić wiek względny, trzeba zdać sobie sprawę, że skamieniałości dinozaurów są zachowane w warstwach skał osadowych, które są osadzane kolejno, jedna na drugiej. Skamieniałości zawarte w starszej, niższej warstwie skalnej są stosunkowo starsze niż skamieniałości zawarte w wyższej, nowszej warstwie.

Sekwencje warstw skalnych zawierających skamieniałości dinozaurów często zawierają również warstwy starożytnego popiołu wulkanicznego, a popiół składa się z kryształów minerałów powstałych w czasie erupcji, które zawierają radioaktywne atomy. Atomy te rozpadają się w stałym tempie w procesie zwanym rozpadem radioaktywnym. Używając zaawansowanych instrumentów naukowych, geolodzy mogą zmierzyć, jak długo trwa rozpad połowy atomów macierzystych na atomy pochodne, okres ten nazywany jest czasem połowicznego rozpadu. Geolodzy następnie mierzą proporcje atomów macierzystych i pochodnych obecnych w kryształach popiołu, aby określić wiek kryształu.

.