What Do You Mean You’ve Never Hear Of Gloria Jones?

De Oscar-winnende documentaire 20 Feet From Stardom vierde de grote vrouwelijke achtergrondzangeressen in de rock’n’roll en R&B geschiedenis die net buiten de schijnwerpers leefden. Helaas is de entertainmentbusiness ster-georiënteerd en de roem die deze vrouwen verwierven was nogal vluchtig, met tussenpozen en zeker niet evenredig met hun talenten en bijdragen. Gloria Jones, een van de sterren in de film, was niet alleen een onbezongen achtergrondzangeres, maar ook een gospel- en soulartieste, een songwriter, een producer en een acteur.

‘Tainted Love’

Gloria Jones’ grootste aanspraak op roem kwam bij toeval. Ze nam de originele versie van ‘Tainted Love’ op als B-kantje in 1964 en het krachtige nummer werd direct vergeten – als het al bekend was – voor bijna een decennium.

Maar de plaat werd een ondergrondse sensatie en een hoofdbestanddeel van de noordelijke soulavonden in Britse clubs in het begin van de jaren 70. Het uitzinnige ritme en de meedogenloze beat maakten het tot een perfect nummer voor de scene, die zich uitleefde in het ontdekken van verloren en onbekende juweeltjes die waren opgenomen tijdens de hoogtijdagen van de Amerikaanse soulmuziek in de jaren 60 en begin jaren 70.

In 1981 kreeg Jones een plaatsvervangende stimulans toen de Britse synth-popband Soft Cell ‘Tainted Love’ coverde, waardoor het bovenaan de Britse hitlijsten belandde. Deze versie, die een jaar later in de VS werd uitgebracht, stond bijna een jaar in de Amerikaanse hitlijsten, bereikte een hoogtepunt op nr. 8 en vestigde de aandacht op de originele versie en Gloria Jones. Ze stond zelfs samen met Marc Almond van Soft Cell op het podium om het nummer uit te voeren – maar het vertaalde zich niet in blijvend sterrendom.

Gospel begin

Gloria Jones werd geboren als Gloria Richetta Jones in Cincinnati, in 1945, en toen haar familie zeven jaar later naar Los Angeles verhuisde, begon de jonge Jones klassieke piano te leren spelen en zong ze gospelmuziek in haar lokale Church Of God In Christ.

Toen ze 14 was, hielp ze met het formeren van haar eerste gospel zanggroep – ongetwijfeld om haar dominee vader een plezier te doen – en wat een line-up bleek het te zijn! De groep bestond uit organist Billy Preston; toekomstige gospel superster Andraé Crouch en zijn tweelingzus Sandra Crouch; een paar toekomstige Motown artiesten, Sondra “Blinky” Williams en Frankie Kahrl; en Edna Wright, die de leadzangeres zou worden van 70s soul trio Honey Cone.

De groep noemde zichzelf The Cogics (naar The Church Of God In Christ) en nam een LP op, It’s A Blessing, uitgebracht in 1964 op de Vee-Jay dochter Exodus Records, met onder meer de toekomstige gospelstandaard ‘It Will Never Lose Its Power’.

Motown’s geheime wapen

Nog voor dat album zong Gloria Jones achtergrondzang in opnamestudio’s rond LA, waaronder Motown’s West Coast tak, waar ze begon met het schrijven, produceren en arrangeren van nummers. Dat leidde tot een productiedeal met Ed Cobb, die Jones’ eerste singles schreef en produceerde voor Vee-Jay’s Champion label, te beginnen eind 1964 met ‘My Bad Boy’s Coming Home’, met ‘Tainted Love’ op de keerzijde. Een single uit 1966, ‘Heartbeat Part 1’, kwam in de hitlijsten terecht, bereikte de ‘Bubbling Under The Top 100′ sectie van de Billboard chart en verdiende enkele televisiespots in Dick Clark’s Where The Action Is.

