Why Fluence, the AES-Siemens Joint Venture, just Raised $125M From Qatar

Fluence, een van de grootste leveranciers van grootschalige energieopslag voor het elektriciteitsnet, is geen startup. Het werd opgericht als een joint venture tussen twee enorme wereldwijde energiebedrijven, energieproducent AES en de Duitse energieapparatuurgigant Siemens.

Als zodanig hoefde Fluence nooit op zoek te gaan naar investeringen van buitenaf. Maar het rondde 2020 af met wat de grootste investering in een pure-play netopslagbedrijf lijkt te zijn: een onderhandse plaatsing van $ 125 miljoen door de Qatar Investment Authority, een soeverein vermogensfonds.

Dat is groter dan SoftBank’s 2019-investering van $ 110 miljoen in block-stacking storage startup Energy Vault, of opslagsoftwarebedrijf Stem’s bijna $ 110 miljoen Series D in 2018. Bedrijven hebben grotere bedragen opgehaald als projectfinancieringsvehikels om de opbouw van batterijvloten te ondersteunen, en verschillende batterijbedrijven voor elektrische auto’s hebben meer opgehaald in directe aandeleninvesteringen. Maar de nieuwste Fluence-deal legt een nieuwe lat voor bedrijfsinvesteringen in bedrijven die zich toeleggen op netbatterijen.

De deal geeft ook iets dat de oorspronkelijke geldschieters van het bedrijf niet konden: een onafhankelijke marktwaardering. De $ 125 miljoen, in ruil voor een belang van 12 procent, waardeert Fluence op meer dan $ 1 miljard, een zeldzame prestatie voor de energieopslagsector (AES en Siemens behouden elk 44 procent eigendom).

“Ze hebben veel due diligence gedaan op het bedrijf en werden comfortabel rond alles wat we te bieden hebben,” zei Marek Wolek, Fluence VP voor strategie en partnerschappen, in een interview deze week. “Dit ondersteunt hopelijk de richting die we zijn ingeslagen om een toonaangevende speler te zijn die innovatie stimuleert.”

Deze deal alleen al zou een voorbode kunnen zijn van een hoger volume aan investeringen in netopslagbedrijven die dit jaar zullen komen. Maar de verkozen president Joe Biden heeft gewonnen na zijn campagne over ambitieuze klimaatmaatregelen, en de verkiezingen van dinsdag in Georgia hebben de Democraten de controle over de Senaat gegeven, waardoor er meer ruimte is voor wetgevende actie op het gebied van de toepassing van schone energie. Voor opslag- en netrandbedrijven is er nog nooit een gunstiger moment geweest om geld in te zamelen.

Fluence had een productroadmap op basis van het kapitaal dat het had opgehaald bij zijn twee oorspronkelijke financiers. Maar het bedrijf zag een opening om sneller te gaan met nieuw kapitaal, zei Wolek, die eerder werkte aan strategische partnerschappen voor AES en hielp Fluence op te richten. Het uitbreiden van de investeerdersbasis creëert ook meer opties voor toekomstige fondsenwerving.

Het nieuwe geld zal voornamelijk gaan naar technologische innovatie, zei Wolek. Fluence produceert geen batterijen, maar verpakt ze in complete energiecentrales met vermogenselektronica, veiligheidsapparatuur, energiebeheersystemen en digitale besturingen. Fluence heeft onlangs zijn digitale aanbod uitgebreid met de overname van de startup AMS, die algoritmische handelssoftware heeft gebouwd om de winst van energiecentrales op groothandelsmarkten te vergroten.

“Veel van de toekomstige innovatie, die opslag als een meer centraal onderdeel van het totale netwerk zal brengen, gebeurt aan de digitale kant, waar we nog maar net aan de oppervlakte zijn”, merkte Wolek op.

Fluence lanceerde vorig jaar een compacter en modulair opslagproduct, ontworpen om de installatie te versnellen en de veiligheid te verbeteren in vergelijking met een eerdere productgeneratie, die betrokken was bij een brand in 2019 in Arizona.

De private plaatsing door de Qatar Investment Authority komt nadat verschillende andere opslagbedrijven, zoals Stem en zinkbatterij startup Eos Energy Storage, hebben gekozen voor openbare markten via special-purpose overnamebedrijven. Fluence zou uiteindelijk naar de openbare markt kunnen gaan, maar dat zou aan de aandeelhouders zijn, merkte Wolek op.

“Onze taak is om het bedrijf zo snel mogelijk te laten groeien en hopelijk zo breed als we kunnen, zodat we er veel meer kapitaal in kunnen investeren,” zei hij.

Investeerderssentiment lijkt op te warmen voor de energiesector, net nu lang besproken trends in de richting van decarbonisatie en decentralisatie beginnen te versnellen.

“Er is een brede overtuiging in de investeringsgemeenschap dat het energienetwerk aan de rand van disruptie staat,” zei Wolek. “Dat wordt weerspiegeld in de cijfers die naar voren worden gebracht.”