Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biografia

Elizabeth L. Van Lew (15 października 1818-25 września 1900), agent szpiegowski i poczmistrz Richmond, urodziła się w Richmond i była córką Johna Van Lew, pochodzącego z Long Island w Nowym Jorku, i Elizy Louise Baker Van Lew, pochodzącej z Filadelfii w Pensylwanii. Jej środkowy inicjał prawdopodobnie oznaczał Louise, tak jak u jej matki. Jej ojciec był dobrze prosperującym handlarzem wyrobami żelaznymi aż do swojej śmierci w 1843 roku. Uczęszczała do miejscowej akademii, zanim została wysłana do Filadelfii, by uzupełnić swoją edukację. Rodzina mieszkała w rezydencji w eleganckiej dzielnicy Richmond – Church Hill, uczęszczała do historycznego kościoła episkopalnego Saint John’s i dokładała wszelkich starań, by w pełni zasymilować się z południowym społeczeństwem, zatrudniając do 1850 roku aż dwudziestu jeden zniewolonych robotników. W tym samym czasie Van Lew i jej matka prywatnie ubolewały nad złem niewolnictwa i miały nadzieję, że poprzez indywidualne akty manumisji mogą przyczynić się do jego stopniowej erozji. Popierały afrykańską kolonizację, kontrowersyjny ruch mający na celu deportację czarnych do Liberii. Van Lew potajemnie uwolniła niektórych swoich niewolników lub pozwoliła im żyć tak, jakby byli wolni, ale jej rodzina posiadała de jure własność co najmniej pół tuzina ludzi aż do wojny secesyjnej.

Początek wojny secesyjnej
Secesja stanowiła dla Van Lew zarówno katastrofę, jak i epifanię. W przededniu wojny secesyjnej doszła ona do wniosku, że niewolnictwo uczyniło białych z Południa antydemokratycznymi, stosującymi przymus i aroganckimi. Przyjęła abolicję po tym, jak secesja rozwiała jej nadzieję, że białe Południe może się zreformować. Van Lew zdecydowała się pozostać w Richmond podczas wojny, mimo że mogła bez problemu wyjechać do krewnych na Północy. Wierzyła, że jest odpowiedzialna wobec swoich rodaków z Wirginii, a szczególnie wobec Afroamerykanów w jej orbicie. Van Lew nie postrzegała siebie jako kogoś, kto zdradził Południe; uważała raczej, że secesjoniści i Konfederaci byli zdrajcami dziedzictwa Wirginii, polegającego na politycznym umiarkowaniu.

Podczas pierwszych dwóch lat wojny Van Lew pomagała oficerom Unii w pobliskim więzieniu Libby, pomagając im przetrwać i uciec, twierdząc, że jej posługi dla żołnierzy były aktami dobroczynności zgodnymi z kobiecym imperatywem życzliwości. Wykorzystywała majątek swojej rodziny, aby przekupić konfederackich strażników więziennych i urzędników, a także pozycję społeczną swojej rodziny, którą zamieniła na liczne przysługi ze strony wpływowych konfederatów, w tym marszałka prowincjalnego. Po tym, jak Jefferson Davis wprowadził stan wojenny w Richmond 1 marca 1862 roku – środek, który doprowadził do aresztowań dziesiątków podejrzanych unionistów – Van Lew nie mogła już odwiedzać więźniów Unii.

Podziemia Richmond
Pod przywództwem Van Lew, tajna międzyrasowa siatka szpiegowska, zwana podziemiem Richmond, zdołała uniknąć kontroli i zintensyfikować działania na rzecz więźniów Unii, jak również pomóc cywilom uciec z Konfederacji i znaleźć schronienie na Północy. Unioniści z Richmond współpracowali z Van Lew, aby zapewnić uciekinierom bezpieczne domy, przepustki i przebrania, a także przewodników i kontakty, które doprowadzą ich do linii Unii. Jej rodzinna rezydencja okazała się bezpieczną stacją dla uciekinierów w niebezpiecznej podróży poza linie Konfederacji.

