Prezydentura Jerzego Waszyngtona

Polityka porewolucyjna

Patrząc na chaotyczny stan polityczny Stanów Zjednoczonych po 1783 roku ze szczerym pesymizmem i oświadczając (18 maja 1786), że „trzeba coś zrobić, albo tkanina upadnie, bo na pewno się chwieje”, Waszyngton wielokrotnie pisał do przyjaciół, wzywając do podjęcia kroków w kierunku „nierozerwalnej unii”. Początkowo wierzył, że Artykuły Konfederacji mogą zostać zmienione. Później, zwłaszcza po wstrząsie wywołanym buntem Shaysa, przyjął pogląd, że konieczna jest bardziej radykalna reforma, ale jeszcze pod koniec 1786 roku wątpił, czy nadszedł na to czas. Jego postępy na drodze do przyjęcia idei konwencji federalnej były w istocie zastanawiająco powolne. Chociaż John Jay zapewnił go w marcu 1786 r., że rozpad narodu wydaje się bliski i że krystalizuje się opinia za zjazdem konstytucyjnym, Waszyngton pozostał niezobowiązany. Jednak mimo długich wahań gorąco popierał propozycję wprowadzenia podatku federalnego, ostrzegając stany, że ich polityka musi zadecydować o tym, „czy rewolucja ma być ostatecznie uznana za błogosławieństwo czy przekleństwo”. Jego liczne listy do przywódców kraju w znacznym stopniu przyczyniły się do ukształtowania nastrojów sprzyjających doskonalszej unii. Ponieważ konieczne było porozumienie między Wirginią a Marylandem w sprawie żeglugi po Potomaku, wiosną 1785 roku komisarze z tych dwóch stanów spotkali się w Mount Vernon; z tego zalążka powstała konwencja federalna. Waszyngton z góry zaaprobował zwołanie zgromadzenia wszystkich stanów, które miało się odbyć w Filadelfii w maju 1787 roku, aby „uczynić konstytucję rządu federalnego odpowiednią do potrzeb Unii”. Jednak ponownie wahał się, czy wziąć w nim udział, częściowo dlatego, że czuł się zmęczony i niedołężny, a częściowo z powodu wątpliwości co do rezultatów. Choć do końca miał nadzieję, że zostanie usprawiedliwiony, został wybrany jednym z pięciu delegatów Wirginii.

Washington przybył do Filadelfii 13 maja, dzień przed otwarciem Konwencji Konstytucyjnej, i gdy tylko uzyskano kworum, został jednogłośnie wybrany jej przewodniczącym. Przez cztery miesiące przewodniczył konwencji, przerywając milczenie tylko raz, przy okazji drobnej kwestii podziału kongresu. Chociaż niewiele mówił podczas debaty, nikt nie zrobił więcej poza salą, by nalegać na podjęcie surowych środków. „Moim życzeniem jest,” pisał, „aby konwencja nie przyjęła żadnych tymczasowych rozwiązań, ale zbadała dogłębnie wady konstytucji i zapewniła radykalne lekarstwo”. Jego waga charakteru uczyniła więcej niż jakakolwiek inna pojedyncza siła, aby doprowadzić konwencję do porozumienia i uzyskać późniejszą ratyfikację tego dokumentu. Nie uważał jej za idealną, choć nie znamy jego dokładnych krytycznych uwag na jej temat. Ale jego poparcie dało jej zwycięstwo w Wirginii, gdzie wysłał kopie do Patricka Henry’ego i innych przywódców z aluzją, że alternatywą dla przyjęcia dokumentu jest anarchia, oświadczając, że „mamy do wyboru albo zjednoczenie, albo rozłam”. Otrzymał i osobiście rozpowszechniał kopie The Federalist. Kiedy ratyfikacja została uzyskana, pisał do przywódców poszczególnych stanów, nalegając, by do Kongresu wybrano ludzi zdecydowanie jej sprzyjających. Przez pewien czas szczerze wierzył, że gdy nowe ramy zostaną ukończone, będzie mógł ponownie udać się na spoczynek w zaciszu domowym. Ale wszystkie oczy natychmiast zwróciły się na niego jako na pierwszego prezydenta. Tylko on cieszył się szacunkiem obydwu stronnictw, wywołanym walką o ratyfikację, i tylko on był w stanie nadać prestiż republice w całej Europie. W żadnym stanie nie rozważano żadnego innego nazwiska. Elektorowie wybrani w pierwszych dniach 1789 roku oddali na niego jednogłośny głos i niechętnie – bo jego umiłowanie pokoju, nieufność do własnych zdolności i obawa, że jego motywy w popieraniu nowego rządu mogą być źle zrozumiane – przyjął tę propozycję.

16 kwietnia, po otrzymaniu kongresowego zawiadomienia o tym zaszczycie, wyruszył z Mount Vernon, docierając do Nowego Jorku na czas, by zostać zainaugurowanym 30 kwietnia. Jego podróż na północ była uroczystą procesją, gdyż ludzie w każdym mieście i wiosce, przez które przejeżdżał, zwracali się do niego z pozdrowieniami, często z transparentami i przemówieniami, a w niektórych miejscach z łukami triumfalnymi. Przez rzekę Hudson przepłynął w specjalnie zbudowanej barce udekorowanej na czerwono, biało i niebiesko. Ceremonia inauguracyjna odbyła się na Wall Street, w pobliżu miejsca, gdzie obecnie stoi pomnik Waszyngtona autorstwa Johna Quincy Adamsa Warda. Wielki tłum wiwatował, gdy Waszyngton, stojąc na balkonie Federal Hall, złożył przysięgę na ręce kanclerza Roberta Livingstona i wszedł do środka, by odczytać w Kongresie swoje przemówienie inauguracyjne. Waszyngton był ubrany w brązowy garnitur amerykańskiej produkcji, ale nosił białe pończochy i szpadę na wzór europejskich dworów.

Martha była równie niechętna jak jej mąż do wznowienia życia publicznego. Ale miesiąc później przyjechała z Mount Vernon, by do niego dołączyć. Ją również witano dziarsko na jej drodze. A kiedy Waszyngton przeprawił się przez Hudson, by zabrać ją na Manhattan, armaty huknęły w salutach. Washingtonowie, ku wielkiej krytyce opinii publicznej, podróżowali w karocy i czwórce jak monarchowie. Co więcej, w czasie swojej prezydentury Waszyngton nie podawał ręki, a z gośćmi przy okazjach państwowych spotykał się stojąc na podwyższeniu i prezentując miecz na biodrze. Powoli, wyczuwając swoją drogę, Waszyngton definiował styl pierwszego prezydenta kraju w historii świata. Ludzie również przystosowywali się do rządów bez króla. Nawet kwestia tego, jak zwracać się do prezydenta, musiała zostać przedyskutowana. Zdecydowano, że w republice wystarczy zwykłe pozdrowienie „Panie Prezydencie”.