Waarom zijn er dit jaar zo weinig griepgevallen?

Afgezien van de dodelijke pandemie van het coronavirus, zou de VS normaal gesproken in deze tijd van het jaar veel griepgevallen te zien krijgen.

Maar gezondheidswerkers zien dit seizoen niet hun standaard met griep beladen patiënten, wat suggereert dat het virus niet zijn gebruikelijke rondes maakt op het noordelijk halfrond.

“We testen duizenden mensen op onze spoedeisende hulp en in onze ziekenhuizen op een combinatie van COVID en griep, en we zien in wezen geen griep,” vertelde Dr. Randy Bergen, een griepdeskundige bij gezondheidszorgbedrijf Kaiser Permanente, aan ABC7. “Sommige weken zullen we geen gevallen hebben, anderen zullen we misschien een of twee hebben.”

Gezondheidsfunctionarissen op het zuidelijk halfrond – met inbegrip van Australië en Zuid-Amerika, waar de seizoenen zijn omgekeerd – zeiden dat hun griepseizoen vrijwel onbestaande was, terwijl coronavirusgevallen zich als een lopend vuurtje verspreidden.

De Centers for Disease Control and Prevention zegt dat de nationale griepactiviteit “lager blijft dan gebruikelijk”, inclusief griepgerelateerde ziekenhuisopnames, maar er is nog tijd voor een toename in de komende maanden.

Sinds 27 september zijn er iets meer dan 1.000 griepgevallen gemeld in de VS, laten de laatste CDC-gegevens zien, maar een woordvoerder van het agentschap vertelde McClatchy News in een e-mail dat gerapporteerde klinische en volksgezondheid positieve griepgevallen niet “noodzakelijkerwijs een nauwkeurig aantal zijn.”

Dat komt omdat “griepziekte geen meldbare ziekte is en niet iedereen die ziek wordt van griep medische hulp zoekt of zich laat testen,” zei de woordvoerder.

Het agentschap geeft meestal schattingen over het aantal ziekten, doktersbezoeken, ziekenhuisopnames en sterfgevallen in verband met de griep, “maar omdat er niet veel activiteit is, zijn we niet in staat geweest om te genereren ,” voegde ze eraan toe.

Ter vergelijking, de CDC schatte dat er 38 miljoen griepgevallen, 405.000 griepopnames in het ziekenhuis en 22.000 griepdoden waren tijdens het seizoen 2019-2020, dat begon in de herfst en eindigde in de lente.

Ondertussen zeggen infectieziektedeskundigen dat het moeilijk is om vast te stellen waarom zo weinig mensen griep krijgen te midden van een pandemie met een soortgelijk ademhalingsvirus.

Zij speculeren dat griepvaccinaties, coronavirus prioriteit in gezondheidszorgsystemen, concurrentie tussen virussen en COVID-19 preventieve maatregelen zoals het dragen van maskers en sociale distantie allemaal een rol spelen in het abnormaal inactieve griepseizoen 2020-2021.

We kunnen de griep beter voorkomen dan COVID-19

Het coronavirus lijkt zich gemakkelijker te verspreiden dan de griep omdat het doorgaans meer tijd kost voordat mensen COVID-19-symptomen vertonen – als ze ze al vertonen – waardoor ze langer besmettelijk zijn, volgens de CDC.

De griep is ook beter te voorkomen dan COVID-19, dankzij jaarlijkse vaccins die zijn ontworpen om te richten op welke versie van het griepvirus dat zich in een bepaald jaar verspreidt.

Op 4 december werden in de VS ongeveer 189 miljoen griepvaccinaties toegediend, aldus een CDC-rapport. Dat is het hoogste aantal griepdoses verdeeld aan Amerikanen tijdens een enkel griepseizoen.

Het kan helpen verklaren waarom er tot nu toe zo weinig griepgevallen zijn, zeggen deskundigen.

“Elk virus kan je erg ziek maken of tot de dood leiden, maar met influenza hebben we de mogelijkheid om ons te concentreren op preventie, omdat we extra middelen in ons arsenaal hebben die helpen om de totale infecties te verminderen,” schreef Dr. Allison Bartlett, een infectieziektedeskundige bij UChicago Medicine.

