Weight Height Ratio

Introductie: Zorgen over lichaamsbeeld en het ideale oudere lichaam

Zorgen over een slecht lichaamsbeeld en ontevredenheid over het lichaam spelen al jaren een rol in onderzoek naar lichamelijke en geestelijke gezondheid. Van belang was de verhouding tussen het lichaamsgewicht en de lichaamslengte (d.w.z. de body mass index), voornamelijk bij adolescente vrouwen. Deze bezorgdheid was gerechtvaardigd in die populatie die vatbaarder leek voor ernstig ondergewicht en oververtegenwoordigd was in de diagnoses van anorexia nervosa. In de afgelopen twee decennia is het onderzoek naar het lichaamsbeeld sterk uitgebreid, en omvat nu jonge kinderen, adolescenten en volwassenen, van beide geslachten, met verschillende culturele achtergronden, met ondergewicht, overgewicht en obesitas. De rechtvaardiging voor onze bezorgdheid en belangstelling voor onderzoek naar het lichaamsbeeld was gebaseerd op het gezondheidsdomein en was erop gericht de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) ertoe aan te zetten gezonde normen voor de lichaamsgrootte in acht te nemen bij de algemene bevolking. De focus lag op het bestrijden van ongeordend eten en andere gewichtsgerelateerde problemen waarmee mensen van alle leeftijden in veel landen worden geconfronteerd.

Deze problemen zijn vaak gekoppeld aan een matige tot ernstige ontevredenheid met specifieke delen van het lichaam, zoals de benen, heupen of taille, en/of hoe het lichaam in zijn geheel wordt gezien. Men zegt dat ontevredenheid over het lichaam zich manifesteert als iemands perceptie van het eigenlijke lichaam afwijkt van de mentale voorstelling die men heeft van de ideale grootte en vorm van het lichaam. Aan de oppervlakte vertegenwoordigt lichaamsontevredenheid een subjectieve evaluatie van iemands lichaam, maar het is juist deze subjectiviteit die het concept van lichaamsbeeld op zijn best dubieus maakt, met individuen die bezwijken onder een groot aantal externe boodschappen met betrekking tot de ideale grootte waarnaar vrouwen en mannen zouden moeten streven. Zelfs vanuit het oogpunt van genetische structuren alleen, is een gemeenschappelijke ideale maat onhoudbaar. Toch blijft ontevredenheid over het lichaam de boventoon voeren in de gedachten van veel mensen, omdat lichaamsidealen nog steeds als haalbare doelen worden beschouwd. Externe invloeden zijn derhalve, althans gedeeltelijk, verantwoordelijk voor de bezorgdheid over het lichaamsbeeld die veel samenlevingen teistert. Een belangrijke vraag die moet worden beantwoord is hoeveel van onze bezorgdheid over het lichaamsbeeld te maken heeft met voorbijgaande populaire idealen of meer fundamentele gezondheidsgerelateerde zorgen.

Hoewel het aanvankelijk niet de doelgroep was, zijn volwassenen van middelbare leeftijd en oudere volwassenen in recente studies niet aan een onderzoek ontsnapt. Onderzoeksbevindingen die naar voren komen uit lichaamsbeeldstudies in deze populaties zijn gemengd, waarbij sommigen suggereren dat oudere volwassenen geen bezorgdheid over lichaamsbeeld of ontevredenheid met het lichaam manifesteren, terwijl anderen het tegenovergestelde hebben gesuggereerd. Wat duidelijk lijkt, is dat voor oudere volwassenen de term lichaamsbeeld veel meer inhoudt dan gewicht of omvang en, in lijn met hun jongere tegenhangers, niet alleen over gezondheid gaat. Men zou kunnen stellen dat het voor deze leeftijdsgroep veel minder om gezondheid gaat dan om veroudering en ageism.

Het is geen verrassing dat zaken rond veroudering prominent zijn geworden in de media, professionele geschriften en overheidsbeleid, nu de levensverwachting blijft stijgen. In 1960 was de levensverwachting in de geïndustrialiseerde samenlevingen ongeveer 73 jaar voor vrouwen en 67 jaar voor mannen. Vandaag de dag kunnen vrouwen gemiddeld 84 jaar oud worden en mannen 79 jaar. Dergelijke cijfers stellen onze enge benadering van veroudering ter discussie, die van oudsher verwijst naar een homogene 65-plusser of in sommige gevallen 55-plusser, met de implicatie dat er na deze grens weinig noemenswaardigs meer gebeurt.

