Anthony Davis Is the End Point of Small Ball

Mike D’Antoni miał sassy comeback, kiedy został zapytany o to, czy small ball może zadziałać w playoffach po drugorundowej przegranej Rockets z Lakers: „Zapytaj Lakers. To jest to, czym nas pokonali.”

Miał tylko w pewnym sensie rację. Po przegranym pierwszym meczu Los Angeles wróciło do gry z Houston, wystawiając na ławkę swoich dwóch centrów – JaVale’a McGee i Dwighta Howarda. Ciężko jednak nazwać ustawienie z Anthonym Davisem (6 stóp-10 i 250 funtów z rozpiętością skrzydeł 7 stóp-6) na piątce jako „small ball.”

Davis jest punktem końcowym rewolucji small-ball. Jest 7-footerem, który gra jak obrońca na obu końcach parkietu. To dlatego, że był guardem przed późnym wzrostem w szkole średniej. Parafrazując słowa Ricky’ego O’Donnella z SB Nation, Davis położył się do łóżka, życząc sobie bycia superbohaterem, by obudzić się i nim zostać. Przeszedł od ofert stypendialnych z takich miejsc jak Cleveland State do Kentucky. Duży człowiek z jego zestawem umiejętności ma naturalną odporność na zespoły zmniejszające przeciwko niemu.

Najlepsze matchupy dla niego to gracze, którzy są tak samo duzi, szybcy i wykwalifikowani. Problemem dla reszty NBA jest to, że takich graczy nie ma zbyt wielu. W ciągu ostatniego miesiąca przekonali się o tym Blazers, Rockets i Nuggets. Heat właśnie to zrobili w Game 1.

Davis jest na historycznej łezce w playoffach, notując średnio 29.1 punktów na 56.7 procentach rzutów, 9.3 zbiórek, 3.7 asyst, 1.3 bloków i 1.1 kradzieży na mecz. Jedynymi graczami, którzy kiedykolwiek osiągnęli takie wyniki w postseason są Kareem Abdul-Jabbar i LeBron James.

Najbardziej imponującą częścią występów AD jest sama różnorodność przeciwników, których pokonał. Zdominował small-ballową drużynę Rockets, która postawiła na niego P.J. Tuckera (6 stóp-5 i 245 funtów) oraz masywną drużynę Nuggets zbudowaną wokół innego elitarnego 7-footera w Nikoli Jokicu.

Heat rozpoczęli Game 1 z 6-foot-6 Jae Crowderem na Davisie, matchup, który muszą zmienić przed Game 2. Nie chodzi tylko o to, że Davis jest od niego większy. Miami może żyć z większymi graczami, którzy próbują gnębić Crowdera. Problem w tym, że AD jest też od niego szybszy. Jego umiejętność gry z dryblingu z linii 3-punktowej jest tym, co czyni go tak niemożliwym matchupem. Niewiele Crowder może zrobić, gdy Davis położy głowę i ruszy do obręczy:

Żydzi muszą mieć nadzieję, że Bam Adebayo, ich najlepszy obrońca frontcourtu, będzie mógł zagrać w piątek. Po kontuzji barku w meczu nr 1, Bam Adebayo jest wątpliwy. Heat mieli dobre powody, by nie używać Bama na Davisie od razu w tej serii. Chcieli trzymać swojego centra bliżej obręczy w obronie i nie dopuścić do tego, by wcześnie zaczął mieć problemy z faulami. Ale nie mają nikogo innego z szansami na zatrzymanie AD.

Bam robił wiele z tych samych rzeczy co Davis po drugiej stronie playoff bracket. Miami zmieniło swoją tożsamość, kiedy to downsized z Bamem na 5, benching Meyers Leonard i umieszczenie czterech graczy obwodowych wokół niego. Różnica polega na tym, że Bam (6 stóp-9, 255 funtów i 7 stóp-1 rozpiętości skrzydeł) jest bliższy tradycyjnej definicji small-ballowego centra niż Davis. To elitarny atleta z twardym charakterem i koszykarskim IQ, który jest w stanie wytrzymać w post przeciwko większym centrom jak Brook Lopez.