COVID-19 preventiestrategieën kunnen ook griepverspreiding voorkomen

Gezondheidsdeskundigen zeggen dat preventieve maatregelen voor COVID-19 – zoals het dragen van een masker, sociale afstand, thuiswerken en het sluiten van scholen – mogelijk een deuk maken in de verspreiding van andere aandoeningen van de luchtwegen, zoals griep.

De CDC zegt dat kinderen op school meestal een grote rol spelen bij het verspreiden van griep, maar “de effectiviteit van het sluiten van scholen alleen is niet duidelijk omdat volwassenen andere blootstellingen hebben.”

Er is echter bewijs dat het gebruik van maskers door besmette mensen ondersteunt om de verspreiding van elk respiratoir virus in de gezondheidszorg, in huizen en in de algemene gemeenschap te verminderen, zegt de CDC.

Onderzoekers in Taiwan vergeleken 25 weken gegevens over griep, Streptococcus pneumoniae-ziekte en sterfgevallen door longontsteking van 2016 tot 2020 en ontdekten dat alle drie de ziekten zich in 2020 minder verspreidden dan in dezelfde weken in de voorgaande jaren.

De neerwaartse trend was vooral duidelijk toen het land COVID-19 preventieve maatregelen afdwong, zo bleek uit de studie.

Een afzonderlijke paper uit Japan kwam tot vergelijkbare conclusies na de ontdekking dat de griepactiviteit in 2020 van week tot week lager was in vergelijking met de afgelopen vijf jaar. De onderzoekers zeiden dat “bewustzijn met betrekking tot maatregelen om het risico op overdracht te verminderen,” de verspreiding van griep zou kunnen hebben beïnvloed.

Grenssluitingen die internationale reizen blokkeren om de verspreiding van COVID-19 te beperken, hebben waarschijnlijk ook geholpen om de verspreiding van de griep te voorkomen, zeggen deskundigen.

Grieppatiënten bezoeken mogelijk geen ziekenhuizen, laten zich niet testen

Nadat de COVID-19-pandemie op 1 maart tot nationale noodtoestand werd uitgeroepen, nam de griepactiviteit van de natie “binnen twee weken sterk af… hoewel de exacte timing per locatie verschilde”, aldus het CDC-rapport.

Dr. Brendan Flannery, co-auteur van een brief waarin wordt opgeroepen tot georganiseerde tests voor zowel influenza als COVID-19, zei dat het slechtst denkbare scenario is dat mensen van wie vermoed wordt dat ze griep hebben, thuis zijn gebleven, zich niet hebben laten testen en het zoeken van zorg hebben vermeden omdat medische centra zijn overspoeld met coronaviruspatiënten.

Dat zou kunnen verklaren waarom het aantal patiëntenmonsters dat voor grieptests werd ingediend, met 61% daalde, terwijl het aantal positieve testresultaten met 98% kelderde na de eerste lockdowns van het land, volgens de CDC.

Competitie tussen coronavirus en influenza?

Experts zeggen dat er geen biologische reden is waarom iemand niet besmet kan zijn met zowel het coronavirus als de griep, maar het is onbekend of het hebben gehad van COVID-19 je minder kans geeft om de griep te krijgen, of vice versa.

“Helaas is er geen kruisbescherming op antilichaamniveau tegen griep en COVID-19. Je vermogen om te vechten tegen de een is onafhankelijk van de ander,” zei Bartlett van UChicago.

Maar er is de mogelijkheid dat coronavirus en griep strijden om de gastheren te veroveren, aangezien ze beide het ademhalingssysteem aanvallen.

“Of het nu immuniteit is of dat ze gewoon de groei van een ander virus onderdrukken, het is niet echt duidelijk, maar er is zeker een aanwijzing van een paar jaar geleden, dat virussen kunnen concurreren,” vertelde Dr. Yvonne Maldonado, een pediatrische infectieziekten expert aan de Stanford University School of Medicine, aan ABC7.

In het CDC-rapport wordt ook gesproken over “virale interferentie.”

“Virale interferentie zou kunnen helpen het ontbreken van influenza te verklaren tijdens een pandemie die wordt veroorzaakt door een ander respiratoir virus dat influenza in de luchtwegen zou kunnen overconcurreren,” staat in het rapport. “Deze mogelijkheid is minder waarschijnlijk in de VS omdat de influenza-activiteit al afnam voordat gemeenschapsoverdracht wijdverspreid was in de meeste delen van de natie.”