Jones’ eerste solo LP, Come Go With Me, kwam datzelfde jaar uit op Capitol’s Uptown label. Zonder hits op haar naam begon ze te toeren als achtergrondzangeres voor grote acts als Joe Cocker. Eind jaren 60 deed ze ook mee aan de LA productie van Hair, waarbij ze Marc Bolan van T.Rex ontmoette, die op het punt stonden beroemd te worden als vroege avatars van de glam rock. De twee hadden onmiddellijke chemie.

Al die tijd bleef ze werken bij Motown, waar ze een schrijf- en productieteam vormde met Pam Sawyer. Grote Motown acts – Jackson 5, David en Jimmy Ruffin, Eddie Kendricks en Commodores – namen hun composities op, en het duo schreef hits voor Four Tops (‘Just Seven Numbers’), Marvin Gaye en Diana Ross (‘My Mistake’). Maar hun grootste succes zou ‘If I Were Your Woman’ worden voor Gladys Knight And The Pips, waarop ze samenwerkten met Clay McMurray en een Grammy nominatie kregen in 1971.

Jones en Sawyer schreven en produceerden vervolgens wat journalist en Motown historicus Adam White heeft genoemd “een van de meest verbluffende optredens ooit opgenomen door Marvin Gaye”, een onuitgebrachte triomf, ‘Piece Of Clay’. Opgenomen in 1972, bleef het in de la tot 1995 toen het opdook op een Marvin Gaye box set, The Master. Onlangs is het opnieuw verschenen op het “verloren album” You’re The Man.

Wie weet hoe Jones’ schrijf- en producerscarrière zou zijn opgebloeid als deze plaat was uitgebracht? Maar ze was al verder gegaan met andere projecten, waaronder het opnemen van haar eigen album voor Motown, het avontuurlijke Share My Love, waarop ze acht van de negen nummers schreef of meeschreef. Door de integratie van klassiek, rock, soul, reggae, flamenco en meer, leverde Jones’ harde gospelstem een tour de force af.

Going Solo

Net toen het album in 1973 werd uitgebracht, vertrok Gloria Jones echter naar Engeland om zich bij Bolan (die ze haar soulmate zou noemen) te voegen als achtergrondzangeres en toetsenist bij T.Rex. Zonder tournee om Share My Love te ondersteunen, flopte de plaat commercieel. Jaren later noemde criticus Rashod Ollison het “een verloren meesterzet van die tijd, een oogverblindende showcase voor een gepassioneerde artiest die, zonder spijt, liefde verkoos boven roem”.

Bolan moedigde Jones aan om haar solocarrière opnieuw te beginnen, vooral nadat ‘Tainted Love’ de dansvloeren begon te vullen. Hij produceerde haar sterke album Vixen uit 1976, dat soul- en rockelementen combineerde in een ander eclectisch uitstapje, inclusief twee verschillende versies van T.Rex’s ‘Get It On’, een pijnlijk langzame versie van Bessie Banks’ ‘Go Now’, het Motown-achtige ‘Would You Like To Know’ en een geüpdatete versie van ‘Tainted Love’.

Het jaar daarop stierf Bolan in een auto-ongeluk met Jones aan het stuur, haar achterlatend met hun zoon. Ze keerde terug naar Californië om het album Windstorm op te nemen en droeg het aan hem op. Na de oppepper die ze kreeg van Soft Cell’s ‘Tainted Love’ cover, nam ze regelmatig op, waaronder een reüniealbum met The Cogics in 1984.

Meer recentelijk is Gloria Jones betrokken geweest bij het oprichten en bouwen van The Marc Bolan School Of Music in Sierra Leone, waar ze muziekles geeft aan de jeugd van die West-Afrikaanse natie. Maar haar verschijning in 20 Feet From Stardom zette haar en haar achtergrond zingende cohorten eindelijk in de schijnwerpers, waardoor ze konden reflecteren op een tijd waarin sterrendom binnen handbereik leek.

Ontdek meer over de verloren dames van Motown.

ADVERTISEMENT