Drew Henson, niegdyś biletowany na supergwiazdę dwóch sportów, przemierza nową ścieżkę Wielkiej Ligi

Drew Henson jest w ciągłym biegu. Jasne, był już wcześniej wypychany z kieszeni, wiele razy. Ale nigdy w ten sposób.

Planował jechać do Rzymu, Georgia, w zeszłym tygodniu. Potem został przekierowany do Republiki Dominikany. A teraz jest z powrotem, odprawa celna, krótki postój w domu, a następnie powrót, aby zobaczyć więcej perspektyw w Single-A Florida State League.

Gdy kiedyś scrambling oznaczało ucieczkę defensywnych linemenów z Ohio State i Minnesota Vikings, teraz słowo to nabrało zupełnie nowego znaczenia dla Hensona. I uwielbia to.

„Naprawdę lubię skauting”, mówi. „To coś innego, bo zamiast trenerskiej strony, gdzie próbujesz pomóc chłopakom się poprawić, oceniasz ich. To inny sposób myślenia.

„Oceniam miotaczy i łapaczy i dużo się uczę, ponieważ grałem na trzeciej bazie i nigdy nie zepsułem niektórych z tych mechanik.

„To były fajne dwa miesiące.”

Jest początek czerwca, co oznacza, że nadszedł czas na kolejny draft do ligi głównej, co oznacza, że gdziekolwiek jest Henson i cokolwiek robi, jest to zarówno nostalgiczna, jak i słodko-gorzka pora roku. Zapomnij, na chwilę, o tych chłodnych ostatnich dwóch miesiącach. Henson, 35 lat, zapakował całe życie nauki – i scrambling – w ciągu ostatnich sześciu lat.

Trzeciorundowy wybór New York Yankees w drafcie 1998 roku po wspaniałej karierze w szkole średniej dla Brighton (Michigan) High School, podczas której zmiażdżył ówczesny rekord szkolny 70 home runów, oceniający talenty w tym czasie praktycznie mieli miejsce wyrzeźbione dla jego tablicy w Monument Park.

Ale, czekaj. Również rozgrywający na Uniwersytecie Michigan, Henson dzielił czas z legendarnym w tworzeniu Tomem Bradym w 1999 roku, zanim wziął pracę startową Wolverines po odejściu Brady’ego do NFL. Henson był szóstą rundą wyboru Houston Texans w drafcie NFL 2003.

Następny Bo Jackson? Deion Sanders?

Nie bardzo.

Nie każda historia draftu kończy się owacjami na stojąco i emerytowanymi numerami.

Henson spełnił marzenie każdego małego chłopca przesiąkniętego baseballem, nosząc paski Jankesów… przez osiem całych meczów.

Spełnił też marzenie każdego dzieciaka oszalałego na punkcie futbolu, grając w NFL, najpierw dla Dallas, a potem Detroit. Rozpoczął nawet święty mecz w Święto Dziękczynienia dla Cowboys. Jego księga NFL: dziewięć gier, jeden start, jedno przyłożenie.

Ale w 2009 roku, w wieku 29 lat, skończył z oboma sportami. Starzał się. W wielu oczach, nigdy nie był.

„Przychodzisz i mówisz: 'OK, mam 30 lat, co zamierzam zrobić w mojej następnej karierze?'” mówi Henson. „W co mam zamiar włożyć swoją energię?”

W to sobotnie popołudnie jego żona, Madeleine, jest w sklepie spożywczym, a ich córka, Perry Flynn, 2 lata, biega po domu, popisując się przed tatą. Taty? Jego plan podróży jest jasno określony: lunch dla Perry’ego Flynna, załatwienie kilku spraw w domu przed ponownym spakowaniem walizki, zaplanowana na przyszły tydzień podróż do Rzymu.

Z czasów gry w piłkę nożną wie, że zegar zawsze tyka.

Z czasów gry w baseball wie coś jeszcze: Życie to nic innego, jak seria dostosowań.

Więc Henson wywija, zawsze szukając w dół pola, wrodzenie wiedząc, aby dwukrotnie sprawdzić znaki, gdy się porusza.

Czas był, skauci go obserwowali.

Powrócił do Jankesów jesienią 2012 roku, po tym jak na dobre zawiesił kije, na początku rozdziału zatytułowanego Co zrobię z resztą mojego życia? Rozmawiał z Markiem Newmanem, starszym wiceprezesem Yankees ds. operacji baseballowych w latach 2002-2014, a klub miał akurat wolne miejsce dla trenera uderzeniowego w debiutanckiej lidze Gulf Coast League. Może zobaczymy, czy jest dopasowanie, wymyślili.

