Alexandra Heilbron

Harry deLeyer dorastał na farmie w Sint Oedenrode w Holandii. Jego rodzina prowadziła również browar, a piwo dostarczała konno i wozem. Harry zaczął jeździć konno w wieku dwóch lat, a w wieku ośmiu lat był doskonałym jeźdźcem, który rywalizował w lokalnych pokazach.

Kiedy naziści najechali Holandię 10 maja 1940 roku, zabrali wszystkie konie, pozostawiając je na śmierć. Harry odnalazł je i uratował. W czasie wojny rodzina deLeyerów stała się członkami holenderskiego podziemnego ruchu oporu, ukrywając Żydów na swojej farmie, a następnie pomagając im wydostać się z Holandii w bezpieczne miejsce.

W 1950 roku Harry, teraz już żonaty, przeniósł się do Stanów Zjednoczonych, gdzie czekała na niego praca na farmie tytoniu w Greensborough w Karolinie Północnej. Chociaż był szczęśliwy, że pracuje na farmie, brakowało mu jazdy konnej, więc kiedy wszyscy inni odpoczywali po ciężkim dniu pracy, on jeździł na jednym z koni roboczych. Wziął udział w konkursie, który oferował 10 dolarów dla najlepszego jeźdźca i zdobył pierwszą nagrodę. Znany trener Mickey Walsh zobaczył wygraną Harry’ego i zwrócił się do niego, mówiąc, że powinien pracować z końmi, a nie jako robotnik rolny. Harry utrzymywał kontakt z panem Walsh i kiedy farma tytoniu nie powiodło się, Walsh po prostu stało się wiedzieć o farmie koni, które potrzebują menedżera.

To doprowadziło do Harry’ego w końcu został zatrudniony jako instruktor jazdy konnej w 1954 roku w ekskluzywnej Knox School – prywatna szkoła dla dziewcząt na Long Island, Nowy Jork. Zimą 1956 roku Harry był w drodze na aukcję koni w New Holland, aby sprawdzić, czy uda mu się znaleźć łagodnego konia szkolnego. Niestety, przebita opona spowodowała opóźnienie. Przyjechał w samą porę, by zobaczyć konie, które nie zostały sprzedane, gdyż były ładowane na ciężarówkę zmierzającą na rzeź dla przemysłu karmy dla psów.

Harry zapytał, czy mógłby rzucić okiem na pozostałe konie. Jego wzrok przykuł chudy, siwy koń do pługa. Harry mógł dostrzec łagodność, spokój i zaufanie w oczach dużego konia. Zapłacił za niego 80 dolarów.

Harry pozwolił swojej czteroletniej córce, Harriet, nazwać konia. Kiedy wielki siwek przybył do ich domu i został wyprowadzony z ciężarówki, padał śnieg i koń wkrótce pokrył się białym, puszystym puchem. Mała Harriet pomyślała, że wygląda jak Bałwan, a nazwa utkwiła w pamięci.

Chociaż był dużym, łagodnym koniem, Bałwan niestety nie wydawał się mieć talentu do skoków na początku. Ze względu na swój rozmiar, nie wykazał żadnego wysiłku, jeśli chodzi o małe skoki, które były trzy stopy i under.

Każdego lata, gdy szkoła została zamknięta, pieniądze były napięte dla Harry’ego i jego rodziny, ponieważ nie dostał wypłaty. Kiedy lekarz, który miał farmę sześć mil od domu, przyszedł w poszukiwaniu cichego konia szlakowego, Harry niechętnie sprzedał mu Bałwana za 160 dolarów.

Snowman wracał na farmę Harry’ego wiele razy, wyskoczywszy z padoku lekarza, bez względu na to, jak wysokie płoty zostały podniesione. Ostatnim razem, gdy to się stało, Snowman miał kantar przywiązany linką do starej opony, aby zatrzymać go na padoku, ale nie minęło wiele czasu, gdy pojawił się na farmie Harry’ego, ciągnąc za sobą oponę. Lekarz poinformował, że Snowman przeskakiwał ogrodzenia na wysokość ponad pięciu stóp, aby wydostać się z wybiegu. Harry był wzruszony wiernością Bałwana. Tęsknił za wielkim siwkiem i nie było mu trudno podjąć decyzję o wzięciu Snowmana z powrotem – nie żeby koń pozostawił mu jakąkolwiek opcję.

Harry wypróbował Snowmana ponownie jako skoczka, ze skokami do trzech stóp, ale stwierdził, że koń nadal jest niezręczny – to znaczy do czasu, gdy dla kaprysu skierował go na płot o wysokości czterech stóp. Snowman przeskoczył nad nim z łatwością. Harry podniósł skok i ku swojemu zdumieniu odkrył, że Snowman może skakać tak wysoko, jak 6 stóp i 6 cali, wyżej niż większość profesjonalnych koni do skoków przez przeszkody w zawodach Grand Prix.

W 1958 roku Snowman był mistrzem na kilku pokazach, w tym w Madison Square Garden. Był także czempionem na prestiżowym Southhampton Horse Show, znanym obecnie jako Hampton Classic. Od razu stał się sławny w świecie skoków, Snowman i Harry znaleźli się w numerze magazynu Life z 1959 r.

Snowman pojawił się również w kilku programach telewizyjnych, w tym w nocnym talk show The Tonight Show z Johnnym Carsonem, gdzie gospodarz wspiął się po drabinie, aby usiąść na plecach Snowmana.

Harry oficjalnie wycofał Snowmana z zawodów w 1969 roku. Kilka książek zostały wydane szczegółowo opisujące życie Bałwana, w tym książki dla dzieci zatytułowanej The Story of Snowman: The Cinderella Horse, napisana i zilustrowana przez Tony’ego Palazzo, oraz biografia, zatytułowana po prostu Snowman, autorstwa Rutherforda Montgomery’ego. Ukochany koń mieszkał z Harrym do końca życia, aż zmarł na niewydolność nerek w 1974.

Snowman został wprowadzony do Show Jumping Hall of Fame w 1992 roku i wydany jako koń Breyer w 2005 roku. Chociaż model został ostatecznie przerwany, został ponownie wprowadzony w 2013.

Historia Harry’ego i Snowmana została również opowiedziana bardziej niedawno w książce z 2011 roku The Eighty-Dollar Champion: Snowman, the Horse That Inspired a Nation autorstwa Elizabeth Letts.

Historia Snowmana wciąż inspiruje, w czasach, gdy większość skoczków mistrzów Grand Prix kosztuje setki tysięcy dolarów, a nawet miliony. W 2016 roku film dokumentalny Harry i Snowman został wydany przez Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron

.