Odzyskanie Teatru Leśnego

Czasami historia pojedynczego budynku może opowiedzieć historię całego miasta. Teatr Leśny, który stoi na rogu ulicy Harwood i dzisiejszego bulwaru Martina Luthera Kinga Jr. od 1949 roku, jest jednym z takich budynków. Pierwsze wcielenie teatru zostało otwarte kilka przecznic na zachód w 1930 roku. Było to centrum rozrywki stabilnej, wyższej klasy średniej – głównie żydowskiej – społeczności. W 1938 roku odbył się w nim pierwszy w historii pokaz filmu w całości w języku jidysz, a kiedy w 1949 roku przeniósł się do nowej, znacznie większej siedziby, 5000 osób wzięło udział w hucznym otwarciu, podczas którego odbyła się impreza i tańce na placu z zespołem Big D Jamboree i organistką Normą Ballard. Podwójny pokaz komedii baseballowej „It Happens Every Spring” z Rayem Millandem w roli głównej przyciągnął widzów do luksusowego pałacu filmowego ozdobionego malowidłami ściennymi przedstawiającymi egzotyczne ptaki i kwiaty autorstwa lokalnego artysty Eugene’a Gilboe, miejscami na balkonach i pluszowymi fotelami z oparciami. Bilety kosztowały 50 centów.

Przez następne półtorej dekady, jednak, Południowe Dallas przekształciło się dramatycznie, w wyniku federalnej polityki autostradowej, która przebiła nowe drogi przez jego rdzeń i polityki segregacji mieszkaniowej, która szybko zmieniła demografię społeczności, wywołując napięcia rasowe, które na pewien czas zmieniły okolicę w strefę wojny. W 1956 roku Forest został uznany za teatr „murzyński”, a w ciągu kilku lat ograniczył swoje pokazy do zaledwie trzech dni w tygodniu. W 1965 roku w Dallas zainwestowano 4 miliony dolarów w budowę nowych teatrów na Marsh Lane w północno-zachodnim Dallas, w nowym centrum handlowym NorthPark oraz w Garland, Richardson i Mesquite. Ale w tym samym roku Forest Theater, który teraz wychodził na rów z autostradą i był otoczony przez puste działki i rozpadające się domy, zamknął swoje drzwi.

Nie pozostał zamknięty. Interstate Theatre Circuit, który prowadził wiele kin w Dallas, w tym Inwood Theatre, mógł porzucić nadzieję na Forest Theater, ale mieszkańcy południowego Dallas przyjęli go z radością. Przez całą drugą połowę wieku w centrum pasażu mieścił się klub jazzowy Green Parrot i studio nagrań, a w teatrze występowali na żywo B.B. King, Wilson Pickett, Ike i Tina Turner, Redd Foxx i Prince. W 1970 roku odbywał się tu legendarny festiwal South Dallas Pop Festival. W latach 90-tych był już jednak rzadko używany. Nawet po tym, jak gwiazda R&B i pochodząca z South Dallas Erykah Badu dotarła do rodziny, która była właścicielem Forest Theater i wynajęła go z nadzieją na ożywienie jego roli w społeczności, teatr siedział pusty przez większą część ośmiu lat.

Były pogłoski o odrodzeniu. W 2015 roku, gdy budynek był wystawiony na sprzedaż, w lokalnej prasie pojawiły się plany stworzenia odnowionego miejsca muzycznego na wzór Oak Cliff’s Kessler Theater. Ale teatr nie sprzedałby się aż do maja 2017 roku, kiedy najbardziej nieprawdopodobny z potencjalnych właścicieli, para z North Dallas o nazwisku Linda i Jon Halbert, zobaczyła znak sprzedaży, gdy przejeżdżali obok na S.M. Wright Freeway w sobotę rano, w drodze do ich domu wakacyjnego nad Cedar Creek Reservoir.

Jon jest pół-emerytowany opieki zdrowotnej wykonawczej z Abilene, który poślubił jego ukochaną szkoły średniej, Linda, i przeniósł się do North Texas, gdzie podnieśli ich troje dzieci, najpierw w Richardson, a następnie w Preston Hollow. Po wysłuchaniu Larry James głosić w Richardson East Church of Christ o jego anty ubóstwa nonprofit CitySquare, stały się wczesne filantropijne zwolenników organizacji. Kilka lat temu, podróżowali z Jamesem i CitySquare prezes Dr John Siburt do Nowego Orleanu, aby odwiedzić Ellis Marsalis Center for Music, hub dla wydajności, edukacji i zaangażowania społeczności rozpoczęte po huraganie Katrina przez saksofonista jazzowy Branford Marsalis i muzyk Harry Connick Jr.

Misja Marsalis Center rezonował z Halberts, którego dyslektyczny syn zmagał się w szkole, aż odkrył pasję do sztuki. Zastanawiali się, co stałoby się z ich synem, gdyby nie mieli środków, aby pielęgnować jego ukryty talent artystyczny. Para zdecydowała, że chce założyć podobną instytucję w Dallas, a kiedy Linda zobaczyła Forest Theater, doznała olśnienia. Musieli go kupić.