Najbardziej znaną z afroamerykańskich współpracowników Van Lew była Mary Jane Richards. Plotki zaczęły krążyć po śmierci Van Lew, że podczas wojny zasadziła afroamerykańską służącą o imieniu Mary Bowser jako szpiega w konfederackim Białym Domu. Mary Bowser była pseudonimem Mary Jane Richards, którą Van Lewowie wysłali na północ, aby się uczyła, potem do Liberii, a następnie sprowadzili ją z powrotem do Richmond w przededniu wojny. Richards używała szeregu pseudonimów, aby uniknąć wykrycia przez władze. Najbardziej odkrywczym dowodem na wojenne wyczyny Richards jest artykuł prasowy na temat przemówienia, które wygłosiła we wrześniu 1865 roku w nowojorskim Abyssinian Baptist Church. Opublikowany w New York Anglo-African pod tytułem „Richmonia Richards”, artykuł przypisuje Richards, że weszła „do domu prezydenta Davisa podczas jego nieobecności, szukając prania” i przedostała się do „prywatnego biura”, gdzie „otworzyła szuflady szafki i przejrzała papiery.”

Zacząwszy od zimy 1863-1864, podwójne życie Van Lew stało się znacznie bardziej ryzykowne po tym, jak generał major Benjamin F. Butler zaciągnął ją i jej kolegów unionistów do służby federalnej. Posiadłość Van Lew stała się centrum siatki konspiracyjnej w Richmond, sięgającej poza miasto i sąsiednie hrabstwa. Najlepiej opisać go jako szpiega-mistrza, Van Lew nadzorował i rozmieszczał oddaną grupę agentów, którzy praktykowali prymitywną, ale skuteczną szpiegowską sztuczkę, używając kryptonimów i niewidzialnego atramentu oraz przenosząc wiadomości ukryte w butach i ubraniach.

Praca ta miała głębokie strategiczne i symboliczne znaczenie dla wysiłku wojennego Unii. W ostatnim roku wojny, gdy generał Ulysses S. Grant zadawał ciosy w linię okopów Konfederacji, która sięgała od Petersburga do Richmond, konspiracja z Richmond dostarczyła Grantowi kluczowych informacji na temat przepływu ludzi i zaopatrzenia pomiędzy siłami Konfederacji na wschodzie i w dolinie Shenandoah. Sieć Van Lwa pomagała w przygotowaniach do krytycznie ważnych ofensyw, takich jak szturm na Chaffin’s Farm, w wyniku którego zdobyto konfederacki Fort Harrison. Z raportów unionistów z ostatniego roku wojny wyłania się obraz rosnącego spustoszenia i demoralizacji w stolicy rebeliantów. Tego rodzaju informacje utwierdzały Granta w przekonaniu, że jego wielka strategia wyniszczania działa.

Dwoma najbardziej dramatycznymi wyczynami unionistów z Richmond była ucieczka 109 oficerów Unii z więzienia Libby w lutym 1864 roku oraz ponowny pochówek na ziemi federalnej Ulrica Dahlgrena, zabitego pułkownika armii Unii, który zginął prowadząc nieudany rajd na Richmond. To ostatnie wydarzenie zostało nazwane „Wielkim Zmartwychwstaniem” po tym, jak ciało Dahlgrena zostało uznane za zaginione, gdy Konfederaci próbowali zwrócić je władzom federalnym, na prośbę ojca Dahlgrena. Szef wywiadu wojskowego Armii Potomaku, George H. Sharpe, napisał mocne podsumowanie znaczenia Van Lew’a dla wysiłku wojennego Unii. W powojennym liście napisał, że „przez długi, długi czas reprezentowała wszystko, co pozostało z władzy rządu USA w mieście Richmond.”

