When Slowhand Left the Bands: Eric Clapton Went Solo 50 Years Ago

Als Rock and Roll mythologie is en de groten een pantheon vormen, dan zit Eric Clapton op Guitar Olympus. Hij alleen al is bij drie verschillende gelegenheden opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Hij verkocht meer dan 100 miljoen platen, won 18 Grammy’s en werd benoemd tot Commander of the British Empire voor zijn “diensten aan de muziek”. Toen Rolling Stone de 100 beste gitaristen beoordeelde, werd Clapton nummer 2 genoemd, na Jimi Hendrix. En hoewel hij zijn professionele doorbraak maakte in 1963, zou het zeven lange jaren duren voordat Clapton zijn solodebuut maakte. Onderweg zou hij indrukwekkende groepslidmaatschappen verzamelen en de referenties die hem twee van die Hall of Fame ligplaatsen zouden opleveren. Hier is hoe de man die ze Slowhand noemen in de schijnwerpers kwam te staan.

De jonge Clapton kreeg een gitaar voor zijn dertiende verjaardag, maar begon pas twee jaar later serieus te spelen. Clapton was al een fervent bluesfan, leerde door mee te spelen met platen en groeide in vaardigheid door zichzelf op te nemen en te luisteren naar foutjes die hij kon verbeteren. In zijn late tienerjaren begon Clapton op te treden in Groot Londen. In oktober 1963, toen Clapton 18 was, sloot hij zich aan bij The Yardbirds. Als één van de drie iconische gitaristen die in de band speelde (de andere twee zijn Rolling Stone Top 5 maatjes Jimmy Page en Jeff Beck), trok Clapton onmiddellijk de aandacht met zijn op blues geïnspireerde spel. Clubeigenaar en muziekkenner Giorgio Gomelsky noemde Clapton “Slowhand” nadat hij had gezien hoe het publiek langzaam klapte terwijl Clapton op het podium een gebroken gitaarsnaar verwisselde; veel muzikanten zouden een stap opzij doen voor zo’n reparatie, maar het publiek bleef langzaam klappen voor de muzikant totdat hij weer klaar was om te spelen.

Cream speelt “Sunshine of Your Love” tijdens hun Rock and Roll Hall of Fame Induction in 1993 (geüpload naar YouTube door Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton bleef bij The Yardbirds tot 1965, toen hij genoeg kreeg van hun steeds poppier richting. Hij speelde met John Mayall & the Bluesbreakers tot 1966, en verscheen op één album (Blues Breakers with Eric Clapton) waarop bassist John McVie (die later mede Fleetwood Mac oprichtte) en bassist Jack Bruce te horen waren. Drummer Ginger Baker nodigde Clapton uit om hem en Bruce te vergezellen in een nieuwe band, Cream. Cream bleek een groot succes te zijn, zowel artistiek als commercieel. Alle drie de muzikanten hadden virtuoos talent, en ze produceerden hitsingles als “Sunshine of Your Love” en “White Room” die trouw bleven aan hun psychedelische-blues esthetiek. Live werd het publiek getrakteerd op jams en improvisaties die minutenlang doorgingen in de nummers, waardoor hun reputatie bij de fans en hun aanzien bij andere muzikanten groeide. In deze periode bleef Clapton samenwerken met muzikanten van buitenaf. Zo verscheen hij op albums van o.a. Frank Zappa en speelde hij de gitaarsolo op The Beatles’ “While My Guitar Gently Weeps”. Hij verscheen ook in John Lennon’s single-serve band The Dirty Mac in de concertfilm van de Rolling Stones, The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac doen “Yer Blues” met Eric Clapton op leadgitaar (Geüpload naar YouTube door ABKCOVEVO)

Tegen het einde van 1968 was Cream geïmplodeerd als gevolg van onenigheid tussen de leden. Baker en Clapton vormden echter een andere groep in 1969, dit keer met Steve Winwood (bekend van Traffic) en Ric Grech. Die groep, Blind Faith, bracht één album uit met zes nummers en deed één tournee, maar wordt nog steeds beschouwd als een “supergroep” van sterren van topniveau. Clapton deed later ook nog optredens met het duo Delaney en Bonnie Bramlett (simpelweg bekend als Delaney en Bonnie) en was de facto lid van Lennon’s Plastic Ono Band, waar hij mee speelde tijdens concerten en op Lennon’s solo single, “Cold Turkey.”

“After Midnight” door Eric Clapton (geüpload naar YouTube door Eric Clapton / Universal Music Group)

Na een soort ultieme groepsgenoot te zijn geweest, waagde Clapton eindelijk de sprong naar het solo-artiestendom. Zijn titelloze debuut, Eric Clapton, kwam deze week 50 jaar geleden uit. Clapton gebruikte Delaney & Bonnie’s achtergrondmuzikanten op de plaat. Sterren Stephen Stills en Leon Russell zorgden ook voor gastplekken. Delaney Bramlett produceerde de plaat en schreef mee aan zes songs; Bonnie schreef mee aan één. Clapton nam een cover op van J.J. Cale’s “After Midnight,” en het werd een hit, die uiteindelijk #18 bereikte in de Verenigde Staten. Het werd een van Clapton’s kenmerkende nummers.

