Gorączka złota
To było jedno z najbardziej znaczących wydarzeń w historii Stanów Zjednoczonych, a wszystko zaczęło się od tartaku napędzanego wodą. W 1848 roku szwajcarski imigrant John Sutter budował konstrukcję wzdłuż rzeki American River w Coloma, w Kalifornii. 24 stycznia jego stolarz, James W. Marshall, znalazł coś, co przyprawiło go o „szybsze bicie serca” – płatki złota w strumieniu. Obaj mężczyźni mieli nadzieję, że uda im się utrzymać odkrycie w tajemnicy, ale wkrótce wieść o tym zaczęła się rozchodzić. Początkowo wiele osób podchodziło do tych doniesień sceptycznie, nawet gdy gazety zaczęły pisać o „znacznych ilościach” złota w Forcie Suttera. Następnie, 5 grudnia 1848 roku, prezydent James K. Polk potwierdził te doniesienia podczas swojego orędzia o stanie państwa, zauważając, że „doniesienia o obfitości złota są tak niezwykłe, że trudno byłoby im uwierzyć, gdyby nie zostały potwierdzone przez autentyczne raporty oficerów służby publicznej”. To, co wcześniej było stałym napływem poszukiwaczy złota, teraz przerodziło się w tłum. Jak zauważyła jedna z gazet, odkrycie „postawiło umysł publiczny niemal na drodze do szaleństwa.”
Rozkwit złota wywołał bezprecedensową masową migrację w USA. W momencie odkrycia, populacja Kalifornii wynosiła około 160 000, z czego zdecydowaną większość stanowili rdzenni Amerykanie. Do sierpnia 1848 roku przybyło tam 4000 poszukiwaczy złota, a w ciągu roku na kalifornijskie pola złota dotarło około 80 000 „czterdziestoparolatków” (jak nazywano poszukiwaczy szczęścia w 1849 roku). Do 1853 roku ich liczba wzrosła do 250.000. Dwa lata później szacuje się, że w Kalifornii osiedliło się około 300.000 poszukiwaczy szczęścia. Podczas gdy wielu z nich było Amerykanami, znaczna liczba pochodziła z Chin, Europy i Ameryki Południowej.
Liczby te były jeszcze bardziej niewiarygodne, biorąc pod uwagę uciążliwe podróże, jakie podejmowali poszukiwacze złota. Podczas gdy mogli być na „autostradzie do szaleństwa”, nie było tam prawdziwych autostrad. Zamiast tego, większość musiała znosić niebezpieczne wędrówki lub podróże przez ocean – a czasami jedno i drugie. Ze wschodu poszukiwacze żeglowali wokół przylądka Horn, co mogło trwać nawet sześć miesięcy, podczas których musieli stawić czoła możliwym katastrofom statków i brakowi pożywienia. Inni płynęli do Panamy, gdzie schodzili na ląd, a następnie ryzykowali chorobę wędrując przez Przesmyk Panamski, aby złapać statek na Pacyfiku. Najtwardsi podjęli 2000-milową (3220-km) drogę lądową, na której epidemie cholery były częste i śmiertelne.
A kiedy już dotarli do Kalifornii, czekały na nich kolejne trudności. Choć szacuje się, że wydobyto około 2 miliardów dolarów w złocie, niewielu z poszukiwaczy wzbogaciło się. Praca była ciężka – zwłaszcza, że łatwo dostępne złoto powierzchniowe zniknęło – a ceny były wysokie. W niektórych obozach górniczych jedno jajko kosztowało 3 dolary (ponad 80 dolarów w dzisiejszych pieniądzach), a za worek mąki można było dostać 13 dolarów (prawie 365 dolarów). Ponadto, warunki życia były prymitywne – co przyczyniło się do dalszych epidemii cholery – a wiele obozów górniczych było bezprawnych i brutalnych. Jak napisał jeden z górników: „Jest tu wiele grzechu, kradzieży, kłamstwa, przeklinania, picia, hazardu, morderstw”
Pomimo że Gorączka Złota zakończyła się pod koniec lat pięćdziesiątych XIX wieku, miała ona trwały wpływ na Kalifornię i Stany Zjednoczone. Gorączka przyspieszyła uzyskanie przez to terytorium państwowości w 1850 roku, a wiele z jego miast odnotowało wzrost fortuny, zwłaszcza San Francisco.
A co stało się z Johnem Sutterem? Dla niego gorączka złota okazała się katastrofą. Poszukiwacze złota opanowali jego posiadłość, niszcząc lub zabijając jego inwentarz. Następnie sądy amerykańskie odrzuciły jego roszczenia do ziemi, którą otrzymał od Meksyku. Do 1852 roku, w szczytowym okresie gorączki złota, Sutter zbankrutował.
Leave a Reply