Jak afroamerykańska rodzina Syphaxów wywodzi się od Marty Waszyngton

Gdy Stephen Hammond dorastał, drwił, gdy krewni mówili mu, że jest spokrewniony z rodziną pierwszego prezydenta kraju, Jerzego Waszyngtona. Okazuje się, że mieli całkowitą rację.

„Odkryliśmy wiele dokumentów, które zostały napisane, które mówiły o Washingtonach i ich związku z Syphaxami”, wyjaśnia Hammond.

Patriarcha rodziny, William Anderson Syphax, był uwolnionym niewolnikiem, urodzonym w 1773 roku. Jego syn, Charles Syphax, był niewolnikiem w Mount Vernon, domu George’a i Marthy Washington. Charles Syphax był jednym z prawie 60 niewolników odziedziczonych przez George’a Washingtona Parke’a Custisa, wnuka Marthy Washington. Charles Syphax ożenił się ostatecznie z niewolnicą mulatką Marią Carter Custis, nieślubną córką George’a Washingtona Parke Custisa i służącą niewolnika. Potężna rodzina pozostaje aktywna w rejonie D.C. i dokonała wielu osiągnięć w miastach w całym kraju.

„Myślę, że najważniejszą rzeczą jest to, że Syphaxowie mieli ogromny wpływ na edukację Afroamerykanów w Waszyngtonie, D.C.”, mówi Hammond. „Myślę, że Syphaxowie mieli ogromny wpływ na aspekty tego kraju … i myślę, że inne (afroamerykańskie) rodziny również.”

Stephen Hammond i jego kuzyn, Craig Syphax, dają prezentację w Narodowym Muzeum Historii i Kultury Afroamerykańskiej Robert F. Smith Family Center w dniu 10 marca o godzinie 13:00 „From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom”, będzie intymnym spojrzeniem na historię rodziny i wpływ, jaki wywarła na naród. Centrum oferuje również interaktywne cyfrowe doświadczenie, Transitions in Freedom: The Syphax Family, która śledzi historię afroamerykańskich rodzin od niewolnictwa do wolności poprzez archiwalne dokumenty, mapy i inne zapisy z Freedmen’s Village, na ziemi zajmowanej dziś przez Arlington National Cemetery.

„Jednym z celów, które mam w ramach tego wydarzenia jest naprawdę spróbować i zainspirować ludzi do myślenia o ich własnych historiach rodzinnych i historiach, które mają do opowiedzenia,” mówi Hammond. „Myślę, że każdy ma swoją historię i uważam, że ważne jest, abyśmy spróbowali wyraźniej opowiedzieć historię naszych rodzin i tego, jak wpisała się ona w historię kraju.”

Historia rodziny Syphax zaczyna się od Charlesa, urodzonego w 1790 lub 1791 roku. Był jednym z kilkudziesięciu niewolników odziedziczonych przez George’a Washingtona Parke’a Custisa, wnuka Marthy Washington z jej pierwszego małżeństwa. Custis był wychowywany przez Marthę i George’a Waszyngtonów jako ich adoptowany syn. Charles Syphax był jednym z niewolników zabranych na plantację Custisa w Arlington w Wirginii i pomagał nadzorować budowę ogromnej rezydencji znanej jako Arlington House, która do dziś stoi na terenie cmentarza. W 1821 roku Syphax ożenił się z Marią Carter Custis, nieślubną córką George’a Washingtona Parke’a Custisa i niewolnicy Airy Carter. Hammond zauważa, że Maria miała specjalne przywileje, w tym ślub w salonie Arlington House, tak jak jej biała przyrodnia siostra, Mary Anna Custis.

„Myślę, że on (George Washington Parke Custis) był znany z tego, że traktował je bardzo dobrze. Myślę, że ona miała niektóre z wygód bycia w stanie pracować w rezydencji. Myślę, że prawdopodobnie była służącą białej córki George’a Washingtona Parke Custisa… i dlatego miała o wiele łatwiej niż ci, którzy faktycznie pracowali na plantacji” – wyjaśnia Hammond. „To było pierwsze małżeństwo, do którego doszło w tym domu. To było niespotykane, aby pozwolić zniewolonym pracownikom na ślub w domu. Ale wyraźnie (on) miał rodzaj ojcowskiego związku z Marią w oparciu o jego ojcostwo tam, a następnie jego biała córka została wydana za mąż w 1831 roku za Roberta E. Lee.”

