Najbliższy żyjący krewny wymarłej „Wielkiej Stopy” znaleziony

Mityczna i nieuchwytna „Wielka Stopa” jest stworzeniem z legend, ale przez miliony lat oryginalna Wielka Stopa – kudłata, dwunożna małpa dwa razy większa od dorosłego człowieka – przemierzała lasy południowo-wschodniej Azji, zanim wymarła setki tysięcy lat temu.

Naukowcy rozwijają teraz jaśniejszy obraz miejsca gigantycznego zwierzęcia na drzewie genealogicznym naczelnych, po przeprowadzeniu przełomowej analizy białek w szkliwie zębów sprzed prawie 2 milionów lat.

Gigantopithecus blacki skarlał wielkie małpy, które żyją dzisiaj; stał około 10 stóp (3 metry) wysokości i ważył do 595 funtów. (270 kilogramów). Ale tak masywny jak Gigantopithecus był za życia, skamieliny tego grubego naczelnego były nieliczne i trudne do znalezienia – tysiące zębów i cztery częściowe szczęki – pozostawiając wiele pytań na temat ewolucyjnej linii i wyglądu tej wymarłej małpy.

Related: Kind of a Big Deal: How King Kong Measures Up (Images)

Analiza genetyczna skamielin może dostarczyć ważnych wskazówek na temat dawno wymarłych zwierząt, ale w bardzo starych skamielinach z ciepłych, wilgotnych regionów geograficznych, DNA jest zwykle zbyt zdegradowany, aby być dużo przydatny. Na przykład, w subtropikalnej Azji, gdzie żył Gigantopithecus, jedyne żywe DNA uzyskane wcześniej pochodziło ze skamielin innych zwierząt, które miały nie więcej niż 10 000 lat, zgodnie z nowym badaniem, opublikowanym dziś online (13 listopada) w czasopiśmie Nature.

Jednakże autorzy badania opracowali niedawno nową metodę odzyskiwania i rekonstrukcji sekwencji białek ze szkliwa zębów i przetestowali tę technikę na zębie trzonowym Gigantopithecus datowanym na 1,9 miliona lat temu. Następnie porównali to, co znaleźli, z bazą danych sekwencji białek pochodzących od żyjących dziś małp człekokształtnych.

„To, co zaobserwowaliśmy, to liczba różnic w sekwencjach,” powiedział główny autor badania Enrico Cappellini, profesor nadzwyczajny na Uniwersytecie w Kopenhadze. „Zakładamy, że im niższa liczba różnic, tym bliżej dwa gatunki są spokrewnione i tym później się rozeszły”, powiedział Cappellini w wywiadzie dla Live Science.

Znaleźli oni, że wymarły „Bigfoot” nie jest bliskim krewnym człowieka, jak szympansy i bonobo. Raczej, sekwencje, które najbardziej przypominały białka Gigantopithecus należały do współczesnych orangutanów, a uważa się, że linia gigantycznej małpy oddzieliła się od jej kuzyna około 12 milionów do 10 milionów lat temu, napisali naukowcy w badaniu. Sukces ich metody podnosi intrygujące możliwości badania sekwencji białek w innych wymarłych naczelnych z obszarów tropikalnych – „mianowicie, wymarłych gatunków bliżej związanych z naszą własną linią ewolucyjną”, powiedział Cappellini.

W rekonstrukcjach, Gigantopithecus często przypomina przerośniętego orangutana; w przeszłości, te artystyczne reprezentacje były oparte na ograniczonych informacjach ze skamielin i od tego, co było wiadomo o zasięgu naczelnych i starożytnych siedlisk, Cappellini powiedział. Ale nawet jeśli nowe dowody potwierdzają bliski związek ewolucyjny między Gigantopithecus i orangutanami, dane nie mogą powiedzieć naukowcom, jak mogła wyglądać wymarła małpa, dodał Cappellini.

„Informacje, które odzyskaliśmy, nie mogą powiedzieć nic o wyglądzie, fenotypie czy biologii”, wyjaśnił Cappellini. „Nie ma na to żadnych dowodów.”

• 6 Extinct Animals That Could Be Brought Back to Life
• In Photos: A Game-Changing Primate Discovery
• In Photos: Adorable Orangutan Shows Off Knot-Tying Skills

Originally published on Live Science.

.