Pläne für die erste E-Zigarette lösten sich vor 50 Jahren in Rauch auf

Im Jahr 1963, in dem die Raucher in den USA eine Rekordzahl von 523 Milliarden Zigaretten verbrannten, erfand ein Altmetallhändler aus Beaver Falls, Pennsylvania, eine revolutionäre Alternative. „Ich nenne sie ‚Smokeless'“, sagte Herbert A. Gilbert, damals ein Mann, der täglich zwei Päckchen rauchte, über seinen kleinen schwarzen Aluminiumzylinder mit einer silbernen Spitze – die erste E-Zigarette der Welt.

Ein Jahr vor dem beispiellosen Bericht „Rauchen und Gesundheit“ des Chirurgengenerals, in dem Zigaretten mit Lungenkrebs und anderen Krankheiten in Verbindung gebracht wurden, enthielt die Smokeless eine Flüssigkeit, die durch ein batteriebetriebenes Gerät erwärmt wurde und so einen Dampf erzeugte, den man inhalierte. Gilbert pries das enorme Potenzial des Geräts bei der Vorbeugung von Krankheiten und Todesfällen durch Tabakkonsum an und warb sogar für das Gerät zur Gewichtsabnahme. Diätwillige, sagte er, könnten „ihr Lieblingsessen rauchen“. Zu den zehn Geschmacksrichtungen, die er erfand, gehörten Minze, Rum und – sein persönlicher Favorit – Zimt.

Gilbert fand jedoch nie ein Unternehmen, das bereit war, seine Erfindung in Serie zu produzieren, und so entstand eine klassische amerikanische Geschichte über einen genialen Tüftler, der seiner Zeit weit voraus war: 55 Jahre später sind E-Zigaretten weltweit eine 10-Milliarden-Dollar-Industrie. Gilbert hat mit seinem Patent, das inzwischen längst abgelaufen ist, nie Geld verdient.

Allerdings kann Anerkennung auch eine Belohnung sein, und Gilberts Patent wurde hunderte Male von anderen Erfindern zitiert, darunter Hon Lik, der als Vater der heutigen E-Zigarette gilt. Gilbert, der heute 87 Jahre alt ist und in Florida lebt, zeigte sich in einem Telefoninterview mit Smithsonian zufrieden und sagte, er sei stolz darauf, mit einer Erfindung in Verbindung gebracht zu werden, die Menschen geholfen hat, mit dem Rauchen aufzuhören. „Das einzig Wesentliche, was ich erhalten habe, war die Genugtuung, Millionen von Leben gerettet zu haben“, sagt er.

Nicht, dass das Dampfen harmlos wäre, natürlich. Im September warnte die Food and Drug Administration (FDA), dass Millionen von Teenagern von E-Zigaretten abhängig werden, die ihre eigenen Gesundheitsrisiken bergen und zu einer neuen Generation von Zigarettenrauchern führen könnten. Aber Gilberts ursprüngliche Erfindung kann nicht wirklich für dieses Problem verantwortlich gemacht werden. Sie enthielt kein Nikotin.

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This article is a selection from the December issue of Smithsonian magazine

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