Davis to inny rodzaj wyzwania. Bam nie pilnował zbytnio swojego kolegi z Kentucky w pierwszym meczu. W swoich 21 minutach gry, zanim doznał kontuzji, pilnował Howarda zamiast Davisa. Adebayo był głównym obrońcą AD przy zaledwie trzech z jego 21 prób zdobycia bramki. Ale ta próba pokazała trudności, jakie Bam będzie miał w tym matchupie, jeśli będzie mógł zagrać w Game 2:

To są zagrania, które oddzielają Davisa od Giannisa Antetokounmpo, przeciwko któremu Bam miał sukces w drugiej rundzie. Davis potrafi stanąć naprzeciwko mniejszych obrońców i strzelać ponad nimi. Heat postawili mur, by powstrzymać Giannisa przed dotarciem do obręczy. Davis może zatrzymać się krótko i strzelić tuż nad nim.

Jego zdolność do zdobywania punktów na prawie każdym obrońcy jest powodem, dla którego Lakers mieli tak wiele sukcesów „idąc na małe” w playoffach. Centrzy tacy jak Howard czy JaVale McGee, którzy nie potrafią zrobić miejsca na parkiecie, w końcu stają mu na drodze. AD’s true shooting percentage in the playoffs goes from 55.0 in 116 minutes with JaVale to 60.3 in 139 minutes with Dwight and 73.5 in 323 minutes without either.

It’s hard to overstate how absurdal that number is. Liderami w true shooting percentage w sezonie regularnym byli Mitchell Robinson (72.6), Damian Jones (71.2) i Nerlens Noel (71.1). Cała trójka nie robiła nic poza łapaniem lobów. Nie tworzyli żadnej własnej ofensywy, a tym bardziej nie oddawali rzutów spoza pomalowanego. Żaden z nich nie miał wskaźnika usage powyżej 15. Davis bez Howarda i McGee w postseason ma usage rate na poziomie 28.1. To nie powinno być możliwe dla gracza, aby stworzyć tak dużo własnej ofensywy będąc tak efektywnym, zwłaszcza przeciwko elitarnej obronie.

Jedynym sposobem na zatrzymanie Davisa jest wysłanie pomocy i zmuszenie go do oddania piłki. Dlatego najbardziej zachęcającym zjawiskiem dla Lakers w playoffach jest rozwój AD jako podającego. Notuje on średnio ponad dwa razy więcej asyst (3.7) niż w swoich dwóch pierwszych postseasonach z Pelicans (1.8). Przeciwko Heat w Game 1 miał ich pięć. Niektóre z nich były prostymi zagraniami, w których utrzymywał piłkę w ruchu. Inne były zagraniami inside-out, na które Miami nie miało odpowiedzi:

Lakers są niepokonani w tym sezonie, gdy AD ma przynajmniej dwie asysty. Przerażające jest to, że wciąż ma mnóstwo miejsca do rozwoju w tym obszarze. LeBron powiedział to samo Chrisowi Haynesowi z Yahoo Sports przed Game 1: „Jest powód, dla którego chcieliśmy go tutaj. Jest graczem kompletnym, a teraz świat widzi, co potrafi zrobić w meczach, które mają znaczenie. Wszystko czego kiedykolwiek chciał to szansa. To wszystko, czego każdy pragnie. A teraz, kiedy ją dostał, myślę, że zobaczycie, jak rozkwitnie, i tak się stało. Nie widzieliśmy jeszcze tego, co najlepsze w AD. He’s just scratching the surface.”

Innym sposobem na spowolnienie kogoś, kto rozwija się w ataku jest zaatakowanie go w obronie i wpędzenie go w kłopoty z faulami. Ale to nie jest łatwiejsze przeciwko Davisowi. W tym sezonie zajął drugie miejsce w głosowaniu na Defensive Player of the Year. Może równać się z niemal każdym graczem w NBA.

