Blazers’ Festus Ezeli gets a second chance for his knee

Injured Portland Trail Blazers center Festus Ezeli is working on a letter of gratitude for the family of his cadaver donor. Ma nadzieję spotkać się z rodziną i uhonorować ich poprzez ponowną grę w NBA.

Ezeli nigdy nie zagrał w swoim pierwszym sezonie z Blazers. Miał operację wymiany więzadeł w lewym kolanie 7 marca. Ezeli, 6-foot-11, 265-pounder, nie został poinformowany, kto był dawcą, ale dzięki swojemu lekarzowi może przekazać list rodzinie, która następnie może zdecydować, czy chce się z nim spotkać. Ezeli ma nadzieję, że będą chcieli po tym, jak przekaże list swojemu lekarzowi podczas wizyty kontrolnej 7 maja.

„Właściwie to pracuję teraz nad moim listem, bo naprawdę chcę się z nimi spotkać”, powiedział Ezeli w minionym tygodniu The Undefeated. „Nie mam pojęcia, od kogo go dostałem. To musiała być wielka osoba. Jest tak wiele różnych wymagań, aby dostać zwłoki. To było trochę szalone. Musiała to być duża osoba, o mojej wadze i rozmiarze, żebym mógł poradzić sobie z moją wagą, gdy gram w koszykówkę. Osoba ta musiała być młoda, żeby nie była krucha. I są te wszystkie różne ograniczenia.

„To jest rodzaj szaleństwa. Dosłownie czekasz, aż ktoś odejdzie. To jest najsmutniejsza rzecz. A ja czuję się taka błogosławiona. Nie wiem, co to za słowo. Jestem po prostu wdzięczna, że mnie wybrali. Nie znam żadnych informacji. Szpitale są bardzo zamknięte na informacje o swoich pacjentach. Mam tylko nadzieję, że skontaktują się ze mną po tym, jak dostaną mój list.”

Trzy lata temu, Ezeli kupił swojej matce, Patricii, dom na przedmieściach Sacramento w Kalifornii. Teraz, były Golden State Warrior spędza dużo czasu na podłodze w salonie, oglądając mecze playoff NBA na 65-calowym telewizorze. W tym czasie jego lewe kolano znajduje się wewnątrz maszyny do ciągłego ruchu biernego (CPM), zaprojektowanej w celu wspomagania powrotu do zdrowia po operacji stawu.

Patricia Ezeli zabiera swojego syna na rehabilitację, która według prognoz ma trwać rok. Odłożyła wycieczkę do rodzinnej Nigerii, aby pomóc synowi, a w poniedziałek zrobiła mu na kolację jedzenie z rodzinnej ziemi. Jest tam mini figurka Jezusa, dzięki uprzejmości jego matki, wpatrująca się w wielkiego człowieka, gdy ogląda mecze.

„On chce pomóc swoim kolegom z drużyny, ale nie może. To czyni go naprawdę smutnym”, powiedziała Patricia Ezeli.

Ezeli był szczęśliwy i smutny podczas swojej młodej kariery NBA, która obejmuje mistrzostwo z 2015 roku, ale także została usiana problemami z kolanem.

Warriors wybrali byłą gwiazdę Vanderbilta z 30. ogólnym wyborem draftu 2012. Ezeli grał we wszystkich oprócz czterech meczów sezonu regularnego jako debiutant, ale przegapił cały sezon 2013-14 po operacji prawego kolana. W każdym z dwóch ostatnich sezonów dla Golden State wystąpił w 46 meczach sezonu regularnego. Ezeli odegrał kluczową rolę w Finałach 2015, wypełniając kontuzjowanego Andrew Boguta, by pomóc Warriors zdobyć tytuł.

„Wiem, że zostałem rozdany trudną ręką w kwestii kontuzji” – powiedział Ezeli. „Ale z perspektywy czasu czuję, że wykonałem kawał dobrej roboty odbijając się i grając świetną koszykówkę dla mojego zespołu. Nie mam wpływu na to jak i kiedy doznam kontuzji. To jest część koszykówki. To co kontroluję, to jak reaguję na kontuzje.”

8 lutego 2016 roku, Ezeli przeszedł operację artroskopową, aby oczyścić odłamki z lewego kolana. Po braku 31 gier, wrócił zaledwie kilka dni przed NBA playoffs na 3 kwietnia przeciwko Trail Blazers. Ezeli po cichu walczył na swój sposób przez pooperacyjny ból kolana w playoffach 2016, gdy Warriors rozwalili prowadzenie w serii Finałów 3-1 na rzecz ostatecznego mistrza Cleveland Cavaliers.