Clapton doet “Layla” op Live Aid (geüpload naar YouTube door Live Aid)

Misschien humoristisch, Clapton zou een andere band vormen en een album uitbrengen voordat 1970 zelfs maar was afgelopen. Hij, toetsenist/zanger Bobby Whitlock, drummer Jim Gordon, en bassist Carl Radle brachten een album uit als Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs bevatte het epische titelnummer, “Layla,” met Duane Allman op gitaar en was een ode aan Clapton’s gevoelens voor Pattie Boyd, de vrouw van zijn vriend, George Harrison van The Beatles. De lang uitgesponnen melodie, met zijn twee verschillende secties, werd een hoofdbestanddeel van de rockradio en bereikte uiteindelijk #10 in 1972.

Helaas namen de eerste jaren van de jaren 1970 een donkere wending voor de muzikant. Hij worstelde met drugs en alcohol en bleef uit de schijnwerpers, afgezien van het spelen voor Harrison’s Concert for Bangladesh in 1971 (tijdens welke hij flauwviel op het podium, maar herstelde om zijn set af te maken). Clapton’s vriend, Pete Townshend van The Who, nam een actieve rol op zich om Clapton terug op het podium te krijgen en stelde zelfs het “Rainbow Concert” samen, een optreden in het Rainbow Theatre in Londen in 1973 dat resulteerde in een live-album. Het jaar daarop verliet Pattie Boyd Harrison en trok in bij Clapton; de twee trouwden uiteindelijk in 1979, maar scheidden in 1987 en scheidden definitief in 1989.

Clapton doing “Wonderful Tonight” live (geüpload naar YouTube door Warner Records Vault)

Townshend’s inspanningen om Clapton weer op een solotraject te krijgen werkten, en hij zou een belangrijke rol blijven spelen in de wereld van de rock. Zijn cover van Bob Marley’s “I Shot the Sheriff” zou een grote hit worden in 1974, gevolgd door grote singles zoals zijn 1976 J. J. Cale cover “Cocaine” en 1977’s “Wonderful Tonight.” In de jaren tachtig was Clapton voortdurend aan het werk, speelde hij gastrollen in projecten van artiesten als Harrison en Roger Waters, speelde hij op grote podia als Live Aid, leverde hij bijdragen aan films (The Color of Money) en reclamespots, en nam hij zelf nieuw materiaal op, zoals het album Journeyman uit 1989, dat in de Verenigde Staten de Top 20 haalde.

“Pretending” van Journeyman (geüpload naar YouTube door Eric Clapton)

De jaren negentig begonnen met twee tragedies in Clapton’s leven. Eerst kwamen zijn vriend en tourgenoot Stevie Ray Vaughan en drie van hun bemanningsleden om bij een helikopterongeluk op 27 augustus 1990. In maart daaropvolgend stierf Clapton’s vierjarige zoontje nadat hij uit een raam was gevallen in het appartement van een vriendin van zijn moeder in New York City. Clapton kanaliseerde zijn ontreddering in het nummer “Tears in Heaven,” dat, samen met zijn MTV Unplugged album dat ook het nummer bevatte, zes Grammy’s opleverde. Van de #1 single werden meer dan 10 miljoen exemplaren verkocht in de V.S.

In de jaren daarna is Clapton nooit gestopt met toeren, albums maken en samenwerken. Hij heeft vier kinderen met zijn vrouw van 18 jaar, Melia McEnery, en een oudere dochter, Ruth, uit een vorige relatie. Zijn wonderbaarlijke oeuvre heeft hem een lawine van onderscheidingen opgeleverd. Zoals eerder vermeld, is hij driemaal opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame: als lid van The Yardbirds, als lid van Cream, en als soloartiest. Hij is zeer actief voor een aantal goede doelen en treedt vaak op of organiseert evenementen; hij heeft ook het Crossroads Centre in Antigua opgericht voor verslavingsbehandeling. De asteroïde 4305 Clapton is naar hem vernoemd.

Het begrip “rock and roll survivor” is een beetje een cliché, maar het past hem net zo goed als de descriptor “bluesman”. Een student van de vorm en een krachtige kracht van het gebruik ervan in de rock, Clapton steeg onder collega’s om te worden beschouwd als een van de beste in de wereld. In de loop der decennia heeft hij op die legende voortgebouwd met schijnbaar eindeloze samenwerkingsverbanden en uitmuntend muzikantschap. Hij zong: “Het zit hem in de manier waarop je het gebruikt,” en het is moeilijk om iemand te vinden die het beter gebruikte.

Getekende afbeelding: Randy Miramontez /