Krótka historia czekolady – i niektóre z jej zaskakujących korzyści zdrowotnych

Czekolada we wszystkich swoich formach jest czymś, co ja, wraz z wieloma innymi, lubimy pobłażać na prawie codziennej podstawie. Ale czekolada, jak to jest cieszyć się dzisiaj jest zupełnie inna od kiedy po raz pierwszy przybył do Europy z Ameryki Południowej około 16 wieku.

Dla rdzennych mieszkańców Azteków kakao było spożywane jako napój i miało wielkie znaczenie kulturowe i lecznicze. Postrzegano je niemal jako panaceum, które mogło leczyć różne dolegliwości, w tym gorączkę, biegunkę, zmęczenie, anginę i próchnicę zębów.

Wiara Azteków, że kakao jest boskim eliksirem, wynikała prawdopodobnie z przekonania, że było ono darem Quetzalcoatla, azteckiego boga wiatru i mądrości. Być może dlatego szwedzki botanik Carl Linnaeus nazwał roślinę Theobroma cacao, od starożytnych greckich słów „theos” oznaczających boga i „broma” oznaczających pożywienie – „pożywienie bogów”.

Jest jednak bardziej prawdopodobne, że przyczyną wszelkich potencjalnych korzyści jest wysokie stężenie polifenoli występujących w naturalnym kakao – znanych jako flawanole kakaowe. Polifenole są związkami przeciwutleniającymi występującymi w owocach i warzywach, które chronią organizm przed wolnymi rodnikami, których nadmiar został powiązany z różnymi chorobami. Więc chociaż kakao może nie być lekarstwem na wszystko, za które kiedyś je uważano, badania pokazują, że jest czymś więcej niż tylko winną przyjemnością.

Bogata przeszłość

Osobą, którą uważa się za odpowiedzialną za rozpoczęcie integracji kakao w Europie był Hernan Cortes, hiszpański konkwistador (żołnierz i odkrywca) po powrocie z „Nowego Świata”.

W 1518 roku Cortes i jego ludzie przybyli do dzisiejszego Meksyku i udali się w kierunku azteckiej stolicy Tenochtitlan. Podczas pobytu w Meksyku Hiszpanie skosztowali gorzkiego napoju znanego jako „chikolatl”. Napój ten zawierał prażone ziarna kakaowca, które były miażdżone, a następnie gotowane w wodzie z przyprawami i chili.

Pierwszy kontakt z tym napojem nie był dla Hiszpanów korzystny – uznali go za zbyt gorzki i niemal niesmaczny. Widząc jednak, jak Montezuma II, król Azteków, spożywał ten napój około 50 razy dziennie, Cortes zainteresował się potencjałem kakao i starał się sprowadzić je do Hiszpanii po swoim podboju.

Po przybyciu do Europy ziarna kakaowca były miażdżone i mieszane z miodem i cukrem, stając się popularnym napojem wśród elit. Ostatecznie, w XIX wieku, pierwsza tabliczka czekolady została wyprodukowana przez firmę Joseph Fry and Sons, tworząc to, co dziś znamy jako czekoladę.

Od ziarna do tabliczki

Podczas gdy ziarna kakaowca w swojej naturalnej postaci zawierają dużą ilość związków przeciwutleniających, procesy związane z przetwarzaniem ziaren w tabliczkę zmniejszają zawartość flawanolu w kakao, obniżając właściwości przeciwutleniające kakao.

Indeed, badania pokazują, że naturalne kakao w proszku zawiera prawie dziesięć razy więcej flawanoli niż kakao, które zostało poddane temu procesowi.

Jeśli chodzi o tabliczki czekolady, ciemna czekolada prawie zawsze zawiera wyższe stężenie flawanoli niż czekolada mleczna. Na przykład, 25g porcja wysokoprocentowej (ponad 75%) ciemnej czekolady może zawierać ponad 80mg flawanoli kakaowych w porównaniu do około 10mg lub mniej na 25g w przypadku tabliczki czekolady mlecznej.

Korzyści zdrowotne

Badania wykazały, że ciemna czekolada i produkty kakaowe zawierające co najmniej 200mg flawanoli kakaowych mogą poprawić elastyczność naczyń krwionośnych, co pomaga w przepływie krwi. A regularne spożywanie flawanoli kakao – nawet w dawce 80 mg dziennie – poprawia zdolność naczyń krwionośnych do rozszerzania się, co pomaga organizmowi regulować ciśnienie krwi i przepływ krwi do narządów.

Uważa się, że dzieje się tak, ponieważ flawanole kakao zwiększają stężenie bioaktywnego tlenku azotu. Jest to cząsteczka zaangażowana w rozszerzanie naczyń krwionośnych, która ma również właściwości przeciwzapalne i zmniejsza tworzenie się zakrzepów krwi, z których wszystkie mogą mieć korzystny wpływ na ciśnienie krwi.

Flawanole kakaowe mogą również zwiększyć przepływ krwi do mózgu, co może poprawić wydajność poznawczą. I mogą pomóc zmniejszyć spadek zdolności poznawczych poprzez ochronę mózgu przed uszkodzeniem przez wolne rodniki.

Oprócz korzyści sercowo-naczyniowych i poznawczych, flawanole kakaowe mogą również pomóc w poprawie regeneracji mięśni po ciężkich ćwiczeniach, dzięki ich silnym właściwościom przeciwutleniającym i przeciwzapalnym. Ostatnie badanie wykazało, że pojedyncza duża dawka 1245mg flawanoli kakaowych (15g proszku kakaowego o wysokiej zawartości flawanoli) nieznacznie poprawiła regenerację mięśni.

Więc następnym razem, gdy będziesz miał ochotę na czekoladę, wybierz wysokoprocentową ciemną odmianę lub naturalne kakao w proszku, aby uzyskać potencjalne korzyści zdrowotne.