Bam jest jednym graczem Heat, który może sprawić mu kłopoty. Oni potrzebują gracza, który zamknął Celtics z 32 punktami i pięcioma asystami na 11-of-15 rzutach w Game 6 finałów Wschodu. Davis nie jest jednak Danielem Theisem. To on był głównym obrońcą Adebayo przy dwóch z jego ośmiu prób z pola w Game 1. I tak jak na drugim końcu parkietu, Bam zmagał się ze swoją długością:

Nie jest jedyną gwiazdą, która miała ten problem w playoffach. Davis połknął Russella Westbrooka, zatrzymując go na 9-of-25 strzałów w 78,5 posiadaniach jako główny obrońca w drugiej rundzie, według danych śledzących w NBA Advanced Stats. Celem Houston w handlu Clintem Capelą było otwarcie przestrzeni w paint dla Westbrooka i danie mu wybiegów do atakowania większych i wolniejszych obrońców. That plan was dead on arrival against Davis.

The reason the Nuggets gave the Lakers more problems than anyone else in the playoffs so far is because they made them playing more conventionally. Jokic był dużo lepszy przeciwko AD niż Westbrook, strzelając przeciwko niemu 11-of-19 z pola w 40.4 posiadaniach. To zmusiło Lakers do trzymania Howarda na Jokicu i grania większymi lineupami, które były łatwiejsze do obrony.

Ale to właśnie tutaj wszechstronność AD wchodzi w grę. Jego planem A powinno być granie na 5 w ofensywie. Ale nadal może wygrać z planem B. Denver było w stanie zmniejszyć podłogę przeciwko niemu w obronie, gdy był na 4, a on nadal średnio 31,2 punktów na mecz na 54,3% strzelania w serii. Defensorzy woleliby, żeby Davis pokonywał ich na linii 3-punktowej niż na obręczy, ale jak Nuggets dowiedzieli się w ostatnich sekundach Game 2, może pokonać cię również w ten sposób:

Idealny matchup przeciwko Davisowi to ktoś, kto potrafi zdobywać punkty jak Jokic, a jednocześnie jest w stanie pilnować go na drugim końcu. Jest powód, dla którego jego dwie porażki w postseason były przeciwko Warriors. Nie chodzi tylko o to, że mieli oni jedną z najwspanialszych drużyn wszech czasów. Mieli elitarnych two-way frontcourtowców w osobach Draymonda Greena i Kevina Duranta. Wzrost AD sprawi, że tego typu gracze będą jeszcze bardziej wartościowi.

Rewolucja small-ball jest jak każda inna w historii. Udana rewolucja wymaga króla ze słabym podbródkiem. Dawid był mniejszy od Goliata, ale był też sprytniejszy, szybszy i bardziej uzdolniony w walce. To tak jak w scenie otwierającej film Troja, kiedy Achilles (grany przez Brada Pitta) zostaje wezwany na pole bitwy, aby stoczyć pojedynek z olbrzymem z armii przeciwnika. Wszyscy inni są przerażeni jego wielkością. Ale Achilles wie, że jest zbyt wolny, by być dla niego dobrym matchupem:

Co się dzieje, gdy Achilles biegnie na olbrzyma tak samo szybkiego jak on? To jest wyzwanie, przed którym stają drużyny small-ball przeciwko Davisowi.

Ostatnia dekada mogła być dla NBA wakacjami od historii. Durant był jedynym przyszłym Hall of Fame 7-footerem w prime’ie swojej kariery. W pierwszej dekadzie lat 2000 pojawili się Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki i Pau Gasol. Ta lista jest jednocześnie zestawieniem wszystkich mistrzów NBA od 1999 do 2011 roku, z wyjątkiem 2004 roku, kiedy Pistons zdobyli tytuł z Benem Wallacem i Rasheedem Wallacem. W 2020 roku pojawi się nowa generacja wielkich 7-footerów. Davis przesunął się na czoło tej linii w tych playoffach.