Wat is er gebeurd met ‘Baby Jordan’ Harold Miner?

Het is niet makkelijk om vergeleken te worden met Michael Jordan. Vraag maar aan een aantal NBA-spelers die werden opgezadeld als “de volgende Jordan”. Het is bijna onmogelijk om er aan te voldoen. Probeer nu eens de bijnaam “Baby Jordan” te hebben, de moniker die Harold Miner op de middelbare school kreeg. Dat is pas druk.

Harold Miner was een zeer getalenteerde speler op Inglewood (CA) High School, met een gemiddelde van 27,5 punten in zijn laatste twee jaar. Met een verbazingwekkend atletisch vermogen, een grote verticale en een kaal hoofd, werd Miner “Baby Jordan” genoemd vanwege zijn dunking capaciteiten, een bijnaam die hem later zou achtervolgen. Met meerdere beursaanbiedingen op tafel, koos Miner ervoor om dicht bij huis te blijven en tekende bij de USC Trojans in 1989.

Dragend No. 23 (hmmm…ken je iemand anders met dat nummer?), Harold Miner was een onmiddellijke ster bij de Trojans, met een gemiddelde van 20,6 punten per wedstrijd in zijn eerste jaar op weg naar zijn eerste van drie Eerste Team All-Pac-10 selecties. Hij verhoogde zijn scoringsgemiddelde naar 23.5 in zijn tweede jaar en opnieuw in zijn junior jaar naar 26.3, waarmee hij de Eerste Team All-American onderscheiding verdiende. Miner werd ook uitgeroepen tot Pac-10 Speler van het Jaar in 1992. Tot op de dag van vandaag bezit Harold Miner nog steeds het USC scorerecord met 2.048 punten. Hij meldde zich voor de NBA draft en leek voorbestemd voor sterrendom, sterrendom dat nooit echt kwam.

Harold Miner’s hoogtepunt in zijn carrière was de Slam Dunk Contest

De NBA draft van 1992 was overladen met Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning en Christian Laettner, die bij de eerste drie picks zaten. Ondanks zijn collegiale succes, gleed Miner naar beneden in de draft, maar werd gezien als een soort van steal toen de Miami Heat hem nam met de 12e algemene selectie.

De keuze leek een beetje vreemd omdat de Heat het jaar ervoor shooting guard Steve Smith van Michigan State had genomen, maar Miner speelde fatsoenlijk vanaf de bank in zijn rookie seizoen, met een gemiddelde van 10,3 punten per wedstrijd in iets minder dan 19 minuten per nacht.

Zijn grootste hoogtepunt van het seizoen kwam tijdens de NBA All-Star festiviteiten in Utah, toen hij de Slam Dunk Contest won, door Clarence Weatherspoon en titelverdediger Cedric Ceballos in de finale te verslaan. De bijnaam “Baby Jordan” raakte rond die tijd in zwang en sommigen dachten dat de aandacht die hij dat weekend kreeg Miner wat meer speeltijd zou opleveren. Dat deed het ook, maar niet veel.

Miner startte wel een aantal wedstrijden in 1993-1994 en speelde gemiddeld iets meer minuten per wedstrijd, maar hij haalde nog steeds gemiddeld net iets meer dan 10 punten per wedstrijd. Het seizoen daarop won hij opnieuw de Slam Dunk Contest, maar zijn minuten werden minder en hij haalde slechts 7,3 punten per wedstrijd en werd verhandeld aan de Cleveland Cavaliers.

Miner gaat met pensioen na slechts vier jaar in de NBA

Voordat hij één wedstrijd voor Cleveland had gespeeld, probeerden de Cavs Harold Miner te ruilen met de Toronto Raptors voor Victor Alexander voorafgaand aan het seizoen 1995-1996. Alexander zakte echter voor zijn fysieke test en de ruil werd teruggedraaid. De Cavs waren duidelijk niet enthousiast over Miner en ontsloegen Miner nadat hij slechts 19 wedstrijden voor hen had gespeeld. In wat zijn laatste NBA-wedstrijd bleek te zijn op 20 februari 1996, speelde Miner vijf puntloze minuten in een overspeeld verlies tegen niemand minder dan Michael Jordan en de Chicago Bulls.

Harold Miner maakte uiteindelijk zijn weg naar de Toronto Raptors het volgende seizoen, maar werd tijdens het voorseizoen uit het team gehaald. In plaats van te proberen bij een ander team te tekenen of in het buitenland te spelen, trok Miner zich volledig terug uit het basketbalspel, onder verwijzing naar knieblessures die hem jarenlang hadden geplaagd, en verdween vervolgens volledig.

Wat is er met Harold Miner gebeurd?

Bijna 15 jaar lang heeft de wereld zich afgevraagd wat er met Harold Miner was gebeurd. Op internet deden geruchten de ronde dat hij was opgenomen in het getuigenbeschermingsprogramma, in een fastfoodrestaurant in Los Angeles werkte of agent was bij de LAPD. In werkelijkheid leefde hij een eenvoudig leven. Hij was getrouwd, had twee kinderen, en woonde in Las Vegas. Hij had de $20 miljoen die hij tijdens zijn NBA-carrière had verdiend verstandig geïnvesteerd en wilde zijn privacy. Hij weigerde interviews en verscheen eigenlijk niet zo veel in het openbaar.

In 2011 verraste Harold Miner iedereen toen hij opdook op het Pac-10-toernooi en werd opgenomen in de Hall of Honor van de conferentie. Begin 2012 werd zijn nr. 23 trui door USC met pensioen gestuurd en hij was daar ook bij aanwezig, eindelijk de erkenning die hij verdiende voor een fantastische collegiale carrière. Hij stemde eindelijk in met een interview na een lange tijd weg van het spel, maar begrijpt nog steeds niet waarom mensen geïnteresseerd waren in waar hij was.

“Ik ben echt stomverbaasd waarom mensen geïnteresseerd zouden zijn in een verhaal over mij. Ik heb sinds mijn eerste jaar op SC niets belangrijks meer gedaan op nationaal niveau. Het is een reis, eigenlijk.

“Ik ben er waarschijnlijk nooit aan gewend geraakt om in de schijnwerpers te staan. Ik zou zeggen dat het altijd ongemakkelijk voor me is geweest, niet natuurlijk voor me.”

Harold Miner

Zijn coach bij USC, George Raveling, zegt dat de bijnaam “Baby Jordan” het ding is dat de carrière van zijn voormalige speler het meest heeft geschaad.

“Je ziet hem niet veel, en ik vraag me vaak af of dat komt omdat hij zich een mislukkeling voelt omdat hij het niet gemaakt heeft in de competitie terwijl iedereen dacht dat hij een ster zou worden. Ik heb altijd het gevoel gehad dat het ergste wat Harold is overkomen het ‘Baby Jordan’ label was.”

George Raveling over Harold Miner

Het zou interessant zijn geweest om te zien waar zijn carrière was gebleven als de blessures niet waren gebeurd. Hij zou nooit Michael Jordan worden, maar het zou leuk zijn geweest om hem gewoon een gezonde Harold Miner te zien.