Najwięcej mówiło się o momencie Ezeli’ego w Finałach, gdy wrócił do gry w czwartej kwarcie decydującego Game 7. Warriors prowadzili 87-83 po serii 7-0 na 5:24 przed końcem. W pierwszym zagraniu po powrocie Ezeliego do gry, zmiana w obronie spowodowała, że znalazł się on na obwodzie z gwiazdą Cavaliers LeBronem Jamesem. James popełnił faul na Ezeli’m i wykonał trzy rzuty wolne, które zmieniły bieg wydarzeń. James zdobył również 3 punkty nad Ezelim w następnym posiadaniu Cavs, aby objąć prowadzenie 89-87 na 4:53 do końca meczu.

To był ostatni mecz w NBA dla Ezeliego, który skończył bez punktów z jedną zbiórką w 11 minut. Ezeli nie żałuje gry w playoffach w zeszłym sezonie, mimo że nie jest w pełni zdrowy.

„To musi być coś naprawdę szkodliwego dla mnie, aby nie grać w playoffach”, powiedział Ezeli. „W Finals Game 7, nie ma szans, żebym siedział. Czułem, że wyszedłem i po prostu dałem z siebie wszystko. Zawsze będę dawał z siebie 100 procent. Takim jestem graczem. Jestem energetycznym facetem. Ta definicja oznacza, że zostawię wszystko na parkiecie emocjonalnie, fizycznie, wszystko. …

„W każdej przegranej zawsze czujesz, że mogłeś zrobić więcej. Mimo to byłem bardzo dumny z naszej drużyny. Mieliśmy przeciwności losu w różnych sytuacjach. Draymond został wyrzucony z boiska. Kontuzja Andrew Boguta. Ja sam nie czułem się na 100 procent. To trudne z perspektywy kibica. 'Jak można stracić prowadzenie 3-1?’ Ale jak widzieliście od tego czasu w różnych wydarzeniach sportowych, że jak raz stracisz momentum, to ciężko jest je odzyskać.”

Ezeli powiedział, że przeszedł badania fizyczne przed podpisaniem dwuletniej, opiewającej na 15,2 miliona dolarów umowy z Blazers w zeszłym offseason, po tym jak w sezonie 2015-16 osiągał średnio career highs na poziomie 7,0 punktów, 5,6 zbiórek i 1,1 bloków w 16,7 minut na mecz. Ezeli powiedział, że „czuje się dobrze” wchodząc na obóz treningowy i wierzy, że może dać Blazers bardzo potrzebnego obrońcę obręczy, reboundera i post scorera. Trener Blazers Terry Stotts był podekscytowany tym, co zobaczył podczas scrimmage.

Do trzeciego dnia praktyki, Ezeli powiedział, że czuł wyniszczający ból w lewym kolanie. Powiedział, że było tak źle, że zmagał się z chodzeniem do swojego samochodu i zakładaniem butów.

„Drugiego dnia ćwiczyłem i ból był bardziej wyraźny,” powiedział Ezeli. „Chodzenie po tym było trudne. Trzeciego dnia próbowałem ćwiczyć, ale ból był niewiarygodny. Wyłączyłem na jakiś czas treningi, mając nadzieję, że się uspokoi. Wizyta u lekarza później pokazała, że defekt w moim kolanie faktycznie się pogarszał i powiększał.”

Ezeli powiedział, że zdiagnozowano u niego defekt w chrząstce w lewym kolanie, który z czasem może się powiększać. Powiedział, że rozmawiał z pięcioma lekarzami, którzy zasugerowali, że jeśli nie poddałby się operacji kolana, ryzykowałby kontuzję kończącą karierę. 27-latek zdecydował się na „agresywną operację”, wybierając opcję wymiany więzadeł w kadrze.

W organizacji Blazers pojawiły się pytania o to, czy Ezeli wiedział, że jest ranny przed podpisaniem kontraktu, powiedziały źródła. Ezeli powiedział, że został zraniony w obozie treningowym i nie próbował oszukać Blazers.

„Ta decyzja nie była decyzją, aby po prostu przestać,” powiedział Ezeli. „To była decyzja, aby kontynuować moją karierę i kontynuować grę przez lata i lata. Chcę tylko zrozumieć, że to ja podejmuję decyzję, aby nadal być tam na boisku.”

Wiadomość o kontuzji Ezeliego była rozczarowująca dla Blazers.

„Ćwiczył jeden dzień. Przez cały rok zmagał się z kontuzjami i czekał na operację” – powiedział Stotts. „Przede wszystkim podjęcie decyzji o tym, czy będzie miał zabieg czy nie było trudną decyzją. Teraz przed nim długa droga związana z rehabilitacją. On wie, jak grać. Oczywiście, z tym co robił w zeszłym roku i z tym co widziałem na treningach, to było zachęcające dla niego i dla nas. To było dla niego bardzo frustrujące.

„Nie mogę sobie nawet wyobrazić, jak to było dla niego. To bardzo trudne. On chce wyjść na boisko i grać, wie, że może być skutecznym graczem, a jest wyłączony z gry na cały rok. To trudne.”

