Wat is droog water?

Droog water; Bron: Universiteit van Liverpool

Met de juiste omstandigheden kun je water in ijs of stoom veranderen, maar wist je dat je met een blender ook poeder van water kunt maken? Meng 5 gram silica en 95 gram water op vol vermogen en in een paar minuten heb je wat wordt aangekondigd als een opwindende nieuwe manier waarop energiebedrijven gassen als methaan en in de toekomst misschien zelfs CO2 kunnen transporteren.

Droog water lijkt op een heel fijn poeder (zoals poedersuiker of bloem) dat er iets vloeibaarder uitziet als het vloeit, en als je er hard genoeg in je hand in knijpt, verenigt het poeder zich tot een paar druppels. In wezen zijn het minuscule waterdruppeltjes omgeven door een vel siliciumdioxide nanodeeltjes dat hen ervan weerhoudt zich te verenigen.

Het idee is niets nieuws. Wetenschappers ontdekten droog water voor het eerst aan het eind van de jaren zestig en de cosmetica-industrie gebruikte het om dingen als gezichtscrème te maken. Maar vandaag zijn professor Andy Cooper en zijn team van scheikundigen aan de Universiteit van Liverpool in Engeland aan het uitzoeken hoe het energiebedrijven als BP of Shell kan helpen methaangas op te slaan en te transporteren, het hoofdbestanddeel van aardgas.

Methaan kan worden gevangen door het te bevriezen tot ijsachtige structuren die “gashydraten” worden genoemd – maar neem een emmer water en stel die bloot aan methaangas en er is geen chemisch “pad” voor het methaan om naartoe te gaan, wat betekent dat de absorptie lang duurt.

Droog water zou dat een stuk gemakkelijker kunnen maken, omdat door het in kleine stukjes te verdelen, het methaan veel sneller kan worden geabsorbeerd, in minuten in plaats van dagen. Water kan ook veel meer methaan absorberen in een bepaalde tijd wanneer het “droog” is – tot 180 volumes methaan per volume droog water – dan wanneer het nat is.

En hydrofoob gemodificeerde silica – het spul dat helpt om water dezelfde soort relatie met silica te laten hebben als het heeft met olie – is ook relatief goedkoop.

“De technologie werkt,” zegt Cooper. “Maar de hamvraag voor een investeerder is of dit proces beter is dan andere manieren om de snelheid van het insluiten van methaan te versnellen.”

Je kunt bijvoorbeeld ook een blok ijs nemen en dat vermalen tot minuscule deeltjes en dat gebruiken om methaan te absorberen. Maar iedereen die wel eens heeft geprobeerd ijs te blenden om een smoothie te maken, zal je vertellen dat het proces luidruchtig is, een tijdje duurt en je blender meestal een vreemde brandlucht laat verspreiden. Onnodig te zeggen dat het energie-intensief is.

Nu zijn Cooper en zijn team in gesprek met een paar geïnteresseerde bedrijven (die hij niet kan noemen), zodat ze kunnen opschalen en een groot, proefapparaat kunnen bouwen. Hij hoopt dat ze over 12 maanden een idee hebben of droog water op grotere schaal kan worden gebruikt.

In sommige persberichten tot nu toe werd ademloos gesuggereerd dat droog water zou kunnen worden gebruikt om de vervuilingsproblemen van de wereld op te lossen omdat het ook CO2 kan absorberen.

Zo eenvoudig is het niet. CO2 is afkomstig van het verbranden van kolen of gas, en de hitte – meestal 60 graden Celcius – zou het droge water, vooral in poedervorm, doen verdampen als het in een schoorsteen of uitlaat wordt geplaatst.

Er is echter nog een andere manier waarop droog water in de toekomst zou kunnen worden gebruikt: om auto’s aan te drijven.

In principe zou een auto een onder druk staande tank met droog water kunnen hebben waarin methaan wordt opgeslagen, dat een auto die op aardgas rijdt, van stroom zou kunnen voorzien. “De vraag is het economische voordeel,” zegt Cooper.

Hoe dan ook, je krijgt het gevoel dat Cooper veel heeft om hem bezig te houden in de komende jaren.