Charles i Maria Syphax mieli dziesięcioro dzieci, w tym Williama Syphaxa, urodzonego w 1825 roku. Hammond mówi, że Custis sprzedał Marię i jej dwoje pierwszych dzieci właścicielowi kwakierskiego sklepu z aptekami w Alexandrii w Wirginii, który je uwolnił. Mniej więcej w tym samym czasie Custis dał Marii 17 akrów na południowym krańcu posiadłości w Arlington. Charles pozostał niewolnikiem do czasu uwolnienia go przez Roberta E. Lee po śmierci Custisa. Ziemia przylegała do tego, co wkrótce miało stać się Freedmen’s Village, co miało być schronieniem dla wyzwolonych niewolników znanych jako „kontrabanda”. Ziemia została skonfiskowana ówczesnej właścicielce Mary Custis Lee po tym, jak uciekła w 1861 roku, aby dołączyć do Roberta E. Lee, swojego męża, po wybuchu wojny secesyjnej. Kongres uchwalił prawo wymagające, aby podatki były płacone osobiście w 1863 roku, a ponieważ Mary Lee nie była w stanie się stawić, rząd federalny zabrał ziemię i zbudował Freedmen’s Village.

„Były Syphaxes, które faktycznie pomagały w nauczaniu kontrabandy, które mieszkały tam w Freedmen’s Village, która pozostawała otwarta od około 1863 roku do prawie 1900 roku. W tym czasie podejmowano wiele prób jej zamknięcia, ponieważ miała to być tylko tymczasowa wioska dla ludzi, którzy mieli przejść z niewoli do wolności i znaleźć pracę w innych miejscach” – mówi Hammond.

Ale kiedy rząd skonfiskował ziemię Mary Custis Lee, zabrał również 17 akrów należących do Marii Syphax, wyjaśnia Hammond, ponieważ nie było żadnej dokumentacji wskazującej, że nieruchomość została przekazana Syphax.

„Byli więc uważani za squattersów w tym czasie i do około 1866 roku, kiedy ich najstarszy syn William w zasadzie pracował z ludźmi, których znał w Kongresie, aby pomóc . . wnieść pod obrady ustawę, która zwróciłaby własność Marii Syphax. Został on przegłosowany i podpisany przez (prezydenta) Andrew Johnsona, co jest niesamowite” – mówi Hammond, dodając, że do tego czasu William Syphax był już dorosłym człowiekiem pracującym w Departamencie Spraw Wewnętrznych USA.

W argumentacji za „Projektem ustawy o uldze dla Marii Syphax”, 18 maja 1866 roku, senator Ira Harris przemawiał podczas drugiego przesłuchania w sprawie wniosku o tytuł własności. Przewodniczący Committee on Private Land Claims, zapytany na jakiej podstawie umieszczono projekt ustawy, wyjaśnił, że projekt jest w imieniu mulatki, która była kiedyś niewolnicą pana (George Washington Parke) Custisa.

„Pan Custis, w czasie, gdy wyszła za mąż około 40 lat temu, czując zainteresowanie kobietą, coś być może zbliżonego do ojcowskiego zainteresowania … dał jej ten kawałek ziemi”, powiedział Harris zgodnie z The Congressional Globe. „Został on wydzielony dla niej i jest zajmowany przez nią i jej rodzinę od 40 lat. W tych okolicznościach komisja uznała, że to nie więcej niż sprawiedliwe, że rząd nabył tytuł do tej nieruchomości w ramach sprzedaży za podatki, że ten tytuł powinien być potwierdzony dla niej.”

Stephen Hammond mówi, że rodzina była głęboko zaangażowana w Freedmen’s Village, z najstarszą córką Elinor pracującą jako szwaczka i uczącą innych jak szyć. Syn Marii, John, był orędownikiem ubogich na terenie posiadłości. Pod koniec lat osiemdziesiątych XIX wieku, kiedy rząd próbował zamknąć Freedmen’s Village, John Syphax został wybrany do komitetu, który miał złożyć petycję do rządu.

„Poproszono go o reprezentowanie ludzi z Freedmen’s Village, kiedy warunki tam panujące były coraz gorsze…. . . Zasadniczo były to slumsy, dużo nizin, dużo mokrych miejsc, a John był w grupie kilku innych osób, które udały się do Sekretarza Wojny”, wyjaśnia Hammond.

