Diprotodon optatum

Siedlisko

Diprotodon preferował półpustynne równiny, sawanny i otwarte lasy, i jest generalnie nieobecny w pagórkowatych, zalesionych regionach przybrzeżnych (gdzie zwykle występuje mniejszy diprotodontid, Zygomaturus). Diprotodon znany jest z niektórych nadmorskich stanowisk, w tym z Naracoorte Caves i Kangaroo Island w Australii Południowej. Jednak obszary te mogły być bardziej oddalone od wybrzeża w plejstocenie, kiedy poziom morza był niższy.

Australijskie siedliska plejstoceńskie zmieniały się w czasie w odpowiedzi na zmieniający się klimat (określany jako oscylacje plejstoceńskie). Suche, wietrzne warunki przeplatały się z bardziej wyrównanymi przez cały ten okres, a poziom mórz był na ogół znacznie niższy niż obecnie, ponieważ lód został zamknięty w regionach polarnych. Przedłużające się susze sprawiły, że znaczna część śródlądowej Australii nie nadawała się do zamieszkania; setki osobników znaleziono w centrum jeziora Callabonna w północnej Australii Południowej, uwięzionych w błocie po wyschnięciu dna jeziora. Na Darling Downs w Queensland, jedno z badań siedlisk Diprotodon wykazało, że obszary niegdyś pokryte lasami, zaroślami i buszami ustąpiły miejsca trawiastym polom, gdy klimat stał się bardziej suchy.

Rozmieszczenie

Diprotodon znany jest z wielu miejsc w całej Australii, w tym Darling Downs w południowo-wschodniej części Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs i Cuddie Springs w Nowej Południowej Walii; Bacchus Marsh w Wiktorii; oraz Lake Callabonna, Naracoorte Caves i Burra w Południowej Australii. Diprotodon nie jest znany z Nowej Gwinei, południowo-zachodniej Australii Zachodniej, Terytorium Północnego ani Tasmanii (choć był obecny na King Island).

Żywienie i dieta

Diprotodon był prawdopodobnie przeglądarką, żywiącą się krzewami i roślinami zielnymi. Jeden szkielet z jeziora Callabonna miał w okolicy brzusznej szczątki krzewu solnego. Diprotodon mógł zjadać aż 100-150 kilogramów roślinności dziennie. Jego przypominające dłuto siekacze mogły być używane do wykorzeniania roślinności.

Inne zachowania i przystosowania

Jest mało prawdopodobne, że Diprotodon poruszał się w dużych stadach, jak to czasem przedstawiano. Marsupials nie są znane do tworzenia dużych grup. Duża liczba osobników znalezionych w jeziorze Callabonna to prawdopodobnie mniejsze grupy rodzinne, masowo ściągane do wysychającego wodopoju.

Cykl historii życia

W Diprotodon jedna płeć (prawdopodobnie samiec) była znacznie większa od drugiej (prawdopodobnie samicy). Istniał zatem wysoki stopień różnic morfologicznych między płciami („dymorfizm płciowy”). U żyjących ssaków wykazujących dymorfizm płciowy rozmnażanie jest zwykle poligyniczne (samce kopulują z wieloma samicami w ciągu sezonu rozrodczego). Diprotodon mógł również stosować taką strategię rozrodu.

Istnieją pewne dowody na drapieżnictwo lub padlinożerność Diprotodon przez plejstoceńskiego „marsupialnego lwa”, Thylacoleo carnifex: kość przedniej kończyny (kość łokciowa) z okolic Glen Innes w Nowej Południowej Walii znaleziono z głębokimi, przypominającymi ostrza śladami zębów, pasującymi do tych u Thylacoleo (którego zęby również znaleziono w tym miejscu).

Opis skamieniałości

Najstarsze skamieniałości rodzaju Diprotodon pochodzą z późno plioceńskich osadów w Lake Kanunka w Południowej Australii i Fisherman’s Cliff w Nowej Południowej Walii. Diprotodon optatum znany jest z plejstocenu, wymarł około 25 000 lat temu. Znaleziono kompletne czaszki i szkielety, a także odciski włosów i stóp. Istnieje również ścieżka zachowana w jeziorze Callabonna.

Najbardziej kompletnym okazem jest szkielet bardzo dużego osobnika znalezionego w Tambar Springs w NSW i wydobytego przez paleontologów z Australian Museum. Jest on obecnie częścią kolekcji skamielin Muzeum Australijskiego i jest wystawiony w Coonabarabran Visitor Centre w środkowej części Nowej Południowej Walii. Na jednym z żeber znajduje się mały, kwadratowy otwór, który wstępnie zidentyfikowano jako wykonany włócznią, gdy kość była jeszcze świeża. Jest to jeden z niewielu dowodów na to, że ludzie mogli polować na Diprotodon.

Związki ewolucyjne

Diprotodontydy po raz pierwszy pojawiają się w późnym oligocenie, około 25 milionów lat temu. Te wczesne diprotodontydy pochodziły prawdopodobnie od późno oligoceńskich do wczesnomioceńskich wynyardiidów (małych małpiatek z uzębieniem pośrednim między oposami a diprotodontydami) i były mniej więcej wielkości owiec.

Podrodzina Diprotodontinae, w tym Diprotodon optatum, to grupa plioceńsko-plejstoceńska. Diprotodon mógł wyewoluować z plioceńskiego diprotodontyna Euryzygoma w późnym pliocenie. Ostatnie badania oparte na uzębieniu wykazały, że istnieje tylko jeden zmienny gatunek Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

Dokładne przyczyny wyginięcia Diprotodon pozostają niejasne. Wydaje się, że współistniały z Aborygenów przez ponad 20.000 lat, więc „blitzkrieg” model (wyginięcie po przybyciu ludzi) nie trzyma dla Diprotodon. Działalność człowieka mogła mieć wpływ, albo poprzez zmianę siedliska („firestick farming”), albo może poprzez powolny spadek liczebności poprzez wybrane polowania na młode osobniki. Aborygeni nie posiadali broni na „grubą zwierzynę” i najprawdopodobniej nie celowali w dorosłe osobniki Diprotodon. Istotnym czynnikiem mogły być również zmiany klimatyczne. Podczas plejstocenu Australia doświadczała susz, które były znacznie gorsze niż obecnie, a duża część śródlądowej Australii była jałowa, niegościnna i pozbawiona wody.

• Brook, B. W. i Johnson, C. N. 2006. Selective hunting of juveniles as a cause of the imperceptible overkill of the Australian Pleistocene megafauna. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A bestiary of extinct Australian Late Pleistocene monotremes and marsupials. Pp. 600-628 in Martin, P. S. and Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Chapter 24: The Pleistocene megafauna of Australia. Pp. 1071-1164 in Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. and Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossil remains from Wellington Valley, Australia. Marsupialia. Pp. 359-369. Dodatek do Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recently Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 Vols., T. i W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and palaeobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. A Diprotodon ulna chewed by the marsupial lion, Thylacoleo carnifex. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, and Chong, J. 2003. Wielkość największego marsupiala i dlaczego to ma znaczenie. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), wydanie online.

Dalsza lektura

• Long, J. A. et al. 2002. Prehistoric Mammals of Australia and New Guinea: One Hundred Million Years of Evolution. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. The largest marsupial. Pp. 62-63 w Prehistoric Animals of Australia (pod redakcją S. Quirk i M. Archer i ilustrowane przez P. Schouten). Australian Museum, Sydney.