Van Lew plasuje się obok generała dywizji George’a Henry’ego Thomasa, abolicjonisty Moncure’a Daniela Conwaya i polityka Waitmana Thomasa Willeya wśród najbardziej znaczących unionistów Wirginii. Gdy jej agenci podróżowali do i z jej domu z przesyłkami i rozkazami, jej rodzina była narażona na zdemaskowanie. Moment rozliczenia nadszedł we wrześniu 1864 roku, gdy władze konfederackie wszczęły formalne śledztwo w sprawie Van Lew. Charles Minor Blackford z biura adiutanta generalnego stwierdził na podstawie swojego dochodzenia, że „panna El. Van Lew z tego miasta jest bardzo nieprzyjaźnie nastawiona do rządu”, ale stwierdził, że „nie wydaje się, aby kiedykolwiek zrobiła coś, co mogłoby zaszkodzić sprawie”, poza tym, że „swobodnie rozmawiała” o swoich poglądach wśród przyjaciół. Ostateczne ustalenie w jej sprawie brzmiało: „nie należy podejmować żadnych działań”. Mężczyźni, których zadaniem było wykorzenienie nielojalności, byli zaślepieni seksizmem na możliwość, że wątła, starsza pani może być zdolna do politycznie znaczących aktów nielojalności. Kiedy w kwietniu 1865 roku armia Stanów Zjednoczonych wkroczyła do Richmond, Van Lew poczuł osobistą windykację. „O, armio mojego kraju,” zwierzyła się w swoim dzienniku, „jakże chwalebne było twoje powitanie!”

Postmaster of Richmond
Kondycja finansowa Van Lew ucierpiała w wyniku wojny, a ona poszukała pracy w Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (powszechnie znanym jako Freedmen’s Bureau), gdzie pracowała jako urzędniczka w 1868 roku. Historia wojennych wyczynów Van Lew stała się szeroko znana, gdy prezydent Grant mianował ją poczmistrzem Richmond wiosną 1869 roku. Biali mieszkańcy Richmond ostro protestowali przeciwko mianowaniu kobiety-szpiega na stanowisko pocztmistrza. Przez osiem lat urzędowania (od 19 marca 1869 r. do 19 marca 1877 r. i nalegała, by nazywać ją poczmistrzem, a nie poczmistrzynią) Van Lew starała się stworzyć publiczny wizerunek sprawiedliwej i skutecznej. Jednocześnie przyjęła płaszcz osoby mówiącej prawdę na temat stosunków rasowych i informowała północną prasę o represyjnym traktowaniu czarnych w Richmond. Ani biali republikanie, których chciała reprezentować, ani biali demokraci, których polityce się sprzeciwiała, nie byli skłonni uznać kompetencji i racjonalności Van Lew. Tylko Afroamerykanie w mieście i mała grupa białych postępowców była skłonna ją uhonorować, ponieważ wykonała bezprecedensowy ruch polegający na zatrudnianiu czarnych i kobiet do pracy na poczcie i używaniu swojego biura jako mównicy dla sprawy praw obywatelskich i sufrażystek.

Woman Suffrage Advocate
Van Lew była wśród zwolenników Virginia State Woman Suffrage Association, gdy zostało ono zorganizowane przez Annę Whitehead Bodeker w 1870 roku. Gościła Susan B. Anthony, gdy ta przemawiała w Richmond w tym samym roku, a także abolicjonistkę i feministkę Paulinę Wright Davis, gdy odwiedziła ją w 1871 roku. Van Lew pisała publicznie o potrzebie przyznania kobietom prawa do głosowania, argumentując, że „głos to ogromna siła”. Płacąc podatki protestowała, ponieważ jako kobiecie odmawiano jej prawa do reprezentacji w polityce wyborczej. W latach 80-tych XIX wieku była honorową wiceprzewodniczącą National Woman Suffrage Association w Wirginii, a w latach 90-tych XIX wieku została mianowana na to samo stanowisko w organizacji będącej jej następcą, National American Woman Suffrage Association.