John Syphax napisał list do Sekretarza w 1888 roku, prosząc, aby uwolnieni ludzie tam przebywający otrzymali rekompensatę za ulepszenia, które wprowadzili do nieruchomości, zamykając list: „Dwadzieścia cztery lata pobytu w Arlington, ze wszystkimi elementami związanymi z tą sprawą, wzbudzają nadzieję, że pełna i obszerna sprawiedliwość zostanie wymierzona nawet najsłabszym członkom tej wielkiej republiki.”

Rząd federalny ostatecznie zrekompensował mieszkańcom 75 000 dolarów – wycenioną wartość mieszkań na terenie posiadłości oraz podatek od kontrabandy, który został zebrany podczas wojny secesyjnej – kiedy ostatecznie zamknął Freedmen’s Village w 1900 roku.

Obaj, William i John Syphax, rozpoczęli błyskotliwą karierę zawodową, przy czym ten pierwszy został ostatecznie mianowany przewodniczącym Kuratorium Kolorowych Szkół Publicznych w Waszyngtonie. W 1870 roku zorganizował w podziemiach kościoła w Waszyngtonie liceum przygotowujące do studiów, które później przekształciło się w Dunbar High School, jedną z najbardziej prestiżowych afroamerykańskich szkół w kraju. John Syphax pełnił funkcję sędziego pokoju w okręgu magistrackim Arlington i został wybrany na delegata do Zgromadzenia Ogólnego Wirginii. Istnieje jeszcze wiele Syphaxes pracujących w rządzie federalnym w Waszyngtonie do dnia dzisiejszego.

„Istnieje wiele Syphaxes, które uczęszczały do Howard University, a następnie udał się do innych prestiżowych uniwersytetów w kraju. Inni zrobili kilka niesamowitych rzeczy w tej dziedzinie” – mówi Hammond. Wylicza litanię nazwisk, od legendarnego chirurga z Uniwersytetu Howarda, dr Burke’a „Mickey’a” Syphaxa, przez posła Juliana Dixona (D-CA.), po aktywistkę-przedsiębiorczynię Tracey Syphax, uznaną w programie Białego Domu Obamy o nazwie „Mistrzowie Zmian”.”

Hollis Gentry, genealog w Centrum Badań nad Rodziną w Muzeum Historii Afroamerykańskiej, mówi, że jednym z powodów, dla których rodzina Syphaxów znalazła się na interaktywnej wystawie cyfrowej Transitions in Freedom: The Syphax Family, jest to, że chciała skupić się na ludziach, aby pomóc zilustrować znaczenie zapisów Freedmen’s Bureau, z którymi muzeum pracowało.

„To nie jest tylko o Freedmen’s Bureau, to jest o rodzinie,” wyjaśnia Gentry. „Dlatego nazywa się to 'Transitions and Freedom’, ponieważ ich przemiana jest również udokumentowana. Sposób, w jaki funkcjonują nawet w Biurze Wolnych Handlowców jest taki, że są to ludzie dawniej zniewoleni, którzy są w okresie przejściowym. Mamy więc dokumentację różnych członków rodziny w różnych stanach i na różnych etapach wolności lub zniewolenia, więc jaka może być lepsza historia? A potem mamy żywych potomków.”

Ostatnia część, Gentry mówi, jest szczególnie fajne, ponieważ jest przyzwyczajony do pracy z dokumentami. To jest również wielki, ponieważ teraz African American History Museum, Arlington House na Arlington National Cemetery i Mount Vernon były w stanie zebrać się razem, aby znaleźć kawałki historii Syphax. Gentry mówi, że oznacza to, że nie tylko zainteresowani ludzie mogą zobaczyć dokumentację tej rodziny we wszystkich tych miejscach; może to zainspirować inne rodziny do rozpoczęcia ich własnych podróży w poszukiwaniu ich przeszłości.

„Kiedy myślisz o historii Syphaxów, łączy się ona z początkiem historii naszego narodu,” mówi Gentry. „Łączy się z pierwszą rodziną i istnieje dokumentacja od samego początku i nie jest to po prostu oparte na spekulacji. I możemy wchodzić w interakcje z ich potomkami, którzy byli liderami społeczności. Nie siedzieli tylko z założonymi rękami i cieszyli się owocami tego związku z prominentną białą rodziną. Odwrócili się i pomogli swoim współwyzwolonym.”

„From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom,” rozpocznie się w sobotę 10 marca o godz. 13.00 w Centrum Historii Rodziny Roberta F. Smitha w African American Museum.