Jak uzyskać pomoc w opłaceniu rachunku za prąd w hrabstwie Miami-Dade

W małym białym bungalowie w El Portal, 60-letnia kobieta poci się.

Straciła pracę w opiece nad dziećmi na początku pandemii, a wraz z nią wypłatę, która pomogła pokryć jej niebotyczne rachunki za prąd, gdy Miami pobiło rekord ciepła za rekordem ciepła tego lata. Może sobie pozwolić na włączanie klimatyzatora tylko w weekendy.

„Jeśli uruchomię go przez cały miesiąc, będzie to oburzające, jak trzy- lub 400 dolarów. Nie mogę sobie na to pozwolić” – powiedziała Lynn. Prosiła, aby nie używać jej nazwiska; jej sąsiedzi nie znają jej trudnej sytuacji. Utrzymuje się z czeku Social Security i dni powszednich spędzanych w niedawno ponownie otwartych miejscach publicznych, takich jak biblioteki i Miami Dade College.

Lynn jest jedną z ponad 30,000 Florida Power and Light klientów, którzy są trzy miesiące (lub więcej) za ich rachunki za prąd, zgodnie z numerami października dostarczone przez FPL. W tym czasie w zeszłym roku, tylko około 6,000 osób było tak daleko w tyle. Innych 40.000 ludzi są dwa do trzech miesięcy w tyle.

I w dniu 1 października, FPL wznowił odłączenia po wstrzymaniu ich w marcu.

Miami-Dade’s program pomocy finansowo zestresowanych klientów podwoił swój budżet do prawie 20 milionów dolarów, dzięki finansowaniu federalnemu. Ale prośby od mieszkańców w potrzebie wciąż napływają.

„Stukamy w osoby, które pięć, sześć miesięcy temu nie pomyślałyby, że będą musiały ubiegać się o pomoc publiczną”, powiedziała Annika Holder, tymczasowy dyrektor wydziału Community Action i Human Services. „Ludzie dokonują wyborów pomiędzy Pampersami a koniecznością zapłacenia rachunku za światło.”

Struggling to pay the bills

With disconnections back on the table and an end to the moratorium on evictions, social justice organizations like Catalyst Miami are hearing from more and more distraught residents struggling with their bills after eight months of pandemic shutdowns.

„Dla ludzi w tej chwili, duże rachunki to hipoteka lub czynsz. Być może nie zwracasz uwagi na rachunek za prąd” – powiedziała Mayra Cruz, koordynator ds. odporności na zmiany klimatyczne w Catalyst Miami. „Jeśli ktoś został furloughed lub bezrobotny, będą walczyć, aby zapłacić swoje rachunki za energię elektryczną, zwłaszcza gdy oczekuje się, że pozostaniemy wewnątrz i kwarantanny.”

Tak jest w przypadku Wade’a, mieszkańca Overtown, który zobaczył swój rachunek za energię prawie dwukrotnie od stycznia.

Z niedoczynnością tarczycy ograniczającą jego zdolność do pracy, 60-latek otrzymuje miesięczny czek inwalidzki. Opłaty za energię elektryczną są automatycznie odejmowane; pozostała kwota ledwo pokrywa jego podstawowe potrzeby.

„Czasami mogę obejść się bez prania ubrań lub rozciągnąć ten lub inny posiłek na inny dzień”, powiedział Wade, który poprosił, aby używać tylko jego imienia w obawie przed odwetem za mówienie o tym.

Wade był zaskoczony skokiem w rachunku, biorąc pod uwagę, że mieszka sam. Między styczniem a sierpniem wzrósł on z 30 do 57 dolarów miesięcznie.

Sytuacja Wade’a nie jest niczym nowym. Badanie z 2015 roku wykazało, że około jedna trzecia (31 procent) amerykańskich gospodarstw domowych – z których większość to mniejszości i sklasyfikowane jako o niskich dochodach – ma trudności z opłacaniem swoich usług komunalnych, zgodnie z U.S. Energy Information Association. Problemy finansowe związane z kosztami energii mogą również wywoływać niepokój i depresję, jak wykazało badanie przeprowadzone na Uniwersytecie Columbia.

