Isabella „Belle” Boyd | National Women’s History Museum

Mając zaledwie 17 lat, gdy rozpoczęła się wojna secesyjna, Isabella „Belle” Boyd stała się jedną z najsłynniejszych kobiet-szpiegów Konfederacji, okrzykniętą przez niektórych „Kleopatrą secesji”. Jej barwne powojenne życie obejmowało również kilka małżeństw oraz pracę jako aktorka i pisarka.

Urodzona 9 maja 1844 roku w Martinsburgu w Wirginii, Boyd była najstarszym dzieckiem zamożnego sklepikarza i plantatora tytoniu Benjamina Reeda Boyda i Mary Rebecci Glenn Boyd. Jako utalentowane dziecko, Boyd uczęszczała do Mount Washington Female College w Baltimore w wieku 12 lat. Po ukończeniu szkoły w wieku 16 lat wróciła do Martinsburga, który w następnym roku, 3 lipca 1861 r., został przyłączony do Unii. Boyd początkowo pomagała zbierać fundusze i szyć ubrania dla żołnierzy Konfederacji i była dumna z decyzji swojego czterdziestopięcioletniego ojca, który postanowił zaciągnąć się do oddziałów generała Thomasa „Stonewalla” Jacksona. Kiedy żołnierz Unii wtargnął do domu Boyd i napadł na jej matkę, Boyd śmiertelnie go postrzeliła, czym zaskarbiła sobie przychylność Południa. Uniewinniona z zarzutu zbrodni, Boyd wróciła do Martinsburga i rozpoczęła karierę szpiegowską.

Odważna w sposób, który pogardzał standardami epoki dla pań, Boyd wykorzystała powszechne założenie, że kobieta nie może być niebezpieczna. Przeciwstawiła się również konwencjonalnym rolom kobiet, zostając posłańcem konfederackich generałów Jacksona i Pierre’a Beauregarda. Nie bojąc się użyć swoich kobiecych podstępów, by uzyskać dostęp do żołnierzy Unii i informacji, Boyd stawała się coraz śmielsza z każdą próbą zdobycia unijnych sekretów i planów wojennych. Żołnierze Unii początkowo nie spodziewali się, że dziewczyna może być agentem wywiadu, więc nawet gdy jej wiadomości zostały przechwycone, oficerowie federalni po prostu upomnieli to, co zakładali, że jest niewinną nastolatką.

W końcu jednak Boyd stała się znana urzędnikom Unii. Została aresztowana sześć razy, trzy razy uwięziona i dwa razy wygnana. Wśród jej bardziej znanych wyczynów, 23 maja 1862 roku w Front Royal, Virginia, słuchała przez dziurę w ścianie swojego pokoju hotelowego, jak kilku oficerów Unii obok robi plany. Następnie przejechała między dwoma armiami, by przekazać wiadomość oficerowi sztabowemu. Jej wysiłki pomogły zapewnić Konfederatom zwycięstwo, za co, jak twierdziła w swoich wspomnieniach, otrzymała list dziękczynny od Jacksona.

W dniu 29 lipca 1862 roku, Sekretarz Wojny Edwin Stanton wydał nakaz jej aresztowania. Została zabrana do więzienia Old Capitol Prison – obecnie siedziba Sądu Najwyższego USA – a później wygnana do stolicy Konfederacji Richmond. Została ponownie aresztowana przed zesłaniem do Kanady, ale zamiast tego udała się do Anglii. Będąc bardziej poszukiwaczką przygód niż prawdziwą ideologiem Konfederacji, Boyd poślubiła dwóch mężczyzn z Unii – pierwszego w 1864 roku, Samuela Hardinge’a, oficera marynarki Unii, z którym miała córkę Grace, choć odszedł on z jej życia tuż przed narodzinami Grace.

Aby się utrzymać, Boyd opublikowała swój pamiętnik, Belle Boyd, w obozie i więzieniu (1865), który wyolbrzymiał jej wyczyny, ale dobrze się sprzedawał. Została również aktorką, ale zrezygnowała z tego w 1869 roku, po wyjściu za mąż za Johna Swainstona Hammonda, innego byłego oficera Unii. Mieli czworo dzieci (troje z nich dożyło wieku niemowlęcego), ale rozwiedli się w 1884 roku. Miesiące później poślubiła aktora Nathaniela Higha, 17 lat młodszego od niej. Wróciła do aktorstwa w 1886 roku, by odtworzyć swoje życie z czasów wojny secesyjnej. Zmarła na scenie w Wisconsin, 11 czerwca 1900 roku w wieku 56 lat. Jej dom z dzieciństwa jest obecnie muzeum.