Introducing the Atlas Obscura Podcast

Biblioteka William Andrews Clark Memorial Library jest jedną z 12 oficjalnych bibliotek Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles. Oprócz tego, że posiada wspaniałą kolekcję literatury angielskiej, wzbudza również niezwykłą miłość wśród swoich wiernych gości.

Biblioteka posiada około 110 000 książek i 22 000 manuskryptów, w tym wiele rzadkich pozycji i drobnych druków. Jest to jedna z najobszerniejszych kolekcji literatury brytyjskiej z XVII i XVIII wieku, a także najbardziej wszechstronna na świecie kolekcja Oscara Wilde’a, w tym jego książek, rękopisów, fotografii, oryginalnych portretów i karykatur.

Pomimo stosunkowo niewielkiej liczby odwiedzających, biblioteka podbiła serca wielu bibliofilów. W 2009 roku kolekcjoner książek i fizyk jądrowy dr Paul Chrzanowski podarował bibliotece swoją kolekcję Szekspira, niezwykle cenny zbiór 72 tomów, wydanych między 1479 a 1731 rokiem.

Rok później, Kathleen Thompson, współwłaścicielka Michael R. Thompson Booksellers, rzadkiej księgarni w pobliżu biblioteki, podsumowała to, co wielu entuzjastów książek czuje do biblioteki i jej kolekcji. Powiedziała Los Angeles Times: „Biblioteka Clark jest największym nieznanym literackim skarbem w Los Angeles. W chwili, gdy zobaczyliśmy ją 40 lat temu, zakochaliśmy się w niej, a nasza miłość tylko wzrosła.”

William Andrews Clark Jr. był człowiekiem zarówno błogosławionym, jak i przeklętym. Był synem niedorzecznie bogatego senatora Stanów Zjednoczonych Williama Andrewsa Clarka, który zbił fortunę na górnictwie i bankowości. Dla młodszego Clarka życie rozpoczęło się więc w luksusie. Ale jego życie było również naznaczone tragedią: jego pierwsza żona zmarła na posocznicę po urodzeniu syna, a syn zginął w katastrofie lotniczej w 1932 roku.

Clark miał dwa wielkie życiowe powołania: filantropię i kolekcjonowanie książek, które później splotły się ze sobą. Zaczął zbierać antykwaryczne i piękne książki prasowe około 1915 roku i wkrótce musiał zatrudnić bibliografa, który pomógłby mu utrzymać i skatalogować jego rosnącą kolekcję. W 1923 r. w domu Clarka wybuchł mały pożar, który przypomniał mu o kruchości jego ukochanej kolekcji. Postanowił więc zbudować bibliotekę. Ale nie zwykłą, starą bibliotekę…

Jak zauważył Ernest Carroll Moore, ówczesny proboszcz i wiceprezydent UCLA, Clark chciał czegoś wyjątkowego: „Pewnego dnia znalazł się z rzadką i bezcenną biblioteką i bez bezpiecznego miejsca, gdzie mógłby ją umieścić; wezwał więc pana Roberta D. Farquhara i polecił mu zbudować szkatułkę na klejnoty dla ochrony swoich skarbów. I pan Farquhar zrobił to, co mu kazano, z rezultatem, który napełni was zdumieniem.”

Przed ustaleniem jakichkolwiek planów, Clark wysłał swojego architekta, wspomnianego pana Farquhara, na wycieczkę po wielkich bibliotekach amerykańskiego Wschodu: Newberry Library w Chicago; Biblioteka Klubu Harvarda w Nowym Jorku; Biblioteka Publiczna w Bostonie; Biblioteka Uniwersytetu Harvarda w Cambridge; Biblioteka Kongresowa w Waszyngtonie, D.C., aby wymienić tylko kilka z nich.

Celem było zbudowanie biblioteki, która była ognioodporna i odporna na trzęsienia ziemi, miała kontrolowaną temperaturę i była dobrze wentylowana. Musiała być również wystarczająco elegancka, aby oddać sprawiedliwość kolekcji, a także aby można było organizować spotkania i występy muzyczne w salonie.

Clark sam miał duży wkład w dekoracje, i z pewnością się nie powstrzymał. Zewnętrzna atmosfera przypominała pawilon ogrodowy, z piękną cegłą i rzymskim marmurem trawertynowym. Sześć małych okrągłych okien wzorowanych było na tych, których używał Sir Christopher Wren w Hampton Court. Wnętrze natomiast sprawiało, że ładna fasada wydawała się w porównaniu z nią nudna, z wystawnymi malowidłami sufitowymi, freskami i dużymi panelami w salonie i westybulu.

Biblioteka została ukończona w 1926 roku. Clark wkrótce ogłosił, że przekaże bibliotekę, jej kolekcję – która w tamtym czasie liczyła około 13 000 książek – oraz blok miejski ziemi, na którym stała, Południowemu Oddziałowi Uniwersytetu Kalifornijskiego (poprzednik UCLA). Wszystko to, wraz z 1,5 milionowym funduszem, zostało przekazane Uniwersytetowi po jego śmierci w 1934 roku. Została ona oficjalnie nazwana William Andrews Clark Memorial Library po ojcu Clarka Jr.