Wetenschappers ontwikkelen genetisch een vorm van glutenvrije tarwe

Een versgebakken broodje is net zo heerlijk als een zachte, pluizige wolk op een zomerse dag. Brood krijgt zijn aantrekkelijke textuur grotendeels van gluten, een groep eiwitten die voorkomt in tarwe, rogge en gerst. Maar bij mensen met een ernstige auto-immuunziekte, coeliakie genaamd, beschadigen gluten de dunne darm. Veel anderen kunnen een mildere glutenintolerantie hebben en voedsel vermijden dat het bevat.

Het meeste glutenvrije brood wordt gemaakt van alternatieve meelsoorten zoals rijst of aardappel, dus het smaakt en voelt anders dan tarwebrood. Nu echter zeggen onderzoekers dat ze een manier hebben gevonden om tarwe genetisch te manipuleren die veel minder van het meest problematische type gluten bevat – maar nog steeds andere eiwitten heeft die brood zijn karakteristieke smaak en veerkracht geven.

Genetisch gemodificeerde gewassen zijn het onderwerp van hevige discussie over de hele wereld; sommige landen, waaronder Frankrijk en Duitsland, verbieden de teelt ervan. De grootste bezorgdheid betreft de praktijk van het inbrengen van DNA van de ene soort in de andere, zegt Francisco Barro, een plantenbiotechnoloog aan het Instituut voor Duurzame Landbouw in Spanje. Om deze genetische kruising te vermijden, gebruikten Barro en zijn collega’s de gen-editingtechniek CRISPR/Cas9 om geselecteerde genen uit een tarwegenoom te knippen.

Hun studie richtte zich op alfa-gliadines, gluteneiwitten waarvan wordt aangenomen dat ze de grootste probleemmakers in het immuunsysteem van tarwe zijn. De onderzoekers ontwierpen stukjes genetisch materiaal die het schaarachtige Cas9-eiwit leidden om 35 van de 45 alfa-gliadin-genen te verwijderen. Toen de gemodificeerde tarwe in een petrischaal werd getest, produceerde het een 85 procent zwakkere immuunrespons, meldde het team afgelopen september online in Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, een gewasgeneticus aan het John Innes Center in Engeland, die geen deel uitmaakte van de studie, merkt op dat de gemanipuleerde tarwe nog een lange weg te gaan heeft voordat het kan worden omgezet in iets verkoopbaars. “Ik denk niet dat dit het einde van het verhaal is,” zegt ze. “Dit is gewoon een heel belangrijke stap om misschien iets te produceren dat ongelooflijk nuttig zal zijn. Om een volledig veilige tarwesoort voor coeliakiepatiënten te ontwikkelen, moeten de onderzoekers zich misschien op meer glutengenen richten. Barro zegt dat zijn team daaraan werkt.