1

W nowym badaniu, student z Hull York Medical School, cyfrowo połączył skamieniałe fragmenty z pięciu czaszek olbrzymiej popielicy, aby zrekonstruować pierwszą znaną kompletną czaszkę tego gatunku.

Badacze szacują, że ogromny, dawno wymarły gryzoń był mniej więcej wielkości kota, co czyni go największym gatunkiem popielicy, jaki kiedykolwiek zidentyfikowano.

Cyfrowo zrekonstruowana czaszka ma 10 cm długości — długość całego ciała i ogona wielu rodzajów współczesnej popielicy.

Student studiów doktoranckich Jesse Hennekam powiedział: „Mając do dyspozycji tylko kilka skamieniałych fragmentów rozbitych czaszek, trudno było dokładnie zbadać to fascynujące zwierzę. Ta nowa rekonstrukcja daje nam znacznie lepsze zrozumienie tego, jak mogła wyglądać i jak mogła żyć olbrzymia popielica.”

Ogromna prehistoryczna popielica jest przykładem gigantyzmu wyspiarskiego — zjawiska biologicznego, w którym rozmiar ciała zwierzęcia odizolowanego na wyspie drastycznie wzrasta.

Zapis paleontologiczny pokazuje, że wiele dziwnych i wspaniałych stworzeń przemierzało kiedyś włoskie wyspy. Obok gigantycznej popielicy, Sycylia była również domem dla gigantycznych łabędzi, gigantycznych sów i słoni karłowatych.

Opiekun doktoratu Jessego, dr Philip Cox z Wydziału Archeologii na Uniwersytecie w Yorku i Hull York Medical School, powiedział: „Podczas gdy karłowatość wyspiarska jest stosunkowo dobrze rozumiana, ponieważ przy ograniczonych zasobach na wyspie zwierzęta mogą potrzebować kurczyć się, aby przetrwać, przyczyny gigantyzmu są mniej oczywiste.

„Być może, przy mniejszej liczbie drapieżników lądowych, większe zwierzęta są w stanie przetrwać, ponieważ istnieje mniejsza potrzeba ukrywania się w małych przestrzeniach, lub może to być przypadek współewolucji z drapieżnymi ptakami, gdzie gryzonie stają się większe, aby uczynić je mniej podatnymi na bycie zgarniętymi w szpony.”

Jesse zauważył skamieniałe fragmenty czaszki podczas wizyty badawczej w Muzeum Palermo we Włoszech, gdzie segment skały z podłogi małej jaskini, odkrytej podczas budowy autostrady w północno-zachodniej Sycylii w latach 70-tych, był na wystawie.

„Zauważyłem to, co myślałem, że są fragmenty czaszki z wymarłego gatunku osadzone w jednym z segmentów podłogi jaskini”, powiedział Jesse. „Zorganizowaliśmy wysłanie segmentu do Bazylei w Szwajcarii na skanowanie microCT, a uzyskane skany ujawniły pięć fragmentów czaszek olbrzymich popielic obecnych w skale.”

Rekonstrukcja prawdopodobnie odegra ważną rolę w przyszłych badaniach ukierunkowanych na poprawę zrozumienia, dlaczego niektóre małe zwierzęta ewoluują większe rozmiary ciała na wyspach, twierdzą naukowcy.

„Zrekonstruowana czaszka daje nam lepsze poczucie tego, czy olbrzymia popielica wyglądałaby podobnie do swoich odpowiedników o normalnych rozmiarach, czy też na jej wygląd fizyczny miałyby wpływ adaptacje do konkretnego środowiska” – wyjaśnia Jesse.

„Na przykład, jeśli przyjrzymy się największemu żyjącemu gryzoniowi – kapibarze – możemy zauważyć, że jej wielkość wzrosła w innym kierunku niż innych gatunków z tej samej rodziny.”

Jesse używa również modelowania biomechanicznego, aby zrozumieć zwyczaje żywieniowe olbrzymiej popielicy.

„Przy tej wielkości możliwe jest, że mogła ona mieć zupełnie inną dietę niż jej mniejsi krewni” dodaje.