„To szaleństwo. Musimy mieć biznesplan” – powiedział Jon. „Nigdy w życiu nie kupowaliśmy budynku.”

„Założę się, że gdybyśmy kupili budynek, dostalibyśmy biznesplan” – odparła Linda.

Halbertowie nie wiedzieli zbyt wiele o historii teatru. Kiedy agent nieruchomości poprowadził ich przez rozpadający się budynek, zobaczyli wyblakłe malowidła ścienne i ozdobne akcenty, które mówiły o jakiejś zapomnianej dawnej chwale. Nie mieli wiele czasu na złożenie oferty, więc spotkali się z Jamesem, Siburtem i prawnikiem CitySquare, który tak się złożyło, że pracował z poprzednim potencjalnym nabywcą i miał już zebrane due diligence dotyczące Teatru Leśnego. Następnie mieli tydzień na zamknięcie teatru po wygaśnięciu istniejącej umowy.

„Zajęłoby to tygodnie, jeśli nie miesiące due diligence, aby dokonać inteligentnego zakupu”, mówi Linda. „Ale byliśmy w stanie przeciąć to wszystko i nie wyjść na idiotę. Wiedzieliśmy, w co wchodzimy.”

To, w co wchodzili Halbertowie, było jednym z najbardziej widocznych symboli długiego upadku gospodarczego Południowego Dallas, budynkiem, który ucieleśniał instytucjonalne przeszkody w rewitalizacji tego obszaru, będąc jednocześnie wielką nadzieją dzielnicy na tę rewitalizację.

„Największym zagrożeniem dla ciągłej żywotności tego teatru jest jedno słowo: bieda” – mówi James. „Odzwierciedla on to, co wydarzyło się w South Dallas i Fair Park w ciągu 40 lat, historię dezinwestycji. Teatr odzwierciedlał tę ekonomiczną rzeczywistość. Ludzie, którym powodziło się lepiej, uciekli z Dallas, a populacja zmniejszyła się i ubóstwo się nasiliło.”

Aby odwrócić tę historię, Halbertowie i CitySquare przyjęli inne podejście. Zamiast po prostu wziąć Marsalis Center jako model przekształcania Forest, rozpoczęli długi proces angażowania społeczności, aby zebrać informacje o tym, co jest potrzebne i czego brakuje, zanim opracują ostateczną wizję.

Do prowadzenia tych działań CitySquare zatrudniło Elizabeth Wattley, która, zanim dołączyła do CitySquare, pracowała z Paul Quinn College nad innym nieszablonowym projektem, przekształcając boisko piłkarskie w miejską farmę.

Jak dotąd spotkania Wattley koncentrowały się na uporządkowaniu długiej listy potrzeb i życzeń, a także na zbadaniu, jakiego rodzaju programy, usługi i miejsca już istnieją w okolicy. Na drzwiach wejściowych do teatru umieściła dużą kredową tablicę i zaprosiła sąsiadów do napisania, co chcieliby, aby stało się z budynkiem. Pomysły wahały się od bezpiecznego miejsca do słuchania muzyki, przez klub kolacyjny, mieszkania dla artystów, po miejsce, gdzie dzieci mogłyby się uczyć pieczenia. Na początku sierpnia wiele z odpowiedzi zostało usuniętych przez anonimowego komentatora, który po prostu napisał „Apollo Theater” na całej tablicy.

„Najlepszą częścią kupowania budynku jako pierwszego i nieposiadania 100-procentowego planu jest to, że możemy zacząć od zera” – mówi Wattley. „Myślę, że to co było ekscytujące to możliwość posiadania obiektu, który mógłby odpowiedzieć na wiele potrzeb w jednym czasie dla społeczności.”

Jaki kształt ostatecznie przybierze Teatr Leśny pozostaje do zobaczenia. W tym momencie Wattley mówi, że przygotowuje się do powrotu do kierownictwa CitySquare i społeczności z okrojoną listą potencjalnych programów, w tym elastyczną przestrzenią do projekcji filmowych oraz przedstawień tanecznych i teatralnych, a także planami studia nagrań oraz zajęć edukacyjnych z zakresu filmu, muzyki, tańca i sztuki w sąsiadujących z teatrem witrynach. CitySquare ma nadzieję rozpocząć remont i renowację budynku do końca roku i otworzyć go na 70. rocznicę powstania teatru, czyli w 2019 roku.

Jeśli CitySquare zdoła zebrać pieniądze i zbudować niezbędne partnerstwa, aby zrealizować pełną wizję odrodzonego Teatru Leśnego, to ponowne otwarcie teatru da więcej powodów do świętowania niż oryginalne fanfary z okazji otwarcia, które przyciągnęły 5 000 osób w 1949 roku. Będzie to wydarzenie związane z czymś więcej niż tylko radością z odnowionej nadziei w przyszłość teatru. To będzie reprezentować rekultywację i restytucję przeszłości.