Zeegras houdt de oceanen in leven en bewaart scheepswrakken, dus ga er maar mee om als het je voeten kietelt

Teken hier in op de nieuwsbrief van Beating Around the Bush en stel een plant voor die we moeten behandelen op [email protected].

Heb je ooit vanaf een prachtig Australisch strand de oceaan ingelopen en je gerealiseerd dat het zand bedekt was met honderden kriebelige bladeren? Dit onderwater bladerdak is een zeegrasweide, en hoewel je ze misschien als hinderlijk ziet om langs te zwemmen, zijn ze een verborgen schat.

Zeegrassen zijn de enige groep bloeiende planten die zich aan het zeemilieu hebben aangepast. Deze groep omvat bijna 60 soorten, die typisch voorkomen in tropische en gematigde gebieden van de wereld, verspreid over 1.646.788 km2.

Er is een onevenredig groot aantal gematigde zeegrassoorten in Zuid-Australië, met Zostera-soorten die uitgestrekte en zeer diverse weiden domineren.

Eelgrass (Zostera muelleri) is een van de dominante weidevormende soorten in Australië. Het heeft de grootste verspreiding van zijn familie (Zosteraceae) in gematigde Australische wateren, en is van vitaal belang voor de gezondheid van onze oceanen.

Noem me geen onkruid!

Deze waterplanten hebben talloze aanpassingen ontwikkeld om in de zeeën te overleven, en in tegenstelling tot wat veel mensen denken, zijn zeegrassen heel verschillend van zeewieren.

Zeegrassen zijn betrekkelijk eenvoudige organismen: het zijn macroalgen zonder vaatweefsel, dat het water en de voedingsstoffen door de plant leidt. Ter vergelijking: zeegras heeft bladeren, wortels en wortelstokken, met bloemen, vruchten en zaden voor de voortplanting.

Een ding hebben ze echter wel gemeen. Zeegrassen en zeewieren zijn “holobionten” – wat betekent dat ze elk een gastheer zijn voor een reeks micro-organismen zoals bacteriën, schimmels en microalgen die bijdragen aan hun gezondheid en voortbestaan.

Onderzoek heeft aangetoond dat deze cruciale gastheer-microbe-relaties gemakkelijk kunnen worden verstoord.

De klimaatverandering heeft niet alleen gevolgen voor de gastheer van het zeegras; het hele holobiont en zelfs de omgeving die het bewoont, lijden onder de stijgende temperaturen.

Paarse planten in warm water

Mijn onderzoek betreft het bestuderen van de reactie van zeegras en de bijbehorende microben op de aantasting van het milieu. Ik realiseerde me hoezeer de opwarming van de oceanen het zeegras aantastte toen ik plotseling paarse scheuten aantrof in een weiland dat ik eens per maand bemonsterde.

Ik was geschokt. Ik had nog nooit zoiets gezien.

Hoewel eerder onderzoek het fenomeen van zeegrasbladeren die rood worden heeft beschreven, had ik nog nooit gehoord van zeegras dat paars wordt in dit specifieke zwart-paars-witte patroon.

We wisten al dat zeegras rode pigmenten accumuleert als een zonnescherm tegen de toegenomen UV-straling die het gevolg is van de aantasting van de ozonlaag en aanverwante gevolgen van klimaatverandering. Mijn doctoraat (dat binnenkort wordt gepubliceerd) heeft aangetoond dat deze kleurverandering een sterk effect heeft op de microbiële gemeenschappen die op zeegrasbladeren leven.

Waarom moeten we ons druk maken?

Naast het feit dat zeegras en zijn tegenhangers vreemde sensaties veroorzaken aan mensenvoeten, vormen ze een cruciaal onderdeel van onze kustecosystemen. Het beste voorbeeld is waarschijnlijk hun rol als kraamkamer voor jonge vis en schaaldieren.

Ze leveren ook voedsel voor een breed scala aan grazers, van doejongs tot de groene zeeschildpad (zoals te zien in de film Finding Nemo), die zich voeden met overvloedige zeegrasweiden.

Ten slotte kunnen we ze ook bedanken voor het vastleggen van enorme hoeveelheden organische koolstof die anders een enorme bijdrage aan het broeikaseffect zouden leveren. Onderzoekers hebben berekend dat zeegrasvelden wereldwijd 19,9 gigaton organische koolstof kunnen opslaan.

Ik zou nog veel, veel langer kunnen blijven schrijven over de deugden van Zostera-soorten (en zeegrassen in het algemeen), maar ik zal het bij één gedachte laten: we ademen en eten van een gezonde oceaan, en de oceaan is niet gezond zonder zeegras.

Niet alleen gras onder je voeten

Zeegras is zo beschermend, dat ik ze beschouw als een van de meest altruïstische planten op de planeet. Ze houden ziekteverwekkers in het water in toom en neutraliseren schadelijke bacteriën, houden koraalriffen gezond en fungeren als een belangrijk onderdeel van het welzijn van de oceaan.

Aan de andere kant helpen deze waterplanten ook het menselijk erfgoed in stand te houden. Ze creëren een dikke sedimentlaag op de zeebodem, waaronder scheepswrakken en andere schatten worden begraven en beschermd tegen ontbinding.

Al zo’n 400 miljoen jaar hebben zeegras en andere zeegrassoorten de oceaan, onze planeet en de wezens die hier leven beschermd.

In ruil daarvoor zijn we erin geslaagd om ontelbare manieren te creëren om direct of indirect op zeegras gebaseerde ecosystemen te bedreigen. Als gevolg daarvan zijn de zeegrasvelden wereldwijd in een versneld tempo van 7% per jaar achteruitgegaan.

Voor velen van ons zijn zeegrasvelden gewoon een obstakel om voorbij te komen op weg naar de golven. Maar voor degenen onder ons die hun dagen doorbrengen met een snorkel en verzamelbuizen, betekenen deze kleine waterige planten veel meer. Als ik naar één enkel zeegrasblad kijk, zie ik een hele microkosmos van op elkaar inwerkende entiteiten.

Teken in op Beating Around the Bush, een serie waarin inheemse planten worden geprofileerd: deels tuincolumn, deels reisverslag van het platteland, volledig Australisch.