To trwało przez sezon 2014, kiedy otworzyła się praca pro skautingu. Może spróbujmy tego, zdobądźmy trochę doświadczenia, zobaczmy, jak sprawy idą i nauczmy się innej części gry, wymyślili.

„Zawsze intrygowało mnie to, jak składasz zespół”, mówi Henson. „Będąc na Dominikanie, oceniając 16-latków, robiąc wiosenne treningi, gdy Billy i Cash próbują sfinalizować roster. Uważam, że to bardzo interesujące.”

Cash to Brian Cashman, generalny menedżer Jankesów od 1998 roku. Billy to Billy Eppler, prawa ręka Cashmana i dyrektor skautingu Jankesów.”

„To nie jest tak jak w NFL, gdzie podpisujesz kontrakt z gościem, który ma pomóc w 53-osobowym składzie, a jeśli się nie sprawdzi, idziesz dalej” – mówi Henson. „Tutaj starasz się projektować.”

Więc, nie, to nie jest do końca tak, jak Henson kiedyś wyobrażał sobie swoją karierę z Jankesami.

Został podpisany po ukończeniu szkoły średniej przez Dicka Grocha, skauta, który zasłynął z wylądowania innego ucznia z Michigan. Derek Jeter.

„Poznałem go po dziewiątej klasie, grając w piłkę w Michigan,” mówi Henson o Grochu. „Zawsze, gdy spotykasz skauta Jankesów, to cię to podbudowuje.”

Przez następne dwa lub trzy lata Groch był w pobliżu przez cały czas. Na ostatnim roku Henson miał coś jeszcze wspólnego z Jeterem: agenta, Caseya Close’a. Porozmawiajmy o obiecującej przyszłości.

„W 12 klasie rozmawiałem przez telefon z przyjacielem, a było to przed identyfikacją dzwoniącego, kiedy rozległ się sygnał oczekiwania na połączenie”, mówi Henson. „Kliknąłem w górę, a to był Derek Jeter. Powiedziałem mojemu przyjacielowi, 'Muszę to odebrać.’

„Więc Derek mówi, 'Hej, jak się masz, powodzenia. I just want to endorse Casey.”

Nie długo po tym, Henson’s minor league career was underway and he was at Jeter’s house near the Yankees’ complex in Tampa, Florida, for dinner, along with other young Yankees.

„He was always around, always accessible for the young guys,” Henson says of Jeter. „Ponieważ kiedy był młodym graczem, Don Mattingly i kilku innych weteranów traktowało go w ten sposób. To były rzeczy, które od nich przejął.

„Właśnie dlatego jesteś kapitanem.”

Bycie Jankesem było idealne, z wielu powodów. Wśród nich: Jankesi byli jedyną organizacją MLB, która powiedziała mu po ukończeniu szkoły średniej, że będą z nim współpracować, aby mógł uprawiać dwa sporty.

Więc latem był baseballistą. Jankesem.

Potem, około 1 sierpnia, wypuszczali go z każdej drużyny, która go rozwijała – Single-A Tampa, Double-A Norwich i Chattanooga – i wracał do Ann Arbor, Michigan.

Od tego czasu do wiosny był studentem i graczem futbolu.

W sezonie 1999, kiedy Henson był pierwszoroczniakiem, a Brady pięcioletnim seniorem, dzielili czas na rozgrywającego. To powinno wam od razu powiedzieć, jak dobrym piłkarzem był Henson. A Tom Brady? Dzielenie czasu ze świeżakiem, gdy ten był czwartorocznym juniorem?

„On i ja byliśmy jedynymi facetami, którzy rozumieli, przechodząc przez taką sytuację, że nie tak powinno się grać na tej pozycji”, mówi Henson. „Trener Carr powiedział nam, że wie, że to nie było sprawiedliwe dla żadnego z nas, ale obaj zasłużyliśmy na grę.”

Przez wiele lat utrzymywali kontakt. Teraz, jak mówi Henson, minęło „cztery lub pięć lat” odkąd rozmawiał z Bradym.

„Wiele się od niego nauczyłem”, mówi Henson. „Pociągam za niego.

„Uczynił mnie lepszym i mam nadzieję, że uczyniłem go lepszym. Wiedziałem, że jest inteligentny, a sukces, jaki odniósł, nie dziwi mnie.”

Summers w tym czasie, kariera baseballowa Hensona nie do końca wystartowała. Przeszedł przez niższe szczeble nowojorskiego systemu dość gładko, lądując w Triple-A Columbus w 2001 roku, kiedy miał zaledwie 21 lat.

To właśnie tam sprawy się zatrzymały. Choć w sezonach 2002 i ’03 zaliczył 70 podwojeń, nie przekroczył poziomu .240. W ’03, jego procent baz spadł do .291. Jankesi powołali go do drużyny we wrześniu 2002 roku, ale zagrał w trzech meczach. Rok później wystąpił w pięciu meczach. Wyniki w Wielkiej Lidze: 1-for-9 (singiel), trzy strikeouty.