Mit „Szalonego zakładu”
W 1883 roku zdobyła posadę urzędnika w biurze pocztowym w Waszyngtonie, ale zrezygnowała z niej w lipcu 1887 roku po tym, jak została zdegradowana. Biali mężczyźni z całego politycznego spektrum zarzucali Van Lew, że była niekonsekwentna i histeryczna, a sprzeciw wobec sprawowania przez nią urzędu skłonił niektórych białych mieszkańców Richmond do uznania Van Lew na starość za wariatkę. W swoich schyłkowych latach Van Lew była tak wyobcowana z białego Richmond, że zbyt łatwo można było pomylić jej wyobcowanie z rodzajem szaleństwa. Mit o jej szaleństwie nabrał nowego życia po jej śmierci, gdy wykonawca testamentu Van Lew, John P. Reynolds Jr, opublikował w gazetach w całym kraju serię ogłoszeń opisujących, jak „Szalona Van Lew” oszukała Konfederatów, by pozwolili jej wejść do więzienia Libby i pomóc tam żołnierzom Unii. Twierdzenie to stało się podstawą legendy o Van Lew, a jej biografowie przekazywali je dalej, aż Van Lew stała się synonimem „Szalonego Zakładu”. Według tej legendy, Van Lew uniknęła wykrycia w czasie wojny, wyrabiając sobie reputację niezrównoważonej, a więc w gruncie rzeczy nieszkodliwej, ekscentrycznej starszej panny. W wielu opracowaniach na temat Van Lew sugerowano, że rola „Crazy Bet” przyszła jej z łatwością, ponieważ w rzeczywistości była dziwną i ekscentryczną kobietą. Jednak żadna z czterech gazet codziennych w Richmond nie wspomniała o niestabilności psychicznej w swoich nekrologach, chociaż dwie z nich wydrukowały bardzo niepochlebne karykatury Van Lew.

Co ciekawe, w tym samym czasie, gdy prasa rozpowszechniała historie o „Szalonej Bet”, jej najstarsza przyjaciółka, koleżanka unionistka, długoletnia sąsiadka i współpracownica na poczcie, Eliza Griffin Carrington Nowland, bezskutecznie próbowała opublikować własną relację z życia Van Lew. „Na kilku krótkich stronach proponuję przedstawić patriotyczne i filantropijne cechy Elizabeth L. Van Lew” – zaczynał się jej rękopis. „Posiadając logiczny umysł”, kontynuuje Carrington, Van Lew „uważała, że niewolnictwo jest plamą na narodzie…. Kiedy Patrick Henry stanął w historycznym starym kościele St. John’s Church i krzyknął 'Daj mi wolność lub daj mi śmierć’, …. Serce Elizabeth Van Lew podchwyciło refren i zawołało 'Dajcie im wolność lub dajcie mi śmierć’.”

Nigdy nie wyszła za mąż i nie miała dzieci, choć w posiadłości Van Lew dorastały dwie jej siostrzenice, z których jedną uważała za córkę. Po kilkumiesięcznej chorobie Elizabeth L. Van Lew zmarła w swoim domu w Richmond 25 września 1900 roku i została pochowana na miejskim cmentarzu Shockoe Hill Cemetery.

Źródła konsultowane:
Biografie w William Gilmore Beymer, „Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), oraz Elizabeth R. Varon, „Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” w Virginia Women, Their Lives and Times, red. Cynthia A. Kierner i Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; data urodzenia w Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, w tym Eliza Griffin Carrington Nowland, „Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (szósty cytat), George H. Sharpe do Cyrusa B. Comstocka, styczeń 1867 (drugi cytat), oraz „Personal Narrative” Van Lew (z czwartym cytatem), wydrukowane częściowo w David D. Ryan, ed., A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet” Van Lew (1996); korespondencja Van Lwa w American Colonization Society Records, Biblioteka Kongresu, Waszyngton, D.C.; rozkaz Charlesa M. Blackforda, 18 października 1864 (trzeci cytat), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Waszyngton, D.C.; New York Anglo-African, 7 Oct. 1865 (pierwszy cytat); Chicago Daily Tribune, 3 Nov. 1876 (piąty cytat); nominacja na urząd pocztowy w Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; nekrologi w Richmond Evening Leader i Richmond News, zarówno 25 Sept. 1900, Richmond Dispatch, 26 Sept. 1900, Richmond Times, 26 Sept. 1900, i wiele innych gazet w całym kraju.

Obraz dzięki uprzejmości Biblioteki Wirginii, Visual Studies Collection.

Written for the Dictionary of Virginia Biography by Elizabeth R. Varon.

How to cite this page:
>Elizabeth R. Varon, „Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), opublikowano 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, dostęp ).

Powrót do strony wyszukiwania w Dictionary of Virginia Biography.

.