Het aandeel van oudere volwassenen ten opzichte van de rest van de bevolking neemt snel toe, met de prognose dat de bevolking van 65-plussers in veel landen bijna zal verdubbelen van ongeveer 13% tot 25% in het jaar 2026 en in dat jaar het aantal kinderen zal overtreffen. Ondanks deze prognoses blijft de nadruk liggen op het idealiseren van de jeugd. Deze focus overheerst in de media, waar het oxymoron “anti-veroudering” voorafgaat aan tal van producten die in de schappen van apotheken/drogisterijen en kruidenierswinkels liggen. Deze producten variëren van gezichtscrèmes en bodylotions (voor zowel overdag als ’s nachts) tot oogzalf (voor specifieke en hardnekkige rimpels), haarproducten (voor dagelijks of meer intermitterend intensief gebruik), en hand- en voetcrèmes (voor de moeilijk te behandelen zones). Natuurlijk, zo wordt ons verzekerd, kan men niet hopen alle sporen van veroudering te verwijderen, en zeker niet onmiddellijk, aangezien deze producten tijd nodig hebben – in de tussentijd zijn er andere producten die gegarandeerd die ‘lelijke’ aderen, ouderdomsvlekken en zelfs rimpels uit veroordelende ogen verbergen, zodat men zich weer ‘de wereld’ in kan wanen.

Uiterlijk vertoon speelt een belangrijke rol in factoren die met het lichaamsbeeld te maken hebben, gedurende een groot deel van de levensloop. Naast het gezichtsuiterlijk hebben ook een slechte houding door bukken, verlies van elasticiteit van de huid en misvormde botten, zoals vergrote knokkels door artritis, invloed op de zelfwaardering van het uiterlijk en de beoordeling door anderen. Een andere factor die verband houdt met lichaamsbeeld en ontevredenheid over het lichaam is functionaliteit. Hoewel functionaliteit in de literatuur aan de orde is gekomen in verband met de conceptualisering en meting van lichaamsbeeld bij adolescente en volwassen vrouwen, kan het van bijzonder belang zijn bij de studie van oudere mannen en vrouwen, gezien de grotere waarschijnlijkheid dat hun functionele capaciteit negatief zal worden beïnvloed naarmate zij ouder worden. De media hebben zich ook op functionaliteit gericht met een sterke nadruk op actief blijven tot op zeer hoge leeftijd. Prominente beelden van oudere mannen en vrouwen laten hen fietsen, klimmen, skiën en joggen.

De onderliggende boodschappen van dergelijke reclame kunnen schadelijke gevolgen hebben voor de ouder wordende persoon, wiens uiterlijk misschien niet lijkt op dat van een jongere volwassene, en/of wiens functionele capaciteit niet zo groot is als in hun middelbare of jongere volwassen jaren. Bij het zoeken naar een ideaalbeeld zullen zij waarschijnlijk hun eigen jongere lichaam vergelijken met dat van de jongere, beweeglijkere oudere volwassenen die in de media worden afgebeeld. Deze opwaartse sociale vergelijking kan ertoe leiden dat de persoon zich ondergewaardeerd voelt en een negatieve invloed heeft op zijn toekomstige capaciteiten. Een negatieve kijk op de eigen capaciteiten kan ook gevolgen hebben voor de mensen in de familie- en sociale kring, omdat ook zij moeite hebben om de veranderingen te begrijpen die zij bij hun oudere familielid of vriend zien optreden.

Hoewel de waarde die aan een jeugdig uiterlijk wordt gehecht onverdedigbaar is wanneer deze wordt gekoppeld aan het onvermijdelijke en natuurlijke proces van veroudering, worstelen vooral westerse culturen met de gevolgen die samenhangen met het lichaamsbeeld. Het lichaamsbeeld van de ouder wordende persoon heeft zijn wortels in het fysieke, het sociale en het psychologische zelf. Bezorgdheid over en vervorming van het lichaamsbeeld moeten daarom vanuit een biopsychosociaal perspectief worden benaderd om de verschillende aspecten van het zelf te begrijpen die bijdragen aan ons algehele zelfbeeld.