Było kilka znaczących problemów.

Zważywszy na jego najwyższy talent w dwóch sportach, Henson nigdy nie dał sobie uczciwej szansy, wkładając wymagany czas, zwłaszcza w baseballu. A Jankesi, szukając zwrotu z inwestycji, popędzili go przez swój system. To była zabójcza kombinacja.

I podczas gdy to wszystko się działo, była jedna rzecz o byciu Jankesem, która była daleka od doskonałości: Ich drużyna Triple-A znajdowała się w Columbus, Ohio. Dom Ohio State University.

Jeden z wielu, wielu powodów, dla których Michigan zatrudniło tej zimy trenera Jim’a Harbaugh’a? Wolverines nie wygrali meczu w Columbus od 2000 roku.

Henson był tego dnia rozgrywającym, kończąc 14 z 25 podań na 303 jardy i trzy przyłożenia (i pędził po kolejne). Zapytaj go teraz, co było punktem kulminacyjnym jego lat Michigan, a on nie waha się przed odpowiedzią. Pokonanie Buckeyes tego dnia.

Problem polegał na tym, że kiedy był zmagającym się z problemami drugoligowcem, niecierpliwym, aby dostać się do majors, rozgrywający Michigan do tego zwycięstwa na Ohio Stadium nie grał dobrze w Columbus przez kilka następnych lat. Booooo!

„Wszyscy jesteśmy ludźmi”, mówi Henson. „Rozumiem to. W listopadzie, wygrywamy w Columbus. A w czerwcu gram dla ich drużyny. Ironia była tam.

„Miło było wyruszyć w drogę.”

To jest ogromnie trudne, aby zrobić majors bez względu na poziom talentu i w najlepszych okolicznościach. Ale Henson podczas tych lat stał się jak sędziowie: Każdy mecz był meczem drogi. Oklaskiwanie Hensona stało się sportem widowiskowym w Columbus. Dosłownie.

W końcu, po 332 meczach i 1,339 występach na płycie przez prawie trzy sezony w Triple-A, prawdopodobnie nie powinno być zaskoczeniem, gdy Henson przeszedł na emeryturę z baseballu i postanowił skoncentrować się na futbolu po kampanii ’03. Miał 23 lata.

„Naciskam jak matka”, mówi. „Chcę dostać się do Nowego Jorku tak bardzo. I ogólna sytuacja, kiedy przestaje być zabawą, przestaje być zabawą. To jest charakter okoliczności.

„Będąc tam w Columbus przez dwa-plus lat, nie mając żadnej zabawy, walcząc z nim każdego dnia, coraz booed. Straciłem cierpliwość do siebie, a były inne możliwości.

„Chciałbym, abym nadal pracował. Ale to po prostu nie było już zabawne.”

Jako rozgrywający, piłka była w jego rękach. Zawsze miał szansę sprawić, by coś się wydarzyło. Więc teraz zrobił to ponownie.

W Dallas poznał kobietę, która zostanie jego żoną. Odzyskał swoje mojo. Kiedy Vinny Testaverde zranił ścięgno Achillesa w Baltimore, Henson wszedł na boisko i rzucił przyłożenie. Klik. Tam poszedł jego highlight NFL.

„Tak, bo nigdy nie miałem szansy grać,” mówi. „Przeciwko Ravens, Ray Lewis po drugiej stronie linii, patrzący na ciebie, przeciwko naprawdę dobrej obronie…”

Następny tydzień to mecz w Święto Dziękczynienia, i z niewielkim czasem na regenerację Achillesa Testaverde’a, Henson zaczął. Poprowadził Cowboys do przyłożenia w ich pierwszym starciu z Chicago Bears, ale potem rzucił przechwyt na out route. Było 7-7 w połowie… i oto Testaverde rozpoczął drugą połowę.

Więc przyszła kolej na Lions, drużynę z jego rodzinnego stanu, która „jak na ironię, okazała się dla mnie dobrym doświadczeniem, mimo że poszliśmy 0-16, ponieważ nie byłem pewien, czy dostanę kolejną szansę, Właśnie się ożeniłem latem ’08, i spędziłem wszystkie te lata w Dallas z rodziną mojej żony, a teraz wrócić do przyjaciół z liceum i college’u…”

To wymaga wioski, prawda? Zwłaszcza, gdy marzenia umierają.

Lwy wybrały swojego rozgrywającego przyszłości, Matthew Stafforda, i pozwoliły Hensonowi odejść w lecie ’09. Sześć lat po tym, jak jego kariera bejsbolisty zatrzymała się daleko od miejsca, które sobie wyobrażał, teraz rozgrywającemu nie udało się dotrzymać umowy.

