Arna Bontemps (1902-1973)

Urodzony w Alexandrii, w stanie Luizjana, 13 października 1902 roku, Arna W. Bontemps rozpoczął życie z korzeniami na południu Stanów Zjednoczonych. Ale w wieku 3 lat, Bontemps przeniósł się z rodziną do Kalifornii, uciekając przed rasizmem Południa. Kiedy matka Bontempsa zmarła, został wysłany do wuja, który zapoznał go z kulturą czarnych z Południa. Ta ekspozycja wywołała trwającą całe życie fascynację kulturą południową, którą Bontemps utrzymywał do końca życia.

Arna Bontemps ukończyła Pacific Union College i opublikowała swój pierwszy wiersz, „Nadzieja”, wkrótce po ukończeniu studiów, zdobywając kilka nagród za swoją poezję. Bright-eyed, młody i idealistyczny, przeniósł się do Harlemu, Nowy Jork, aby uczyć. W książce Harlem Renaissance Remembered, Bontemps wspomina ekscytację, jaką poczuł, gdy po raz pierwszy zobaczył Harlem: „Spojrzałem ponad dachami Murzynów i próbowałem uwierzyć własnym oczom. Co za miasto! Co za świat!”. Harlem wywarł duży wpływ na Bontempsa: Stał się aktywnym członkiem Harlem Renaissance, a później stał się znany jako jeden z czołowych światowych ekspertów w dziedzinie tego ruchu kulturowego. Jedna z najbardziej znanych powieści Bontempsa, God Sends Sunday, została napisana podczas jego pobytu w Harlemie, a później została zaadaptowana na łagodnie udaną sztukę sceniczną, St. Louis Woman.

Podczas pobytu w Nowym Jorku, Bontemps poznał i poślubił swoją żonę Albertę Johnson, z którą miał sześcioro dzieci. Z powodu warunków ekonomicznych wywołanych przez Depresję, byli zmuszeni przenieść się na południe, gdzie Bontemps znalazł pracę jako nauczyciel w Oakwood Junior College w Alabamie. Tam, we współpracy ze swoim dobrym przyjacielem Langstonem Hughesem, napisał Popa and Fifina: Children of Haiti, jedno z pierwszych udanych dzieł literatury dziecięcej. Jego pobyt w Oakwood był jednak krótkotrwały. Bontemps został zmuszony do opuszczenia stanowiska nauczyciela, gdy odmówił spalenia swojej kolekcji „pogańskich” książek, uznanych przez dyrektora szkoły za niegodne. Bontemps ostatecznie przeniósł się do Chicago, gdzie uzyskał tytuł magistra bibliotekoznawstwa na University of Chicago.

Po ukończeniu studiów Bontemps przyjął stanowisko głównego bibliotekarza na Fisk University w Nashville, Tennessee, gdzie opracował jedną z najlepszych kolekcji literatury i kultury afroamerykańskiej. Napisał też kolejną powieść dla dzieci, The Story of the Negro, która otrzymała Jane Addams Children’s Book Award i była Newbery Honor Book. Po sukcesie The Story of the Negro, Bontemps zdał sobie sprawę, że istnieje zapotrzebowanie na tego rodzaju pisarstwo w literaturze dziecięcej. We wstępie do swojej powieści Black Thunder opisał jeden z powodów, dla których odszedł od pisania beletrystyki i poezji dla dorosłych: „Zacząłem rozważać alternatywę, jaką jest próba dotarcia do młodych czytelników, którzy nie są jeszcze zahartowani lub nie są wrażliwi na nieludzkie traktowanie człowieka przez człowieka, jak to się nazywa.”

Bontemps pozostał w Fisk przez dwadzieścia dwa lata. Po przejściu na emeryturę w 1965 roku, służył jako dyrektor Fisk’s public relations, a rok później został profesorem na Uniwersytecie Illinois. W tym czasie ukazały się jego Great Slave Narratives. Trzy lata później Bontemps wyjechał na Uniwersytet Yale, gdzie wykładał i był kuratorem Kolekcji Jamesa Weldona Johnsona. Powrócił do Fisk University w 1971 roku jako writer-in-residence.

Bontemps był płodny i wszechstronny, publikując ponad czterdzieści prac, w tym poezję, fikcję, historię, sztuki teatralne i biografię. Jego życie było poświęcone dokonaniu zmian i oddanie do jego afroamerykańskiego dziedzictwa. Kiedyś powiedział o pisarzach renesansu Harlemu: „Kiedy znajdą (zjednoczony) głos, wniosą świeże i zadziorne poczucie rzeczywistości do swojej wizji ludzkiego życia… To, czego amerykańska literatura potrzebuje w tej chwili, to kolor, muzyka, porywczość”. Jego oddanie do literatury dziecięcej odzwierciedla jego pragnienie dla młodych Afroamerykanów, aby docenić ich dziedzictwo i jego wpływ w sztuce i literaturze.

Bontemps pracował nad swoją autobiografią, kiedy zmarł w 1973 roku. Z jego domem urodzenia zachowanym jako muzeum włączone do Louisiana African American Heritage Trail, wysiłki Bontempsa w kierunku docenienia i zachowania kultury afroamerykańskiej nigdy nie zostaną zapomniane.

Selected Bibliography

God Sends Sunday (fikcja), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (dla dzieci), 1932
Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800 (fikcja), 1936
Golden Slippers: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poezja), 1941
Father of the Blues (biografia), 1941
They Seek a City (nonfiction), 1945
The Story of the Negro (nonfiction), 1948
Great Slave Narratives (nonfiction), 1969

Selected Links

Strona Arny Bontemps na Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Strona Arny Bontemps w Modern American Poetry, z Wydziału Angielskiego Uniwersytetu Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Strona Arny Bontemps w Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Trzy wiersze Bontemps: „A Black Man Talks of Reaping”, „The Day-Breakers” i „Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Strona Bontempsa w Librarypoint.org, w tym link do eseju, „The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps”, autorstwa Kirklanda C. Jonesa:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps

.