How the Drunken Monkey Hypothesis Explains Our Taste for Liquor

Picie i produkcja alkoholu należą do najbardziej uniwersalnych ludzkich zachowań. Na pierwszy rzut oka, nie ma oczywistego związku między dzisiejszym przypadkowym (lub nadmiernym) piciem alkoholu, a naturalną ekologią małp, małpoludów i innych naczelnych żyjących w lasach tropikalnych. Skąd więc u nas taki instynkt do picia? Czy najpowszechniej używana ze wszystkich substancji psychoaktywnych może występować w naturalnym środowisku i czy nasi przodkowie naprawdę byli regularnie narażeni na kontakt z alkoholem? Hipoteza „pijanej małpy” zakłada, że alkohol, a przede wszystkim cząsteczka etanolu, jest rutynowo spożywany przez wszystkie zwierzęta, które jedzą owoce i nektar. Jak po raz pierwszy odkrył Ludwik Pasteur w XIX wieku, fermentacja jest naturalnym procesem wynikającym z metabolicznego działania drożdży na cząsteczki cukru. Cząsteczki te produkują alkohol, który zabija ich bakteryjnych konkurentów, a alkohol gromadzi się w owocach i nektarach w niskim stężeniu. Jest on również unoszony do otoczenia, tworząc w dół smugę pary, która niezawodnie wskazuje na obecność owoców i cukrów. Każde zwierzę, które wyczuje ten zapach i podąży za nim pod wiatr, dotrze do źródła etanolu i, oczywiście, cukrów zawartych w owocach. W lasach tropikalnych, dojrzałe owoce występują nieregularnie, więc każda zdolność do znalezienia ich na duże odległości jest korzystna.

Nie tylko alkohol zapewnia użyteczną daleką wskazówkę sensoryczną, ale może również działać jako stymulator żywienia poprzez dobrze zbadany „efekt apéritif”. Obecnie często pijemy podczas jedzenia, a ogólne spożycie żywności ma tendencję do zwiększania się w konsekwencji. Psychoaktywne i przyjemne właściwości alkoholu z pewnością sprawiają, że czujemy się szczęśliwsi, szczególnie w kontekście społecznym, ale działają one również w celu zwiększenia ogólnego przyrostu energii. Dla zwierząt poszukujących w lasach tropikalnych ograniczonych zasobów odżywczych dobrym pomysłem jest również jak najszybsze zjedzenie dojrzałych owoców, zanim pojawi się konkurencja. Ale czy one kiedykolwiek rzeczywiście się upijają?

Więcej w tej serii

Jest wiele zabawnych anegdot o pozornie pijanych zwierzętach w przyrodzie, w tym łosiach żywiących się sfermentowanymi jabłkami w Szwecji i woskownicach cedrowych na amerykańskim Środkowym Zachodzie, które są zbyt oszołomione, by latać. Rzadko jednak te zwierzęce pijaki były kiedykolwiek badane naukowo, a bezpośrednie dowody upojenia alkoholowego są rzadkie. Zamiast tego, wnętrzności zjadaczy owoców zazwyczaj wypełniają się do syta na długo przed osiągnięciem obezwładniającego poziomu alkoholu we krwi. Mimo że niektóre zwierzęta mogą zjadać do 10 procent masy ciała dziennie w dojrzałych owocach, typowe stężenie alkoholu w miąższu owoców wynosi tylko około 0,5-3 procent. A więc nigdy się nie upijają! I to jest dobre, szczególnie dla latających owocożerców, takich jak tukany i nietoperze owocowe, ponieważ drapieżniki zawsze wypatrują słabych i bezbronnych. A większość gatunków na wolności (w tym muszki owocowe) ma naprawdę dobre enzymy do degradacji każdego spożytego alkoholu.

Ale my jesteśmy inni. Około 10 milionów lat temu, kiedy nasi przodkowie małp stopniowo stawali się bardziej wyprostowani i zaczęli chodzić dwunożnie, nastąpiła interesująca zmiana w ich fizjologicznej zdolności do przetwarzania alkoholu. Na podstawie danych dotyczących sekwencji DNA i współczesnej rekonstrukcji enzymów przodków wiemy, że zdolność tych wczesnych małp do metabolizowania alkoholu wzrosła około 20-krotnie dzięki jednopunktowej mutacji w ich genach, co jest zgodne z większą ekspozycją na tę cząsteczkę w diecie. Zwierzęta te chodziły po dnie lasu i w obrębie sawanny, i mogły po prostu uzyskać większy dostęp do opadłych owoców, które fermentowały dłużej, a więc zawierały więcej alkoholu. Niezależnie od tego, jakie były początkowe korzyści z tej szczególnej mutacji, zachowaliśmy ją do czasów współczesnych. Co kiedyś pomogło znaleźć jedzenie bardziej efektywnie w dziczy stał się główną częścią ludzkiej kultury, z alkoholem zarówno kochany i nadużywane na całym świecie.

Dzisiaj, mamy wyraźnie sprzeczne relacje z cząsteczką alkoholu. Niektóre korzyści zdrowotne narastają do wielu osób, które angażują się w niskim poziomie picia, ale głównie tylko zmniejszenie ryzyka sercowo-naczyniowego. Dla tych, którzy lubią wysokoprocentowe, ekstremalne picie, alkohol stanowi istotne zagrożenie dla nich samych i dla innych (zwłaszcza za kierownicą samochodu). Czy ewolucyjne spojrzenie na nasz związek z alkoholem może pomóc nam zrozumieć pozornie nierozwiązywalny problem uzależnienia od niego? Przynajmniej uznanie starożytnej i trwałej ekspozycji żywieniowej na tę molekułę sugeruje, że dzisiejsze zachowania związane z piciem są motywowane, po części, przez głęboko zakorzenione ścieżki nagrody w naszym mózgu. A te odpowiedzi dzielimy ze stworzeniami tak różnymi, jak nietoperze owocowe, muchy i nasi najbliżsi żyjący krewni, szympansy.

Więc następnym razem, gdy będziesz cieszyć się owocami fermentacji, pomyśl o głębokim czasie ewolucji i naszych małpopodobnych przodkach żerujących w lasach tropikalnych.

Ten artykuł pojawia się dzięki uprzejmości Aeon Magazine.