Said Blazers guard C.J. McCollum: „It’s very frustrating. Wiem, że chciał tam być. Ciężko pracował. Nie wiem, co się stało. Nie jestem w środku. To musi być dla niego frustrujący rok.”

Dr Brian Cole, chirurg ortopeda, który zajmuje się odbudową chrząstki w medycynie sportowej w Chicago, po raz pierwszy polecił Ezeliemu operację wymiany więzadła ze zwłok. Trzech innych lekarzy, w tym dr James Andrews, poparło rekomendację Cole’a, według Ezeli.

Ezeli powiedział, że ma przyjaciela, który jest profesjonalnym tenisistą, który odniósł sukces z operacją, a także obejrzał kilka filmów informacyjnych.

Operacja miała być przeprowadzona przez dr Roberta LaPrade w Steadman Clinic w Vail, Colorado, po znalezieniu więzadła ze zwłok. Ezeli powiedział, że został umieszczony na liście dawców w grudniu 2016 roku. Otrzymał telefon z kliniki, że znaleźli dopasowanie na początku marca. Blazers ogłosili 4 marca, że Ezeli miał mieć kończącą sezon operację lewego kolana, która odbyła się trzy dni później.

Dar od nieznanego dawcy naprawdę go poruszył.

„To bardzo trudne emocje, ponieważ początkowo świętujesz,” powiedział Ezeli. „Mam operację, naprawiam kolano, ale ktoś odszedł. Jest to więc trudna sprawa. I dlatego chcę być w stanie wyciągnąć rękę do tej rodziny i powiedzieć dziękuję. Dali mi drugą szansę i jestem im za to bardzo wdzięczny.”

Blazers mają opcję na Ezeliego na przyszły sezon w wysokości 7,73 miliona dolarów z gwarantowanym 1 milionem dolarów i kupowali go przed trade deadline w tym sezonie, według Marca Steina z ESPN.com. Ezeli powiedział, że Blazers są dla niego wsparciem, ale byłoby zaskakujące, gdyby Blazers skorzystali z tej opcji, biorąc pod uwagę, jak późno wróci i nie wiadomo, jak sobie poradzi. Blazers mają również w składzie początkującą gwiazdę Jusufa Nurkicia na pozycji centra, a także młodych rezerwowych Noaha Vonleha i Meyersa Leonarda.

Mimo to, Ezeli tęskni za powrotem do NBA w uniformie Blazers.

„Naprawdę chcę założyć uniform Blazers po tym całym czasie,” powiedział Ezeli. „Nie wybrałem pójścia tam tylko dlatego, że widziałem, że są tam pieniądze czy cokolwiek innego. Wybrałem Blazers, bo widziałem możliwości i widziałem, jak dobrzy możemy być. I naprawdę chciałbym założyć koszulkę Blazers i być w stanie być w playoffach z moją drużyną. To nie byłoby nic, co kocham bardziej niż to.”

Lewe kolano Elzeli’ego jest spuchnięte; ma rehabilitację pięć dni w tygodniu i pracuje nad swoim zakresem ruchu. Jego mama gotuje dla niego zdrowe jedzenie, aby upewnić się, że nie przybiera na wadze na swojej zgrabnej sylwetce. Ezeli w wolnym czasie ogląda dużo starych meczów NBA Finals na YouTube i gra w koszykówkę leżąc na ziemi podłączony do maszyny CPM. Powiedział, że był „dumny” z tego, jak Blazers rywalizowali i pokazali „serce” przeciwko najlepszym Warriors w konkurencyjnym Game 1 przegranym w niedzielę. Używa kul i jego podróż jest ograniczona, dlatego nie uczestniczy w serii Blazers-Warriors.

„Siedzę na podłodze robiąc rehabilitację, oglądając gry,” powiedział Ezeli. „Z jednej strony, to rodzaj ssania siedząc i oglądając. Z drugiej strony, daje mi to energię. Poszedłem dziś rano na rehabilitację i powiedzieli: 'Człowieku, jesteś dziś wypompowany. Jesteś 30 minut wcześniej.’

„Oglądałem playoffy przez cały weekend i obserwowałem moją drużynę. Wszystkie te rzeczy są bardzo motywujące.”

Ezeli marzył o tym, jak to będzie, gdy wróci do NBA. To właśnie te marzenia sprawiły, że stał się bardziej pewny tego, że następnym razem wróci i będzie zdrowy. A innym jego marzeniem jest to, że rodzina dawcy będzie tam, aby być świadkiem tego wszystkiego.

„To ja gram w koszykówkę,” powiedział Ezeli. „W tych momentach czuję się jakby to było przeczucie, bo czułem się tak realnie. I czuję, że kiedy wrócę, będzie dobrze być w pełni zdrowym i nie martwić się już o to.”

.