Ze swojej strony, Wade mówi, że już nauczył się nie oczekiwać zbyt wiele od tego kraju.

„To jest po prostu doświadczenie Czarnych”, powiedział. Jego chrześcijańska wiara i praca pomagają mu utrzymać się na duchu, dodał.

Pomoc jest dostępna

Pomimo prawnego wyzwania ze strony ekologicznej grupy aktywistów Earthjustice, Florida’s Public Service Commission pozwoliła przedsiębiorstwom na wznowienie wyłączeń tej jesieni. Florida Power & Light, South Florida’s primary utility, była jedną z ostatnich firm, aby rozpocząć wydawanie ostatecznych zawiadomień i odłączanie klientów.

„FPL będzie nadal ściśle współpracować z klientami, aby zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby uniknąć wyłączenia świateł z powodu braku płatności, co jest i zawsze było ostatecznością,” rzecznik Christopher McGrath napisał w e-mailu.

Spółka rozpoczęła wysyłanie ostatecznych zawiadomień ponownie w połowie września do klientów z najbardziej zaległych kont, powiedział. Pod koniec października, McGrath powiedział, że FPL nie wydał ostatecznych zawiadomień do wszystkich uprawnionych do nich.

Powiedział również, że większość klientów, którzy zostali odłączeni w październiku zostali ponownie podłączeni w ciągu jednego dnia, chociaż odmówił podania szczegółów na temat liczby odłączeń.

FPL zaczął również oferować 200 dolarów kredytu dla klientów, którzy zgadzają się spłacić resztę zaległego salda gotówką, wraz z ich długoletnim programem spłat, który przesuwa część kosztów letnich rachunków na tradycyjnie niższe rachunki zimowe.

Wade był jednym z beneficjentów programu. Po złożeniu wniosku w sierpniu, został zatwierdzony miesiąc później i od tego czasu rozpowszechnia informacje na ten temat.

„Gospodarka jest zła i masz wielu ludzi, którzy tracą pracę,” wyjaśnił Wade. Ludzie potrzebują pomocy, dodał, i aby zachować tę okazję wszystko dla siebie byłoby źle. „Masz dzielić się wiedzą, bo wiedza to potęga”.

Przedsiębiorstwo sugeruje również, że klienci w potrzebie dotrzeć do ich powiatu Low Income Home Energy Assistance Program, który został federalnie finansowane przez 30 lat. Program LIHEAP w Miami-Dade otrzymał w tym roku dodatkowe 8,1 miliona dolarów z funduszy CARES Act, które Holder z hrabstwa Miami-Dade nazwał „wspaniałymi”.

Od lipca, jak powiedziała, ponad 14,000 osób poprosiło o pomoc. Do tej pory program pomógł ponad 5000 gospodarstw domowych z ponad $3,2 mln w pomocy.

Typowo, gospodarstwo domowe może dostać $1,200 w pomocy w roku, ale Holder powiedział COVID skłoniło program do uderzenia, że maksymalna pomoc do $2,000 rocznie.

„Pod koniec dnia, ludzie dokonują naprawdę trudnych wyborów, więc myślę, że to wspaniałe, że możemy pomóc,” powiedziała. „To jest potrzebna usługa w tym czasie.”

HOW TO GET HELP

Klienci Florida Power and Light mogą odwiedzić stronę FPL.com/Help lub zadzwonić pod numer 800-226-3545.

Mieszkańcy hrabstwa Miami-Dade mogą ubiegać się o pomoc, dzwoniąc pod numer 786-469-4640 lub odwiedzając stronę internetową hrabstwa pod adresem www.miamidade.gov/socialservices, aby wypełnić wniosek online lub pobrać wniosek i wysłać go pocztą do jednego z 12 CAHSD Community Resource Centers lub umieścić go w zabezpieczonej skrzynce znajdującej się przed Community Resource Centers.

.