Mając teraz wolny czas, Drew i Madeleine postanowili podróżować i nadrobić zaległości, które zawsze uniemożliwiały im sezony sportowe. Drew podjął się pracy analityka przy transmisjach futbolowych w college’u.

Jedną rzecz jednak uświadomił sobie podczas tych transmisji: naprawdę nie lubił zbyt wiele mówić. Chciał być po stronie robienia rzeczy, w przeciwieństwie do mówienia o rzeczach.

Więc wyciągnął rękę do Newmana i Jankesów.

I teraz, w kolejnym dniu draftu, Henson ocenia dzieciaki w sposób, w jaki starsi ludzie oceniali jego. I tak, nie może pomóc, ale stać się nostalgiczny.

„Tak, tylko dlatego, że ten ostatni sezon (w szkole średniej) był taki wir,” mówi. „Próbując wygrać mistrzostwo stanu, równoważąc to z harcerzami przychodzącymi i chcącymi mnie zobaczyć. Chodzenie trzy razy na mecz i może jedno trafienie, a skauci chcieli, żebym wziął udział w treningu uderzania po meczach, żeby mogli zobaczyć, jak się huśtam.

„Wracam do kwietnia, maja, czerwca 1998 roku, 17 lat temu, i pamiętam różne części. I to zabawne, skautując od marca, natrafiam na wielu weteranów skautingu, którzy mówią, 'Hej, widziałem cię w ’97’ lub 'Hej, uderzyłeś dla mnie po meczu w ’98.’

„To trochę surrealistyczne, kiedy pamiętają cię, gdy miałeś 17 lub 18 lat. Staram się wyłapywać ich myśli. Oni mają wiele samorodków.”

Jest facetem od liczb, facetem od informacji. Chce nauczyć się każdego aspektu tej pracy skauta, być może przekazać kilka rzeczy, których się nauczył dzieciakom, które teraz zaczynają drogę, którą on już przebył.

Cierpliwość, to jego wielki żal. Chciałby być bardziej cierpliwy w swoim baseballowym życiu. Nieuchronnie do jego nazwiska przylgnie słowo „wpadka”, ale wierzcie lub nie, jest życie po trzydziestce. I jest to dobre życie.

„Szczerze mówiąc, było ciężko przez kilka lat, przez kilka lat,” mówi. „Teraz jestem od tego odsunięty. Stajesz się trochę starszy, dostajesz trochę perspektywy na rzeczy. Zawsze byłem bardzo zmotywowany. Zawsze przesuwałam granicę, wyobrażałam sobie, że mogę grać w futbol w college’u i w baseball w małej lidze.

„Potem dostałam się do Triple-A w wieku 21 lat z ledwie rokiem doświadczenia w małej lidze. Mierzyłem się z doświadczonymi miotaczami. Nie miałem zbyt wiele możliwości rozwoju. Nie miałem dyscypliny na boisku, aby dać sobie szansę na sukces. Cierpliwość nigdy nie była moją najmocniejszą stroną.

„Rozwinąłbym się z czasem. To nadchodziło. Przychodziłem wolniej niż inni, ponieważ byłem graczem na pół etatu do 21 roku życia. Nie mam wątpliwości, że gdybym kontynuował pracę, czy to z Jankesami, czy z kimkolwiek innym, dotarłbym tam, gdzie chciałem być.”

Chichocze. Chick-fil-A nuggets gone, jego córka teraz jest gonienie rodziny pudel wokół pokoju z hakiem pirata. Często mówi się, że sportowiec umiera dwa razy, pierwszy raz, gdy kończy się jego kariera zawodnicza. Sztuką jest uświadomić sobie, że jest jeszcze tyle życia do zrobienia.

Więc nigdy nie dotarł do Monument Park, ale rzecz w tym, że wymyślając siebie na nowo, Henson wciąż może mieć monumentalny wpływ na Jankesów.

„Miej cierpliwość jest tym, co powiedziałbym następnemu facetowi w mojej sytuacji,” mówi. „To jeden z głównych powodów, dla których chciałem wrócić i zająć się rozwojem zawodników.

„Miałem tak wyjątkowe doświadczenie radzenia sobie z oczekiwaniami. Baseball jest tak łatwą grą, że można sobie pozwolić na to, aby wejść do swojej głowy. Naciskanie jest najgorszą rzeczą, jaką możesz zrobić.

„Dzielenie się historiami z niektórymi z naszych młodych chłopaków było dla mnie wspaniałe.”

I możesz być pewien, że dla nich również.

Scott Miller zajmuje się Major League Baseball jako krajowy felietonista Bleacher Report.

Poznaj Scotta na Twitterze i porozmawiaj o baseballu.