Po 50 latach naukowcy odkrywają głowę obłąkanego Hallucigenia 'robaka'

Model po wsze czasy

„Kiedy umieściliśmy ją w mikroskopie elektronowym, zobaczyliśmy nie tylko parę oczu, ale także ten wielki uśmiech zębów szczerzących się do nas – i to naprawdę rozwiązało dla nas wszystkich nie tylko położenie głowy, ale także wszystkie szczegóły”, wyjaśnia Martin Smith, paleontolog z Uniwersytetu w Cambridge i współautor nowego badania Hallucigenia, opublikowanego dziś w Nature.

Based on their analyses, Hallucigenia not only sported long spines on its back – spines that were probably used for defense, Smith says – but teeth around its mouth, a pair of simple eyes, and teeth inside the throat-like area of its gut, to aid in digestion. Naukowcy mają teraz również znacznie lepszy pomysł na to, jak skonstruowane były jej kończyny i kolce.

„Nie tylko para oczu, ale również ten wielki uśmiech zębów szczerzących się do nas.”

Z powodu tych nowo zidentyfikowanych cech, możliwe jest teraz wyobrażenie sobie, jak Hallucigenia współdziałała z otaczającym ją wodnym światem, 508 milionów lat temu. „Nie miałaby wyraźnego wzroku” – mówi Smith. Hallucigenia żyła głęboko pod wodą, gdzie światło jest rzadkością. Prawdopodobnie była w stanie rozpoznać pływające nad nią organizmy i ich cienie. „Byłaby w stanie odróżnić dzień od nocy” – mówi Smith.

Naukowcy nie wiedzą, co jadła Hallucigenia, ale narządy gębowe wskazują na rodzaj mechanizmu ssącego. „Pierścień zębów wokół pyska był prawdopodobnie zaangażowany w zasysanie wody i pokarmu do jelita” – mówi Smith, dodając, że zęby wewnątrz obszaru „gardła” powstrzymywałyby pokarm przed cofaniem się. „Po prostu ssał, co tylko mógł; nie żuł rzeczy.”

Jeśli chodzi o jego klapnięte nogi, jest całkowicie możliwe, że były one zbyt wątłe, aby naprawdę pomóc Hallucigenia „chodzić”, mówi Smith. „Można sobie wyobrazić, że przytula się lub czepia gąbki, wodorostów lub czegoś w tym rodzaju, wspina się na gąbkę i żywi się nią.”

Podczas gdy czepiał się gąbki, jego kolce zapewniały mu pewną ochronę. „Prawdopodobnie w pobliżu pływały dość paskudne drapieżniki” – mówi Smith. Naukowcy odkryli skamieniałości drapieżników takich jak kałamarnice i „homary skrzyżowane z otwieraczami do puszek”, które były „naprawdę dziwaczne i dość przerażające” – mówi Smith. Drapieżniki, które ścigały Hallucigenię, mogły w zamian otrzymać niezły cios nożem.

Hallucigenia dobrze nosi swoją nazwę; jest to klapnięta halucynacja i kompletny wybuch z przeszłości. Ale jej cechy fizyczne opisane dziś w Nature mają dla biologów o wiele większe znaczenie, niż można by się spodziewać. Można je wykorzystać do wyjaśnienia kilku ważnych kwestii dotyczących ewolucji „Ecdysozoa” – „jednej z najbardziej dużych i zróżnicowanych grup zwierząt na naszej planecie”, jak mówi Smith.

Przed tym odkryciem podobne geny i zdolność do linienia były jedynymi cechami, które łączyły zwierzęta takie jak tęgoryjce, tartigrades i pająki. Teraz wygląda na to, że płytki wokół ust Hallucigenia – zęby, które występują u niektórych robaków – oraz zęby wyściełające jej jelita, które występują u niektórych skorupiaków, mogą być również wykorzystane do połączenia tych trzech gatunków. „Hallucigenia pokazała nam fizyczną, anatomiczną cechę, która łączy całą tę grupę” – mówi Smith. Niektóre podgrupy po prostu straciły te cechy w miarę upływu czasu.

„To główne odkrycie sprawia, że jest to naprawdę znacząca praca”, mówi Peter van Roy, paleontolog z Uniwersytetu Yale, który nie brał udziału w badaniach nad Hallucigenia. „To pokazuje, że te okrągłe płytki ustne to charakter Ecdysozoa, w ogóle”. Krótko mówiąc, nie pojawiły się one niezależnie od siebie. Cechy te byłyby obecne u ostatniego wspólnego przodka, jak również.

.